Depuis le début des épreuves de natation aux Jeux Olympiques de Paris 2024, une image a frappé les esprits : celle des nageurs arrivant au bord des bassins, emmitouflés dans de longues doudounes, malgré la chaleur ambiante. Ce spectacle, qui peut paraître incongru, soulève une question simple : pourquoi un tel accoutrement ? La réponse, loin d'être anecdotique, réside dans une combinaison de facteurs physiologiques, psychologiques et stratégiques, essentiels à la performance de ces athlètes de haut niveau.
Maintien de la chaleur corporelle : un impératif physiologique
La raison première pour laquelle les nageurs arborent ces doudounes est liée à la nécessité de conserver la chaleur corporelle. Avant de plonger dans l'eau, dont la température avoisine les 26-27°C, les nageurs effectuent une phase d'échauffement intensive. Or, entre cet échauffement et le moment de la course, ils doivent patienter de longues minutes dans la "chambre d'appel". Cet espace, souvent sujet aux courants d'air, peut entraîner une baisse de la température corporelle, compromettant ainsi les bénéfices de l'échauffement.
Comme le rappelle Camille Lacourt, ancien champion du monde du 50m et 100m dos, consultant pour France Télévisions, il est crucial de maintenir les muscles chauds et détendus. "Quand je sortais de l’eau après mon entraînement, je mettais une combinaison et après, je continuais mon entraînement [hors du bassin]. Il se souvient notamment d'avoir eu froid juste avant les séries du 100 m dos aux Mondiaux de Kazan (Russie) en 2015 : "J'étais arrivé en jogging, je tourne les bras, je me tape les muscles, mais je ne sentais rien." Résultat, il termine 12e temps des séries." La doudoune, en agissant comme une barrière thermique, permet de prévenir ce refroidissement et de maintenir une circulation sanguine optimale.
Vasodilatation et circulation sanguine : les atouts de la chaleur
Le maintien de la chaleur corporelle favorise un phénomène physiologique important : la vasodilatation. Il s'agit de l'augmentation du diamètre des vaisseaux sanguins, qui facilite la circulation du sang et, par conséquent, l'oxygénation des muscles. En portant une doudoune, les nageurs s'assurent que leurs muscles reçoivent un apport suffisant d'oxygène, ce qui améliore leur performance et réduit le risque de crampes ou de blessures. C'est aussi pourquoi sur leur plot, les nageurs se frappent les muscles afin de les maintenir à bonne température, quelques secondes avant de s'immerger dans un bassin chauffé à 26 degrés.
Dimension psychologique et intimidation : un atout stratégique
Au-delà de l'aspect physiologique, le port de la doudoune revêt également une dimension psychologique et stratégique. Comme le souligne Roberto Tiburzi, directeur produit pour la marque de natation arena, "les nageurs arrivent avec la volonté de faire peur aux autres athlètes. Ils portent souvent un casque audio sur les oreilles et des lunettes qui donnent un look ténébreux". La doudoune, souvent ample et dotée d'une grande capuche, contribue à créer une image de puissance et de confiance en soi, intimidant potentiellement les adversaires.
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Camille Lacourt confirme cette dimension : "Il est arrivé qu'un nageur se tape les muscles devant moi ou qu'il vienne me souffler dans la nuque pour me déstabiliser". Le triple champion du monde du 50 m dos reconnaît d'ailleurs qu'il aimait bien porter une capuche "pour que [ses] adversaires cherchent [son] regard". D'où des looks parfois menaçants, avec de larges vêtements et des lunettes sur les yeux.
Une question de style et d'évolution
Si la fonction première de la doudoune est de maintenir la chaleur et d'intimider les adversaires, elle est également devenue un moyen pour les nageurs d'exprimer leur style et leur personnalité. "Seul article outerwear qui permet au nageur de se démarquer et pourquoi pas d'exprimer un peu sa personnalité, la parka n'a rien de nouveau en natation mais les designs proposés aux sportifs ont évolué pour devenir plus tendance". Les marques de vêtements de sport rivalisent d'ingéniosité pour proposer des designs toujours plus innovants et esthétiques, transformant la doudoune en un véritable accessoire de mode.
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