La plongée sous-marine et le snorkeling sont des activités qui permettent de découvrir un monde fascinant, riche en vie et haut en couleurs. Que ce soit pour une première immersion en tant que baptême à 8 ans ou pour une exploration plus approfondie, le milieu aquatique offre une expérience extraordinaire. En mer d’Iroise, par exemple, une première immersion est une grande aventure, un nouveau monde qui s’ouvre. Cependant, l’un des sommets de l’expérience de plongée reste la rencontre avec les mammifères marins, et en particulier avec les phoques, des créatures aussi intelligentes qu’intrigantes.
La fascinante biologie des pinnipèdes
Pour un œil non averti, les phoques et les otaries peuvent sembler presque impossibles à distinguer, mais bien qu'ils appartiennent au même groupe de mammifères marins appelés "pinnipèdes", il y a quelques éléments à observer pour vous aider à les différencier. Tout d'abord, les phoques ont des pattes avant courtes et poilues, avec des nageoires finement palmées et une petite griffe sur chacun des plus petits orteils. Les otaries, quant à elles, ont des nageoires antérieures plus grandes, allongées et recouvertes de peau. Deuxièmement, les phoques n'ont pas d'oreilles externes visibles, alors que les otaries ont des oreilles externes visibles. La troisième façon dont vous pourriez faire la différence est que les otaries ont tendance à être très bruyantes ; elles aboient, grognent et rugissent pour communiquer entre elles. Les phoques, quant à eux, ont tendance à émettre des grincements plus discrets. Enfin, les phoques sont plus adaptés à la vie dans l'eau qu'à la vie sur terre et se déplacent sur la terre ferme avec une certaine difficulté, alors que les otaries sont plus aptes à se déplacer sur la terre ferme grâce à la forme et à la taille de leurs nageoires antérieures.
Malgré ces différences, ces mammifères marins possèdent des capacités athlétiques insoupçonnées. Si vous les avez déjà vus se prélasser sur la plage, vous pourriez penser qu'ils sont toujours paresseux et détendus. Pourtant, les phoques et les otaries peuvent atteindre une vitesse de 20 mph lorsqu'ils sont dans l'eau ! Ils aiment se donner en spectacle aux amateurs de snorkeling et de plongée sous-marine.
L'expérience unique de la plongée avec les phoques
Contrairement aux otaries, leurs proches parentes, plonger avec des phoques est rare. Présents dans de nombreux océans, les croiser sous l’eau relève souvent d’une surprise, un heureux hasard. Le Royaume-Uni, véritable “Royaume des Phoques Gris”, abrite la moitié de leur population mondiale, faisant de cette destination un site privilégié pour les rencontres sous-marines. Pour les plongeurs, la tranquillité est primordiale, hors et sous l’eau. Dès l’arrivée, les phoques se montrent, d’abord timides, puis curieux.
Dans ces eaux tempérées, l’eau, à 12°C maximum, exige une combinaison étanche ou semi-étanche. L’interaction avec ces animaux demande de la patience. Les phoques adorent mordiller les palmes des plongeurs. Plus la couleur des palmes sera éclatante sous l’eau, plus ils seront attirés. Le meilleur conseil pour être proche d’eux est de ne pas bouger trop, de garder les bras le long du corps et de bouger juste la tête en leur montrant que vous êtes aussi curieux. N’oubliez jamais que vous êtes en présence d’animaux sauvages et qu’il faut impérativement les laisser venir vers vous et ne jamais les chasser.
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Lieux emblématiques pour observer les phoques
Il est possible d'observer ces mammifères marins enjoués dans les eaux du monde entier. Les îles Farne, situées à environ 3km de la côte du Northumberland au Royaume-Uni, constituent une zone protégée pour les oiseaux marins et une colonie de près de 4 000 phoques gris de l’Atlantique. Les sites de plongée des îles Farne sont intéressants par leur diversité, mélangeant forêts de kelp, tombants couverts d’éponges et fonds sablonneux. Septembre est souvent le mois idéal pour une rencontre, car les jeunes phoques sont à leur état le plus joueur.
Aux Hébrides, deux espèces de phoques se côtoient : le phoque gris d’Atlantique et le phoque commun. Au sein de l’archipel des Shiant, on devine leur présence de loin en repérant leur belle fourrure tachetée et leur masse avachie sur les rochers. Il est préférable de se rendre sur le spot à marée descendante afin d’optimiser les rencontres. Aux États-Unis, à sept miles de la côte du New Hampshire, se trouve Duck Island, où les phoques gris et les phoques veau-marin se rassemblent tout au long de l’année. Au Cap, en Afrique du Sud, des lieux comme Duiker Island ou Partridge Point offrent des opportunités de nager avec l'otarie à fourrure du Cap. Enfin, aux îles Galápagos, la faune est si protégée que les phoques et les otaries vous laisseront passer à côté d'eux sans crainte.
La biodiversité marine et ses écosystèmes
Au-delà des mammifères, le milieu marin regorge de vie. Les coraux forment certains des écosystèmes les plus vivants de la planète. Les échinodermes, comme les étoiles de mer ou les oursins, jouent un rôle important en recyclant les nutriments. Les poissons osseux, quant à eux, représentent la plus grande diversité marine, allant du minuscule gobie au gigantesque poisson soleil. Les mollusques, avec près de 100 000 espèces décrites, ainsi que les crustacés, peuplent chaque recoin des océans, des surfaces aux fosses les plus profondes. Les méduses, bien que simples avec 95 % d'eau dans leur composition, fascinent par leurs mouvements, tout comme les hippocampes, ces petits poissons dont la tête rappelle celle d'un cheval.
En mer d’Iroise, la biodiversité est préservée grâce à des zones difficiles d’accès. Des espèces protégées comme les phoques gris y sont comptées régulièrement, et deux petits groupes de dauphins cohabitent dans ce milieu, privilégiant les champs de laminaires pour s'alimenter. Ce respect des espèces et de la nature sauvage est le socle de toute pratique responsable de la plongée et de la randonnée palmée.
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