Antoine Albeau, légende de la planche à voile et sportif français le plus titré, s'est lancé dans un défi audacieux : battre le record absolu de vitesse à la voile. Son projet, baptisé Zéphir, vise à repousser les limites technologiques et humaines pour inscrire un peu plus son nom dans l'histoire du windsurf.
Un Champion Hors Norme
Plusieurs fois champion du monde de planche à voile, Antoine Albeau est une légende. Vingt-six titres de champion du monde, dans pratiquement toutes les catégories : slalom, freestyle, funboard, vitesse… Dont un dernier championnat de vitesse remporté en avril 2023. À 51 ans (il est né le 17 juin 1972), Antoine Albeau est le sportif le plus titré de France, tous sports confondus. En planche à voile (ou windsurf), le « colosse de l’île de Ré », comme aime parfois l’appeler la presse, est tout simplement une référence. En plus de tous ses sacres, il détient aussi le record du monde de vitesse, établi en 2015 : 53,27 nœuds, soit un peu plus de 98 km/h, en planche à voile. Prononcer son nom dans le milieu de la planche à voile, en France comme à l’international, met tout le monde d’accord sur un palmarès exceptionnel, d’une longévité à peine croyable.
L'Héritage Familial : Une Passion Née sur l'Île de Ré
Le parcours hors norme du champion apparaît comme la suite toute naturelle d’une vie rythmée par la glisse. Pas d’histoire de coup de foudre sportif ou de révélation. Chez les Albeau, on navigue comme on respire. Marie-Claire et Jean-Marie Albeau ont ouvert l’école de voile familiale à La Couarde, sur l’île de Ré, en 1972, avec quelques bateaux pour commencer. Dans les années 1970, la planche à voile arrive tout juste en France. Jean-Marie Albeau accroche immédiatement. « Dans ces années-là, il n’y avait pas vraiment de petits gréements pour les enfants. Il n’y avait que ces grandes bâches, énormes, très lourdes », se souvient Antoine Albeau. « Mon père m’avait coupé un petit gréement dans le haut d’une voile, il avait confectionné le wishbone pour le tenir, et j’ai commencé comme ça avec d’autres enfants. »
Antoine Albeau rafle tout parmi les moins de 14 ans, et en 1986, il décroche son premier titre de champion de France catégorie minime à Port-Camargue, dans le Gard. Sans « entraînement pur et dur ». « C’était juste de la navigation, du savoir-faire, du toucher, je pense. » C’est en section sport-étude à La Rochelle (qui avait refusé sa candidature une première fois à cause de ses résultats scolaires !) qu’Antoine Albeau découvre la rigueur d’un entraînement régulier et peaufine sa technique. Il enchaîne également les déplacements et compétitions. Le clan familial s’organise pour l’accompagner jusqu’à sa professionnalisation en 1992 et son entrée dans le circuit mondial en 1994. Son père lui apprend à ne jamais rien lâcher.
Zéphir : Un Projet Ambitieux et Innovant
Antoine Albeau s’est ouvert de nouveaux horizons. Le windsurfer a créé son propre événement, les Antoine Albeau Series, dont la première édition a eu lieu en mai 2023. Et avec l’ingénieur Marc Amerigo, spécialiste des sports extrêmes, il s’est lancé dans le projet Zéphir. L’objectif est de battre, en planche à voile, le record de vitesse à la voile, soit plus de 65 nœuds (121 km/h), réalisé… en voilier. C’est un peu l’homme contre le bateau. « Un projet très humain », explique le windsurfer, avec des enjeux écologiques sur les matériaux utilisés. S’il parvient à battre ce record, Antoine Albeau inscrira un peu plus son nom dans l’histoire du windsurf.
Lire aussi: Qu'est-ce que le Projet Pédagogique Voile Scolaire ?
"Zephir Project", qui porte le projet, est une association loi 1901 à but non lucratif dans le domaine de la science et du sport, donnant lieu à défiscalisation à hauteur de 66% des dons versés (contreparties déduites) et 60% pour les entreprises. Des reçus fiscaux seront émis pour chaque contribution versée à partir de 20€. Ingénierie, conception et fabrication de nombreux prototypes, mesures embarquées, essais en mer comme en soufflerie, data science et intelligence artificielle, autant de domaines croisés et de premières mondiales qui doivent être menés de front tout au long des trois années du projet.
Le projet est centré sur la puissance du collectif et l’interdisciplinarité. En regroupant autour d’Antoine les meilleurs experts du monde dans plusieurs disciplines, le passage incontournable est de véritablement réinventer un sport et voir la "planche à voile" reprendre son titre mythique d’engin le plus rapide sur l’eau. La conception de ce système complexe s’appuie sur un noyau dur Zephir. Parmi nous, Martin FISCHER, actuel designer d’INEOS pour la prochaine AC37, récent "co-design coordinator" du bateau LUNA ROSSA, finaliste de la dernière Coupe de l’America et architecte émérite international impliqué dans la révolution des bateaux à foils. De même que Robert STROJ, Responsable Design du groupe NeilPryde, figure emblématique de la voile et créateur du support olympique RSX, basé à Hawaï, fait partie de l’équipe rapprochée autour d’Antoine et Marc.
L'UltraPerformance : La Clé du Succès
Nous nous appuyons sur cette philosophie de l’"UltraPerformance through Human Empowerment" (par l’Epanouissement Humain) développée et implémentée par Marc AMERIGO dans les milieux les plus complexes, voire extrêmes. Toute la dynamique est d’associer la performance au plus haut niveau dans tous les domaines techniques, et dans le même temps de constituer une véritable tribu des temps modernes, dédiée à l’accomplissement individuel et collectif. Chaque personne impliquée, choisie pour ses compétences et son ouverture à l’autre, devient une pièce prépondérante de l’architecture du projet, au même titre que notre champion Antoine.
Une Démarche Éco-Responsable
Au-delà de cette quête de l’efficacité énergétique et de la glisse absolue, l’éco-responsabilité reste l’une de nos priorités. Nous souhaitons réaliser ces performances en eau libre (bord de plage par vent off-shore - soufflant vers le large) et pouvoir nous affranchir d’un canal artificiel, au fort impact écologique, tel que celui de Lüderitz en Namibie, ou des Saintes-Maries-de-la-Mer en Provence par le passé. Dans un souci de respect de l'environnement, le matériel sera essentiellement développé et produit en France et en Europe.
La Planche à Voile du Futur : Une Approche Technologique Avancée
La démarche s'approche de ce qui se fait en Formule 1. Des dizaines de personnes travaillent sur ce projet Zephir pour imaginer la planche qui pourra battre des records de vitesse sur l'eau. Quatre-vingts personnes sont mobilisées, des ingénieurs en aéronautique, des techniciens et des informaticiens, pour imaginer la planche à voile du futur. « Comme en Formule 1, on a beaucoup de données embarquées, on a de l’intelligence artificielle, on a des capteurs un petit peu partout sur la planche », détaille Marc Amerigo.
Lire aussi: Le Projet Voile au Cycle 3 : Exploration détaillée
Repenser les Fondamentaux
Tout commence par nous autoriser à repartir de la feuille blanche pour reprendre les fondamentaux de la planche à voile au travers de chacun de ses 3 composants principaux : gréement, flotteur et pilote. Les paramètres limitant la vitesse sont la traînée au contact de l’eau et sous l’eau ainsi que l’aérodynamique du pilote, du gréement et du flotteur qui sont à la fois les moteurs et les freins du système. La clef du projet est d’ouvrir de nouveaux potentiels et d’en explorer les combinaisons avec Antoine comme "pilote explorateur", assisté de metteurs au point.
L'Importance des Tests en Soufflerie
Changement de décor pour Antoine Albeau. Le véliplanchiste, détenteur du record du monde de vitesse en planche à voile (53,27 nœuds soit 98,66 km/h), a démarré le projet Zéphir non pas au bord de l'Océan mais dans une… soufflerie. C'est dans le tunnel autrefois utilisé par les monoplaces de l'écurie Prost Grand Prix à Magny-Cours (Nièvre) que le multiple champion du monde (25 titres) a multiplié les essais aérodynamiques.
Au cours des deux journées en soufflerie, une trentaine d'essais se sont enchaînés et les équipes ont réussi à réduire très significativement les forces contraires du vent, telle que la traînée. L'objectif est surtout d'aider Antoine Albeau à ressentir un maximum de stabilité en navigation. Combiné aux autres développements matériels (foils, planche, voile-aile), cela va lui permettre d'augmenter la puissance qu'il peut transmettre à son flotteur, et donc sa vitesse.
Le Gréement : Source de Puissance
Véritable moteur de l’ensemble, le gréement doit combiner plusieurs caractéristiques : une grande puissance vélique sans effet de saturation à très haute vitesse, une faible traînée dans l’air et une grande stabilité et facilité d’utilisation à tous les régimes de fonctionnement, en particulier au démarrage.
Le Flotteur et ses Appendices : Limiter la Traînée
Le point dur dans notre "révolution" se situe sous l’eau. Les très nombreuses évolutions de carène des flotteurs ont montré que quelle que soit leur forme, l’interface avec l’eau impose des efforts très élevés que la puissance du gréement et du pilote ne compensent que très difficilement au-delà de 50 nœuds. La solution pourrait venir d’une combinaison de carène planante jusqu’à une vitesse intermédiaire, carène relayée ensuite par un système de foils évolutifs et pilotés pour amener de la stabilité de vol au pilote à très haute vitesse.
Lire aussi: Le projet pédagogique voile expliqué
Le Pilote : Un Élément Intégré au Système
Antoine ALBEAU, ce champion hors normes, a su évoluer avec le matériel depuis les années 90, tout en restant au plus haut niveau avec tous ses titres de champion du monde ! Nous entrons là dans une nouvelle rupture où la vitesse de déplacement est telle, que le vent apparent généré développe des forces de traînée du corps d’Antoine très élevées, proportionnelles au carré de sa vitesse. Conséquence, Antoine devra lui-même être "amélioré" aérodynamiquement.
Un Projet Collectif et Humain
Cette véritable aventure, à la fois technique et humaine, est l’affaire de tous les acteurs, qu’ils soient dans l’équipe rapprochée autour d’Antoine et Marc, appuis techniques, financiers ou soutiens de cœur. Autour de nos valeurs communes, Antoine passe ainsi d’une discipline très individuelle à un accomplissement collectif vers un objectif ultime.
Transmission : Préparer l'Avenir
La transmission opère dans toutes les dimensions aussi bien techniques qu'humaines à travers cette relation exceptionnelle qu'Antoine et Marc entretiennent avec le jeune espoir Pierre Schmitz. Voir Pierre grandir, s'engager et se transformer avec les premières avancées du projet Zephir, est un vrai cadeau de la vie.
Perspectives et Défis Futurs
Après une carrière riche de 25 titres de champion du monde, Antoine Albeau se consacre à ce nouveau projet pour permettre au plus grand nombre de goûter aux joies de la grande vitesse en planche à voile. La tentative de record du monde est programmée pour la fin 2022, début 2023, si le budget du projet Zéphir le permet (il manque encore des partenaires à démarcher pour le boucler).
Conclusion
Le projet Zéphir incarne l'esprit d'innovation et de dépassement de soi qui anime Antoine Albeau. En s'entourant d'une équipe d'experts et en repoussant les limites de la technologie, le champion français se donne les moyens de réaliser son rêve : battre le record absolu de vitesse à la voile et révolutionner le monde de la planche à voile. Au-delà de l'exploit sportif, Zéphir est un projet humain et éco-responsable, qui vise à transmettre des valeurs positives et à préparer l'avenir de ce sport passionnant.