Le rafting, bien plus qu'une simple descente de rivière, est une aventure palpitante qui allie histoire, sensations fortes et communion avec la nature. De ses modestes débuts à sa popularité actuelle, le rafting a connu une évolution fascinante à travers les âges. Cet article vous invite à explorer l'histoire riche et captivante de ce sport d'eau vive.
Les origines ancestrales du rafting
L'histoire du rafting remonte à des temps lointains, lorsque les premières civilisations ont découvert le potentiel des cours d'eau pour le transport et l'exploration. Les peuples autochtones utilisaient des radeaux confectionnés à partir de rondins et de morceaux de bois pour naviguer sur les rivières. Cependant, la rigidité de ces embarcations rendait la descente de rapides très dangereuse. Les peuples autochtones nord-américains qui vivaient près des rivières de l'Ouest utilisaient des pirogues ou des "bull boats", mais uniquement sur des rivières relativement calmes.
L'évolution du rafting au XIXe siècle
Au XIXe siècle, le rafting a connu une évolution significative avec l'invention du premier radeau en caoutchouc par le lieutenant John Frémont et Horace H. Day dans les années 1840. Ils avaient l'intention d'arpenter les Montagnes Rocheuses et les Grandes Plaines. Cette embarcation est parfois considérée comme l'ancêtre des radeaux pneumatiques modernes.
En 1842, le lieutenant John Fremont, a mené une expédition sur la rivière Platte (affluent du Missouri). Pour son voyage, avec l'aide d'un homme nommé Day Horace, Fremont construit le premier radeau (raft) de caoutchouc. Ce fut cette nouvelle invention, améliorée par Peter Halkett (Grande-Bretagne) en 1844 et 1845, qui a permis aux amateurs de naviguer dans les eaux agitées du nord-est des états unis.
Le rafting a également été utilisé à des fins militaires pour transporter des hommes et du matériel à travers les rivières.
Lire aussi: Rafting Monêtier-les-Bains : Guide
L'essor du rafting commercial au XXe siècle
Le véritable essor du rafting a eu lieu au début des années 1950 aux États-Unis, en particulier dans le Grand Canyon du Colorado avec la compagnie Gorgie White, pionnière en ce domaine. Les surplus militaires de la Seconde Guerre mondiale et de la guerre de Corée ont mis sur le marché de nombreuses embarcations pneumatiques, telles que les bateaux de débarquement, les canots de commando et les radeaux de sauvetage. Ces embarcations gonflables ont été remarquées pour leurs qualités en eaux vives : capacité d'embarquer de nombreux passagers et du matériel, rebond sur les rochers, facilité de stockage.
En 1940, la rivière Salmon est devenue l'une des premières à accueillir des excursions de rafting guidées à travers les eaux vives. Sur ces trajets, les premiers amateurs utilisaient des radeaux de surplus militaires pour naviguer dans les eaux agitées.
Au milieu du 20 ème siècle, le rafting apparaît comme une activité commerciale sous forme d'excursion sur les rivières Salmon et Colorado aux Etats-Unis.
L'histoire du rafting en eau vive remonterait à 1811, date de la première tentative de navigation sur la rivière Snake, dans le Wyoming (USA). Sans formation, sans expérience et sans équipement adéquat, la rivière s'est avérée trop difficile et dangereuse. C'est pourquoi on lui a donné le surnom de "Mad River" (rivière folle).
Cette embarcation à l'avantage de pouvoir emmener jusqu’à huit voir dix à douze personnes sur un cours d’eau (pour les plus gros rafts). Il n’est pas nécessaire de savoir manier l’embarcation puisque c’est le guide/barreur qui se chargera de diriger le bateau. Néanmoins, rassurez-vous, les guides prennent toujours le temps de “briefer” leur equipage. Histoire que chacun sache ce qu’il a à faire.
Lire aussi: Survivre dans Raft : Tutoriel Radeau
L'âge d'or du rafting dans les années 1970
Les années 1970 ont marqué un tournant décisif pour le rafting. Une décennie marquée par une effervescence culturelle sans précédent. Pour eux, le Rafting n’était pas seulement une descente de rivière, mais une aventure commune, une communion avec la nature et une célébration de la liberté. Armés de radeaux gonflables, de pagaies et d’un esprit intrépide, ces explorateurs modernes se lançaient dans des voyages épiques à travers les rapides les plus sauvages du monde.
En 1972, le kayak a popularisé la descente en eaux vives en devenant un sport officiel et en faisant sa première apparition aux Jeux Olympiques de Munich.
La professionnalisation et la diversification du rafting
Face à la popularité croissante du rafting, il est devenu nécessaire d'encadrer cette activité pour assurer la sécurité des participants. Des guides professionnels ont commencé à se former, apportant avec eux une expertise précieuse sur la navigation en eau vive et les techniques de sauvetage. Parallèlement, des compétitions ont été organisées, mettant en lumière les meilleurs rameurs du monde dans des courses effrénées à travers des rapides déchaînés.
Depuis les années 70 le rafting aux Etat-Unis est en évolution constante et elle est de nos jours le troisième sport de pagaie derrière le kayak et le canoë.
L'apparition du kayak, avec des descentes en eaux vives, aux Jeux olympiques de Munich en 1972, a également aidé à faire connaître le Rafting.
Lire aussi: Bateaux Rafts : Le Guide Ultime
Les entreprises de rafting se multiplient et l'offre se diversifie peu à peu : se concentrant progressivement sur les sorties à la demi-journée.
Aujourd'hui, le rafting est pratiqué dans de nombreux pays, des rivières tumultueuses de la Patagonie aux eaux cristallines de la Nouvelle-Zélande. Il existe une multitude de niveaux de difficulté, allant des eaux calmes adaptées aux débutants aux rapides extrêmes réservés aux experts.
L'arrivée du rafting en France
En France le rafting arrive uniquement dans les années 80 soit 40 ans plus tard. Il semblerait que la première prestation commerciale comme nous la connaissons de nos jours aurait eu lieu en 1984 sur l’Ubaye dans les Alpes de Haute Provence à la frontière avec les Hautes-Alpes.
La pratique du rafting s’est donc popularisée à travers le monde pour émerger en France dans les années 80. Les premières descentes en rafting en France ont eu lieu sur les rivières de l'Isère et de l'Ubaye.
Plus accessible que le kayak, le rafting attire un public de touristes intéressé par une activité ludique et sportive dans un environnement sauvage. Le rafting crée une importante activité économique estivale dans plusieurs régions de montagne.
Les différentes pratiques du rafting
Le rafting ne se limite pas à descendre passivement une rivière en suivant son cours. Cette activité offre une variété de pratiques qui s'adaptent aux préférences et aux niveaux d'expérience de chacun. De nos jours nous pouvons distinguer 4 pratiques pour le rafting :
- Rafting en compétition : La pratique du rafting en compétition est gérée par la World Rafting Federation (WRF). C’est elle qui organise les championnats du monde rafting chaque année regroupant les meilleurs équipages du monde entier. En france ont lieu chaque année les championnats de france organisée par la Fédération Française de Canoë Kayak (FFCK) qualificatif pour les championnats du monde.
- Rafting sportif : Pour les amateurs de sensations fortes, le rafting sportif offre des parcours plus techniques et des rapides plus intenses. Cette discipline exige une grande maîtrise des techniques de pagayage et une parfaite synchronisation entre les membres de l'équipe.
- Rafting loisir : Pour ceux qui recherchent une expérience plus tranquille, le rafting de détente est idéal. Les eaux calmes permettent aux participants de profiter du paysage environnant tout en flottant doucement sur la rivière.
- Rafting extrême : Réservé aux aventuriers les plus intrépides, le rafting extrême consiste à affronter les rapides les plus dangereux et les plus puissants. Cette pratique exige une expertise technique et une grande dose de courage.
L'évolution du matériel de rafting
Tout au long des années 1980, l'équipement utilisé pour le rafting n'a cessé d'évoluer jusqu'à nos jours. Depuis, le rafting a notamment connu des progrès en terme d'équipement, et les pratiquants n'ont cessé d'explorer des endroits autrement inaccessibles que par la rivière.
Darren Vancil, l’inventeur du Creature Craft voulait un raft a redressement automatique. En effet, le chavirage d’une embarcation peut parfois s’avérer peu confortable sur certains cours d’eau. C’est inspiré des raft russes de fabrication artisanale (les Bubliks) et des catarafts que Vancil mit au point son embarcation. Imaginez un raft revêtu d’un arceau qui va l’empêcher de rester retourner. Un veritable culbuto de la rivière! Une embarcation faite de nombreux caissons afin d’assurer une parfaite resistance à la pression infligée par les rapides. Le guide étant installé à l’arrière du bateau, il se serre de sa pagaie comme d’un gouvernail. Il donne des ordres à son équipage pour que le raft décrive exactement la trajectoire désirée par le capitaine. Sur des rivières plus larges et plus volumineuses comme celles rencontrées sur les continents nord et sud des Amériques, en Afrique, Asie.. Les rafts sont maniés à l’aviron. Le guide prend alors place sur un large cadre qui supporte les avirons, arrimés au raft. Il existe aussi le raft à moteur qui permet par exemple de parcourir le Grand Canyon du Colorado en un temps record mais on s’en doute, avec beaucoup moins de charme..
Le rafting et la protection de l'environnement
Le Rafting étant devenu très populaire, il est crucial de protéger les environnements naturels dans lesquels ce sport se déroule. Des mesures ont été mises en place pour réduire les déchets, préserver la faune et la flore locales, et sensibiliser les participants à l’importance de la conservation des écosystèmes fluviaux.
Raft : Le jeu vidéo de survie en mer
Rebeet Interactive, un jeune studio suédois, débarquait en force en mai 2018 avec le jeu Raft, un jeu de survie et d’exploration en pleine mer. Le jeu a rapidement suscité l'intérêt des joueurs, et notamment celui de Youtubers célèbres qui lui ont offert une grande visibilité (Jacksepticeye ou Markiplier, par exemple). Les amateurs reconnaîtront beaucoup de similitudes avec Stranded Deep (2015), un autre jeu de survie où l’on incarne un naufragé isolé sur une île.
Nettoie les océans du plastique, bois, feuilles environnant pour créer et développer ton radeau. Premier réflexe à avoir? Il va falloir construire toujours plus afin d’avoir le nécessaire pour vivre, que ce soit au niveau des ressources que de la nourriture. Et ne pensez pas que le jeu est limité ; il vous offre au final de quoi réaliser un manoir flottant 2.0.
Le but de Raft ? Explorer ! Découvrez les différentes îles, que ce soit une tour radio abandonnée, une grande forêt, un bateau de croisière échoué, etc ! Vous débloquerez ainsi de nouvelles recettes, de nouveaux matériaux, de nouveaux animaux et surtout de nouveaux ennemis ! Et oui, c’est un jeu très chill. Mais quand même avec un peu de difficulté de temps en temps.
Raft, qui est succès commercial, est une réussite auprès des critiques et des joueurs. Les développeurs ont annoncé récemment que Raft n'aurait pas de portage sur PS4.
L'expédition Acali : Une expérience sociologique hors du commun
En 1973, l'anthropologue mexicain Santiago Genovés a lancé une expédition hors du commun : faire traverser l'Atlantique à onze personnes sur un radeau pour étudier le comportement humain. Six femmes et cinq hommes ont embarqué sur l'Acali, une coquille de noix de 7 mètres de large et 12 mètres de long, pour une traversée qui allait marquer l'histoire de la sociologie.
Rachida Lièvre et Servane Zanotti, deux Françaises, faisaient partie de l'expédition. Elles ont été choisies pour leur diversité de nationalité, de religion, de langues et d'âges.
L'expérience a été filmée par le réalisateur suédois Marcus Lindeen, qui a retracé la traversée dans un documentaire poignant. Le film révèle les tensions, les amitiés et les découvertes qui ont marqué cette aventure humaine hors du commun.
Raft : Un groupe de musique français des années 80
Pour eux, la musique se fera d'abord au sein de High & Dry puis The Drinks et enfin Raft . Les deux amis naissent à Strasbourg, France en 1958. Ils enchaînent l'année d'après avec un maxi trois titres « Dancing tango / Sun's too hot / Gone to Africa » enregistré chez Ariola. Ainsi, ils participent à la réalisation de la compilation « Fire! Bientôt ils changent de nom. Raft est alors lancé en 1985. Les deux chanteurs écrivent et composent eux-mêmes leurs oeuvres. 1987 s'annonce pleine de surprises. A partir de là, c'est le décollage total pour le duo. Ils se produiront également avec Les Avions dans la tournée « Rock en France ». Christian Fougeron, quant à lui enregistrera à Londres son album « Christian Fourgeron » sorti en 1994.