La Nouvelle-Zélande, une terre façonnée par une intense activité volcanique, offre des paysages d'une beauté saisissante et un relief très marqué, d'autant plus adapté au rafting que les pluies régulières renforcent la puissance des rapides. Les passionnés n'hésitent plus à classer les rivières du pays parmi les meilleures au monde. Que vous soyez un aventurier aguerri ou que vous n'ayez jamais touché une pagaie de votre vie, la Nouvelle-Zélande vous ouvre les bras pour des expériences de rafting inoubliables. Ce guide détaillé vous présente les rivières de rafting du pays, les consignes de sécurité essentielles et les étapes pour participer à une sortie mémorable. Les débutants sont les bienvenus et pourront s'amuser, car le rafting s'adresse aussi bien aux familles qu'aux amateurs de sensations fortes. Le rafting procure des sensations incomparables, surtout dans un pays où l'activité se déroule dans des paysages de rêves, avec une écrasante majorité des participants qualifiant l'expérience d'extraordinaire.
La Chute de Tutea (7 Mètres) : Le Défi Ultime sur la Rivière Kaituna
Pour les amateurs de sensations fortes ou les téméraires d'un jour, la Nouvelle-Zélande propose de quoi satisfaire leur soif d'adrénaline, et la rivière Kaituna en est un exemple emblématique. Cette rivière, l'une des plus célèbres au monde pour le rafting, se trouve dans la région de Bay of Plenty, à seulement 15 minutes du lac de Rotorua, et s'étend sur 45 kilomètres. C'est ici que les professionnels s'entraînent régulièrement sur ses rapides, ses chutes d'eau, et surtout la spectaculaire cascade de Tutea, une chute de 7 mètres. Elle est reconnue comme la plus haute chute d'eau commercialement raftée au monde, offrant une poussée d'adrénaline inégalée.
La rivière Kaituna traverse une splendide gorge bordée de fougères, offrant un parcours de niveau 4 et 5. Ce lieu revêt une importance culturelle profonde pour les Maoris : derrière les cascades de Tutea, vous pourrez découvrir des grottes autrefois utilisées comme cache pour les femmes et les enfants lors des guerres tribales. Plus tard, ces grottes sont devenues le lieu de sépulture du chef Tutea. Les gorges de la rivière abritent une végétation unique qui ne pousse que dans des environnements aussi profonds et humides. Au milieu de la rivière, et perdu dans les gorges, vous vous sentirez rapidement déconnecté de la civilisation, dépaysement garanti ! L'expédition, proposant une descente palpitante à travers 14 rapides épiques, est proposée toute l'année, sauf le jour de Noël.
Les témoignages sont unanimes sur cette expérience unique : "Aussi bon que jamais. Rien ne le surpasse. Je le recommande toujours fortement", déclare un participant du Royaume-Uni. Un autre, de Nouvelle-Zélande, ajoute : "Très amusant, expérience excitante. Je le recommanderais vivement. J'essaie de voir quand je peux le réserver à nouveau." Les participants louent également les guides, comme Cole, pour la grande variété de l'expérience, incluant non seulement la descente de toute la rivière, mais aussi des activités amusantes comme la baignade dans l'un des cours d'eau. Un voyageur des États-Unis souligne : "Ce voyage était incroyable ! Nous ne pourrions jamais faire quelque chose comme ça aux États-Unis ! Notre guide m'a fait me sentir totalement en sécurité, et ce fut le frisson d'une vie !"
Explorer d'Autres Joyaux Néo-Zélandais : Des Rivières pour Tous les Niveaux
Outre la Kaituna, la Nouvelle-Zélande regorge d'autres rivières en eaux vives traversant des paysages somptueux de forêts, vallées et canyons, offrant des parcours adaptés aux débutants comme aux confirmés. Les occasions ne manqueront pas de faire du rafting pendant votre voyage en Nouvelle-Zélande.
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Rafting sur la Rivière Tongariro (Taupo) : Entre Histoire Volcanique et Rapides
Le lac Taupo occupe la caldera d'un supervolcan dont la dernière éruption apocalyptique a changé la face du monde il y a 26 500 ans et donné naissance aux Huka Falls. La rivière Tongariro, que vous allez descendre en rafting, est née de cette catastrophe planétaire. Dans l'île du Nord, le rafting se pratique davantage dans le centre, près du lac Taupo, et la rivière du Tongariro offre trois parcours de rafting différents, du niveau 2 au niveau 4. Sur cette rivière, il y a plusieurs zones principales appelées "Access 14", "Access 13" et "Access 10", pour tous les amateurs de rafting, avec des sections dont le niveau est compris entre 3 et 4. Il est cependant vital de ne pas s'aventurer dans la gorge un jour où les vannes des barrages sont ouvertes, cela pourrait vous être fatal.
La compagnie Rafting New Zealand, basée à Turangi depuis plus de vingt ans, est un organisateur réputé, récompensé aux New Zealand's Awards dans la catégorie Rafting depuis 2010. Des navettes sont mises à disposition des clients logés à Taupo. Trois parcours différents sont proposés : le premier s'adresse aux familles avec des enfants en bas âge (Tongariro Family Fun, niveau 2, incluant une pause baignade). Pour ceux qui cherchent des sensations fortes, l'itinéraire "White Water" (niveau 3) et "Upper Gorge" (niveau 4) sont incontournables. Le niveau 4 est toutefois conditionné par l'ouverture d'un barrage, et il est recommandé de contacter la compagnie pour connaître les horaires. Les sorties sont organisées toute l'année, avec des départs plus fréquents en été, et durent une demi-journée d'activité, dont 2 heures (parfois 2h30) sont passées sur l'eau. Pour l'itinéraire "Tongariro Upper Gorge" de niveau 4, il faut avoir au minimum 13 ans pour participer.
Les Rivières Kawarau et Shotover (Queenstown) : Au Cœur de la Capitale de l'Aventure
Queenstown, baptisée capitale mondiale de l'aventure, attire les passionnés de sports extrêmes comme un aimant. La région accueille les sorties en rafting sur les rivières Kawarau et Shotover. La compagnie Queenstown Rafting, dont l'activité remonte à 1974, est l'une des plus anciennes du pays et organise des sorties depuis plus de 40 ans. La navette qui part de Queenstown pour rejoindre les points de départ sur les rivières Shotover et Kawarau est comprise dans le tarif. Les sorties durent environ 4h30, dont la moitié passée sur l'eau. La qualité de l'encadrement permet à cet organisateur d'éclipser tous ses concurrents, vous permettant de vous inscrire les yeux fermés.
La particularité des formules de Queenstown Rafting tient au fait que le niveau des rivières n'est pas linéaire. C'est un avantage indéniable qui permet de proposer des sensations fortes, avec certains passages flirtant avec le niveau 5, sans pour autant épuiser les participants. Voyagez en direction de la vallée de Gibbston pour une demi-journée de rafting en eaux vives sur la rivière Kawarau, une aventure divertissante.
Autres Rivières Notables pour le Rafting
Les nombreuses chaînes de montagnes de la Nouvelle-Zélande offrent un terrain de jeu très convoité par les passionnés de rafting. C'est probablement l’une des façons les plus excitantes de découvrir et explorer les gorges et les recoins cachés du pays.
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- The Mohaka River : Située dans l’Île du Nord, la rivière Mohaka défend bien sa place au classement grâce aux nombreux rapides du parcours et à la diversité des paysages souvent spectaculaires. Sa seule contrainte est sa difficile accessibilité. Elle est bien connue pour ses eaux de niveau 2 et 3 sur certaines sections, puis de 4 à 5 au cours du parcours. Vous dompterez sur une journée les rapides à travers de magnifiques canyons, des formations rocheuses et des falaises. Le parcours s'étend sur 14 km et est accessible depuis l’autoroute de Napiers et Taupo. La saison s'étend toute l'année, mais de préférence au printemps, en été et en automne.
- Wairoa River : Au Nord de la ville de Tauranga, la Wairoa est l'une des rivières de rafting les plus populaires de Nouvelle-Zélande. Votre voyage commencera par des rapides de niveau 2 et se dirigera lentement vers des eaux de niveau 5 dignes de montagnes russes. Les eaux puissantes et tumultueuses vous emmèneront à travers la région de Bay of Plenty. Cette section du parcours est difficile, et vous avez la possibilité de faire le parcours plusieurs fois dans la même journée. Ses niveaux varient de 4 à 5. Le parcours est de 2,7 km et est disponible seulement 26 jours par an.
- Rangitaiki River : C'est la plus longue rivière de la région de la Bay of Plenty, longue de 155 kilomètres. La rivière Rangitaiki se situe à un niveau 3 ou 4. C'est une excellente option pour les débutants qui veulent essayer le rafting sur un parcours plus facile avant de prendre des rapides de niveau 5. Vous aurez toujours autant de sensations fortes tout en profitant de la beauté naturelle de ses falaises, de la flore et de la faune.
- Rangitata River : Au départ de Christchurch, la Rangitata offre plus de 120 kilomètres à parcourir.
- Waitomo Caves : Les Néo-Zélandais utilisent aussi l’expression de rafting pour désigner la descente de la rivière souterraine de la grotte de Waitomo. Cette expérience, qui s’apparente plus à du canyoning, est amusante à partager en famille.
Comprendre les Niveaux de Difficulté pour Choisir Votre Aventure
Avant de vous inscrire pour une sortie en rafting, vous devez vous représenter la rivière que vous allez descendre. Il existe heureusement une classification internationale qui permet de s'y retrouver, allant du niveau 1 au niveau 5. Les anglophones utilisent l'expression "class" plutôt que "niveau" et le terme "White Water Rafting" désigne le rafting dans des rapides.
Voici un tableau récapitulatif des niveaux de difficulté :
- Niveau 1 (Facile) : Rivière sans obstacle avec un peu de remous et de petites vagues.
- Niveau 2 (Débutant) : Rapides sur une rivière sans obstacle.
- Niveau 3 (Intermédiaire) : Rapides avec des vagues suffisantes pour couler une embarcation submersible, mais sans obstacle dangereux.
- Niveau 4 (Avancé) : Rapides puissants sans obstacle dangereux, mais qui exigent plus de concentration.
- Niveau 5 (Expert) : Rapides très puissants et souvent imprévisibles sur une rivière remplie d'obstacles.
Nous parlons ici exclusivement d'excursions guidées, organisées par des compagnies spécialisées, car les sorties improvisées ne sont pas recommandées. Par conséquent, si vous souhaitez descendre une rivière en famille, optez pour une rivière de niveau 1 avec des enfants ou de niveau 2 avec de jeunes adolescents. Les adultes, même débutants, peuvent attaquer directement les rivières de niveau 3 et même de niveau 4 s'ils recherchent des sensations fortes. En revanche, le niveau 5 ne s'adresse qu'aux passionnés qui pratiquent régulièrement le rafting. Certaines compagnies proposent néanmoins ce type de sortie aux débutants, ce qui, malgré l'absence d'échos négatifs jusqu'à présent, n'est pas cautionné.
Sécurité et Préparation : Les Clés d'une Expérience Inoubliable
Malgré les sensations fortes qu'il procure, le rafting ne serait pas devenu aussi populaire s'il était aussi dangereux que certains débutants l'imaginent. Les organisateurs sont réputés pour leur professionnalisme, et une part importante de ce dossier traite des consignes de sécurité. Gardez toutefois à l'esprit que le rafting est une discipline qui exige concentration et esprit d'équipe. Vous devez être en bonne condition physique, savoir nager et ne pas craindre de vous mouiller pour relever le défi. Dans le cas contraire, vous seriez bien avisé de passer votre tour.
L'Équipement et la Formation Avant le Départ
Avant d'embarquer, vous devez connaître les bases du rafting. Vous n'allez pas monter à bord du raft et vous lancer sur la rivière sans un minimum de formation. Celle-ci se déroule sur la terre ferme en compagnie du guide qui présente les différentes situations auxquelles vous pourriez être confronté. L'équipement fourni par l'organisateur est obligatoire et comprend la combinaison, le gilet de sauvetage et bien entendu un casque et une pagaie. Ils servent à vous protéger des chocs éventuels avec des rochers, et à vous prémunir contre les coups de pagaies que pourrait vous décocher accidentellement un autre participant.
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Vous apprendrez comment réagir en cas de chute dans la rivière. La bonne attitude à adopter n'est pas intuitive, mais s'avère logique ! Elle consiste à nager sur le dos en mettant les pieds en avant pour réduire les risques de collisions. Vous apprendrez vite à pagayer en rythme avec l'équipe. C'est d'ailleurs une règle de sécurité essentielle : toujours tenir sa pagaie à deux mains ! Les participants doivent se surveiller et se rappeler à l'ordre le cas échéant, cela fait partie de l'esprit d'équipe en rafting. À ce stade de la formation, il est parfaitement normal de ressentir une légère appréhension, mais elle sera vite dissipée : réussir à enfiler la combinaison devrait occasionner les premiers éclats de rire de la journée.
L'Esprit d'Équipe et la Navigation : Au Cœur du Rafting
Le rafting est un sport d'équipe idéal pour se faire des amis. Plusieurs heures passées à s'entraider sur des rapides, et l'on est heureux de passer une soirée au restaurant pour se remémorer les épreuves de la journée.
La Constitution des Équipes de Rafting
Vous pouvez compter sur votre guide pour répartir les participants en fonction de leurs capacités physiques. Les rameurs les plus musclés iront s'asseoir à l'avant où ils pourront déployer leur énergie. Selon la difficulté de la rivière, le raft accueille de 4 à 8 passagers sans compter l'accompagnateur. Barreur et maître à bord, le guide se positionne à l'arrière du raft, d'où il communique les ordres à l'équipage. Chaque descente en rafting est unique, mais le guide connaît sa rivière par cœur et donne ses consignes à l'avance tel un chef d'orchestre. Rassurez-vous, toutes les sorties débutent sur des eaux calmes. Vous aurez le temps de répéter les mouvements de base avant d'attaquer les rapides. Tous les ordres sont conçus pour être simples à interpréter : "avant toute, arrière toute, laisser aller, stop à gauche…". Plus l'équipe effectue des mouvements synchronisés, et plus elle a de chance de remporter les courses improvisées avec les autres rafts. Un minimum de discipline est indispensable, mais cet état d'esprit n'est pas incompatible avec la bonne humeur et les éclats de rire !
Naviguer les Rapides : Énergie et Sensations Fortes
Heureusement, vous ne serez pas tout seul à pagayer ! Le rafting est une activité qui demande de l'énergie, surtout dans les rapides où l'intensité varie en fonction de la météo. De fortes précipitations en amont la veille renforcent la puissance du courant et les remous secouent davantage les passagers. Le rythme est souvent imprévisible, mais des séquences calmes (les "plats") permettent aux débutants de récupérer des forces. Ces instants paisibles sont mis à profit par le guide qui évoque l'histoire de la région et des légendes maories. Mais dans les rapides, vous n'aurez pas un moment de répit ! La présence d'autres rafts permet d'engager des courses entre équipages.
En réalité, le rafting demande de l'énergie, mais n'est pas épuisant. Tous les rapides ne sont d'ailleurs pas épuisants physiquement ! Si la rivière est suffisamment large et en ligne droite, il suffit de se laisser entraîner en donnant quelques coups de pagaie pour rectifier à l'occasion. Et si une chute se présente, comptez sur l'expérience du barreur pour l'aborder dans les meilleures conditions. Attendez-vous à quelques courbatures dans les bras le lendemain matin si vous êtes débutant, mais l'expérience est inoubliable.
Enfin, on me demande souvent à quel poste s'installer pour être le moins mouillé possible ? À dire vrai, vous serez mouillé quoi qu'il arrive, mais toute personne qui a fait l'expérience du rafting sait qu'il vaut mieux s'asseoir à l'arrière pour ne pas recevoir de l'eau en pleine figure. Vous avez bien mérité du repos et un bon barbecue ! Car sans être glaciales, les rivières sont fraîches et la traditionnelle pause "biscuit + boisson chaude" de la mi-parcours est toujours appréciée. Quelle que soit la saison, une douche chaude est indispensable pour se remettre de ses émotions (certaines compagnies vont jusqu'à offrir des hot-dogs et des bières).
Faire Face à l'Imprévu : Que Faire en Cas de Chute à l'Eau ?
Tomber à l'eau est la hantise du débutant, mais cela fait partie intégrante de ce sport. Certains vous diront que la chute fait partie du sport, mais vous pouvez réduire le risque en calant bien vos pieds dans les "footstraps". Ces petites sangles permettent de pagayer sans perdre l'équilibre au milieu des rapides.
Il me semble légitime de se demander si le raft peut sombrer comme le Titanic. En réalité, le raft est un canot pneumatique insubmersible dont le "boudin" est constitué de plusieurs compartiments étanches indépendants. Une voie d'eau ne remettrait pas en cause la flottabilité de l'embarcation pour autant. Il n'y a pas lieu de paniquer si une chute se produit, même si elle survient dans des rapides. Laissez-vous porter en nageant sur le dos et en conservant les jambes tendues dans le sens du courant pour ne pas risquer d'accrocher un débris au fond de la rivière. Tombé à l'eau, il suffit de se laisser porter par le courant. Votre gilet de sauvetage suffit à vous maintenir la tête hors de l'eau, et vous ne serez pas livré à vous-même bien longtemps. Si le courant le permet, l'équipe manœuvrera le raft pour vous repêcher. Dans le cas contraire, un second guide qui suit en kayak vous prendra en charge. La corde qui fait le tour du raft et que l'on appelle "ligne de vie" facilite surtout la remontée à bord d'un participant en cas de chute.
Mais si la peur de tomber à l'eau l'emporte, il est recommandé de choisir une rivière de niveau 2 où les risques de chute sont pratiquement nuls. Même sur une rivière de niveau 3, vous avez peu de chance de chuter. Le risque s'installe plus sérieusement au niveau 4, mais les gilets de sauvetage vous protègent efficacement.
Au-Delà du Rafting : La Nouvelle-Zélande, Terre d'Aventure
Forts de leur invention du saut à l’élastique (bungy jumping) et du jet boat, les Kiwis se sont construits une réputation internationale dans le domaine de l’activité déjantée. Forcément, on ne peut pas ne pas commencer par lui, car c’est sans doute l’une des plus grandes réussites de Nouvelle-Zélande dans ce domaine. La Nouvelle-Zélande est une destination où les amateurs de sensations fortes trouveront leur bonheur, et le rafting en eaux vives n'est qu'une des multiples facettes de cette effervescence.
Le Saut à l'Élastique (Bungy Jumping)
Le principe du bungy, inspiré de peuples du Pacifique, est simple : une corde élastique sanglée aux chevilles, et hop, on saute dans le vide. Le bungy a originellement été inventé par AJ Hackett dans la région de Queenstown. Le site original, le Kawarau Bridge, est toujours proposé et vous permet un saut de 43 mètres à la saveur historique ! C’est aussi un des rares sites de Nouvelle-Zélande qui propose un saut en tandem. Dans la même région, vous pourrez aussi sauter au clair de lune à The Ledge, ou tenter le bungy le plus haut du pays (134 mètres) au-dessus du fleuve Nevis. Si vous êtes dans l’île Nord, un autre site de bungy très populaire se trouve à Taupo, au-dessus du fleuve Waikato.
La Chute Libre (Skydive)
« Plongée dans le ciel », voilà la traduction littérale et poétique de cette expression anglaise désignant le saut en chute libre. Cette fois, ça ne rigole plus : vous n’aurez pas de corde autour des pieds, mais plutôt un parachute sur le dos (enfin, sur le dos de votre moniteur, parce qu’en skydive on ne saute pas seul sans avoir beaucoup d’expérience !). Au lieu de sauter de 40 à 130 mètres, vous prendrez un petit avion pour sauter à une altitude entre 2700 et 4500 mètres selon votre folie du jour et votre budget. En Nouvelle-Zélande, vous pourrez profiter de panoramas phénoménaux, puisque tous les grands sites de skydive se situent dans des régions à la beauté saisissante.
Le Jet Boat
L’invention du bungy, ça vous paraît déjà pas mal ? C’est vrai, mais ce n’est pas tout. C’est aussi un Néo-Zélandais qui a inventé le jet boat, un bateau qui fonctionne sur le même principe qu’un jet ski, avec une ou deux turbines orientables au lieu d’une hélice. L’engin est hyper maniable sur les cours d’eau, même les moins profonds, et propose des accélérations et des virages insensés. Les deux plus célèbres sont incontestablement Shotover (île Sud, région de Queenstown) qui suit le cours de la rivière éponyme encaissée dans un canyon, et Huka Falls, au pied des cascades les plus impressionnantes de l’île Nord à Taupo (250 000 litres de flotte par seconde…).
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