Le rafting en Nouvelle-Zélande est une aventure palpitante qui attire les amateurs de sensations fortes et les amoureux de la nature du monde entier. Avec ses rivières tumultueuses sculptées par l'activité volcanique et alimentées par des pluies abondantes, la Nouvelle-Zélande offre des parcours de rafting parmi les plus beaux et les plus stimulants au monde. Que vous soyez débutant ou expert, ce guide complet vous fournira toutes les informations nécessaires pour planifier une expérience de rafting inoubliable en Nouvelle-Zélande.
Pourquoi choisir la Nouvelle-Zélande pour le rafting ?
La Nouvelle-Zélande est une destination de choix pour le rafting en raison de ses paysages spectaculaires et de ses rivières adaptées à tous les niveaux. L'activité volcanique a sculpté les paysages de Nouvelle-Zélande, créant un relief très marqué, d'autant plus adapté au rafting que les pluies régulières renforcent la puissance des rapides. Les passionnés n'hésitent plus à classer les rivières du pays parmi les meilleures au monde.
Choisir la sortie de rafting adaptée à votre niveau
Avant de vous inscrire pour une sortie en rafting, il est essentiel de comprendre les différents niveaux de difficulté des rivières. Une classification internationale est utilisée pour catégoriser les rivières en fonction de leur difficulté, permettant aux participants de choisir une excursion adaptée à leur expérience et à leur condition physique.
Voici un tableau récapitulatif des niveaux de difficulté :
| Niveau | Difficulté | Rivière |
|---|---|---|
| 1 | Facile | Rivière sans obstacle avec un peu de remous et de petites vagues. |
| 2 | Débutant | Rapides sur une rivière sans obstacle. |
| 3 | Intermédiaire | Rapides avec des vagues suffisantes pour couler une embarcation submersible, mais sans obstacle dangereux. |
| 4 | Avancé | Rapides puissants sans obstacle dangereux, mais qui exigent plus de concentration. |
| 5 | Expert | Rapides très puissants et souvent imprévisibles sur une rivière remplie d'obstacles. |
Si vous souhaitez descendre une rivière en famille, optez pour une rivière de niveau 1 avec des enfants ou de niveau 2 avec de jeunes adolescents. Les adultes, même débutants, peuvent attaquer directement les rivières de niveau 3 et même de niveau 4 s'ils recherchent des sensations fortes. En revanche, le niveau 5 ne s'adresse qu'aux passionnés qui pratiquent régulièrement le rafting.
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Préparation et équipement : ce qu'il faut savoir avant de partir
Avant d'embarquer, vous devez connaître les bases du rafting. Vous n'allez pas monter à bord du raft et vous lancer sur la rivière sans un minimum de formation. Celle-ci se déroule sur la terre ferme en compagnie du guide qui présente les différentes situations auxquelles vous pourriez être confronté. L'équipement fourni par l'organisateur comprend la combinaison, le gilet de sauvetage et bien entendu un casque et une pagaie. Ils servent à vous protéger des chocs éventuels avec des rochers, et à vous prémunir contre les coups de pagaies que pourrait vous décocher accidentellement un autre participant. Vous apprendrez vite à pagayer en rythme avec l'équipe. C'est d'ailleurs une règle de sécurité essentielle : toujours tenir sa pagaie à deux mains ! Les participants doivent se surveiller et se rappeler à l'ordre le cas échéant (cela fait partit de l'esprit d'équipe en rafting).
L'esprit d'équipe : la clé d'une expérience réussie
Le rafting est un sport d'équipe idéal pour se faire des amis. Plusieurs heures passées à s'entraider sur des rapides, et l'on est heureux de passer une soirée au restaurant pour se remémorer les épreuves de la journée. Vous pouvez compter sur votre guide pour répartir les participants en fonction de leurs capacités physiques. Les rameurs les plus musclés iront s'asseoir à l'avant où ils pourront déployer leur énergie. Selon la difficulté de la rivière, le raft accueille de 4 à 8 passagers sans compter l'accompagnateur.
Barreur et maître à bord, le guide se positionne à l'arrière du raft, d'où il communique les ordres à l'équipage. Chaque descente en rafting est unique, mais le guide connaît sa rivière par cœur et donne ses consignes à l'avance tel un chef d'orchestre. Plus l'équipe effectue des mouvements synchronisés, et plus elle a de chance de remporter les courses improvisées avec les autres rafts. Un minimum de discipline est indispensable, mais cet état d'esprit n'est pas incompatible avec la bonne humeur et les éclats de rire !
Naviguer dans les rapides : techniques et conseils
Le rafting est une activité qui demande de l'énergie, surtout dans les rapides où l'intensité varie en fonction de la météo. De fortes précipitations en amont la veille renforcent la puissance du courant et les remous secouent davantage les passagers. Le rythme est souvent imprévisible, mais des séquences calmes (les "plats") permettent aux débutants de récupérer des forces. Ces instants paisibles sont mis à profit par le guide qui évoque l'histoire de la région et des légendes maories.
Que faire si vous tombez à l'eau ?
Tomber à l'eau est la hantise du débutant. Certains vous diront que le chute fait partit du sport, mais vous pouvez réduire le risque en calant bien vos pieds dans les "footstraps". Ces petites sangles permettent de pagayer sans perdre l'équilibre au milieu des rapides. En réalité, le raft est un canot pneumatique insubmersible dont le "boudin" est constitué de plusieurs compartiments étanches indépendants. Une voie d'eau ne remettrait pas en cause la flottabilité de l'embarcation pour autant.
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Il n'y a pas lieu de paniquer si une chute se produit, même si elle survient dans des rapides. Laissez-vous porter en nageant sur le dos et en conservant les jambes tendues dans le sens du courant pour ne pas risquer d'accrocher un débris au fond de la rivière. Votre gilet de sauvetage suffit à vous maintenir la tête hors de l'eau, et vous ne serez pas livré à vous même bien longtemps. Si le courant le permet, l'équipe manœuvrera le raft pour vous repêcher. Dans le cas contraire, un second guide qui suit en kayak vous prendra en charge. La corde qui fait le tour du raft et que l'on appelle "ligne de vie" facilite surtout la remontée à bord d'un participant en cas de chute.
Les meilleures destinations de rafting en Nouvelle-Zélande
Rafting New Zealand (Taupo)
La compagnie Rafting New Zealand est basée à Turangi depuis plus de vingt ans, mais des navettes sont mises à disposition des clients logés à Taupo. La rivière Tongariro que vous allez descendre en rafting est née de cette catastrophe planétaire. Trois parcours différents sont proposés, mais le premier ne s'adresse qu'aux familles avec des enfants en bas âge (pause baignade inclue). L'itinéraire "White Water" (niveau 3) et "Upper Gorge" (niveau 4) sont incontournables si vous cherchez des sensations fortes. Le niveau 4 est toutefois conditionné par l'ouverture d'un barrage et vous devrez contacter la compagnie pour connaître les horaires.
Queenstown Rafting
Queenstown, baptisée capitale mondiale de l'aventure attire les passionnés de sports extrêmes comme un aimant. Après avoir donné naissance au saut à l'élastique et au jetboat, la région accueille les sorties en rafting sur les rivières Kawarau et Shotover. La compagnie Queenstown Rafting dont l'activité remonte à 1974 est l'une des plus anciennes du pays. La navette qui part de Queenstown pour rejoindre les points de départ sur les rivières Shotover et Kawarau est comprise dans le tarif. Les sorties durent environ 4h30, dont la moitié passée sur l'eau. La particularité des formules de Queenstown Rafting tient au fait que le niveau des rivières n'est pas linéaire. C'est un avantage indéniable qui permet de proposer des sensations fortes (certains passages flirtent avec le niveau 5) sans pour autant épuiser les participants.
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