L’Héritage et l’Innovation dans la Voile Légère : La Saga New Cat
La marque New Cat s’est imposée comme l’un des piliers incontestables de la voile légère en France, occupant une place prépondérante dans le domaine des catamarans d’initiation en polyéthylène. Depuis plusieurs décennies, ses navires sont plébiscités par les écoles de voile, les pratiquants loisirs et les régatiers en herbe, marquant durablement le paysage nautique national. L’histoire de New Cat débute au début des années 1980. En 1982, Noël Louvet fonde la société New Marine à Hennebont, en Bretagne, avec l’ambition audacieuse de développer les premiers catamarans de sport en polyéthylène rotomoulé. À cette époque, il s’agit d’une véritable innovation : jusqu’alors, les catamarans de plage étaient majoritairement construits en polyester ou en fibre de verre, des matériaux reconnus pour leur fragilité aux chocs. New Marine devient ainsi un précurseur dans la fabrication de catamarans de sport en plastique.
La philosophie de la marque a toujours été de proposer des bateaux robustes, simples d’utilisation et évolutifs, parfaitement adaptés à l’apprentissage. Au fil des années 1980 et 1990, les catamarans New Cat ont initié des milliers de jeunes à la voile. En 2009, un tournant stratégique majeur a lieu : la société ERPLAST, leader français des Optimist en plastique, rachète New Marine et la gamme New Cat. Daniel Mahé, responsable de production d’ERPLAST, souligne que New Cat était un acteur historique et que ce rachat a permis à ERPLAST d’acquérir un savoir-faire unique dans les petits multicoques. La production a été relocalisée en Bretagne, au plus près des centres nautiques. Aujourd’hui, la marque jouit d’une excellente réputation, avec la présence de ses bateaux dans la quasi-totalité des écoles de voile françaises.
Une Gamme Pédagogique Structurée : Du New Cat 10.5 au F1
Au cours de son histoire, la gamme New Cat a comporté plusieurs modèles phares, adaptés à chaque étape de l’apprentissage. Le New Cat 10.5 constitue le plus petit de la famille. Conçu pour l’initiation dès l’âge de 7 ans, ce catamaran de 3,07 m de long est la suite logique de l’Optimist pour les enfants. Léger, avec environ 63 kg, et toilé d’une grand-voile d’environ 4,3 m² accompagnée d’un petit foc de 0,9 m², le New Cat 10.5 permet aux plus jeunes de naviguer en duo en toute sécurité. C’est un bateau stable, simple à manœuvrer et idéal pour les cours de voile débutants.
Dans les années 1990, le modèle emblématique était le New Cat 12, également connu sous le nom de Colibri. Ce catamaran d’environ 3,5 à 3,6 m était pensé pour les 9-12 ans. Il offre un gabarit plus grand et davantage de puissance, tout en restant extrêmement facile d’utilisation. Le Colibri est stable et polyvalent, permettant d’aller très vite dès les premières sorties. Sa grand-voile de 6 m² et son foc de 2 m² sont parfaits pour initier deux enfants ou un enfant et un adulte léger.
Le New Cat 14, surnommé F1, est un catamaran d’environ 4,20 m qui a longtemps fait le trait d’union entre l’initiation et la pratique sportive. Conçu par les architectes Michel Joubert et Bernard Nivelt, il bénéficie d’une carène équilibrée. Avec une largeur de 2,20 m, il assure une excellente stabilité. Selon les versions, il pouvait être gréé avec une grand-voile de 8 à 11 m². Son poids lège tourne autour de 125-130 kg, ce qui lui permet d’accueillir deux équipiers. Le F1 peut également supporter un spinnaker en option de 12 m². Il demeure un outil d’apprentissage tolérant pour acquérir les sensations de la voile rapide.
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Enfin, le New Cat 13, bien que mesurant 4,15 m, se distingue par une orientation vers la régate junior. Dérivé de l’ancien KL 13.5, il combine la robustesse du polyéthylène avec des équipements de compétition comme le trapèze et le spi, devenant ainsi le standard pour les premières compétitions jeunes.
Modernisation et Évolution Technique sous l’Ère ERPLAST
Après le rachat par ERPLAST, la gamme a été profondément rénovée. En 2014, ERPLAST lance le M, premier modèle d’une nouvelle génération au look affirmé. Dessiné par Philippe Roulin, le M (4,24 m × 2,36 m) reprend la philosophie du New Cat 14 avec des innovations notables : une carène inspirée des multicoques de course actuels, avec un dièdre positif pour favoriser le vol et la vitesse, ainsi qu’un système de fixation des poutres révolutionnaire. Ce modèle a remporté un Trophée du Design et a été choisi par la Fédération Française de Voile pour le Championnat de France.
Dans le sillage du M, ERPLAST a dévoilé les modèles S (3,60 m) et XS (3,0 m) pour remplacer les NC12 et NC10.5, ainsi que le grand L (4,70 m) lancé en 2017 pour succéder au NC15/16. Cette nouvelle déclinaison XS, S, M, L permet de couvrir tous les besoins, de l’initiation à la plaisance familiale. Parallèlement, l’intégration des modèles ACCESS 12, 13 et 14 a permis de proposer une gamme « low cost » en réutilisant des coques éprouvées tout en simplifiant l’accastillage. Cette approche a permis de démocratiser la pratique, offrant aux clubs des plateformes économiques, fiables et robustes, tout en conservant une fabrication française.
La Matérialité au Service de la Performance et de la Durabilité
Le succès des New Cat repose avant tout sur le choix du polyéthylène rotomoulé. Ce matériau confère aux coques une résistance exceptionnelle aux chocs, essentielle pour la navigation sur plage ou l’usage intensif en école de voile. En plus de sa robustesse, le polyéthylène est insensible à l’eau et aux UV, ce qui réduit drastiquement les besoins en entretien : pas de gelcoat à réparer, un simple rinçage suffit. Sur le plan environnemental, ce matériau est 100% recyclable.
La structure est complétée par des poutres en aluminium anodisé, optimisées sur les nouveaux modèles pour garantir une liaison coque-traverse plus rigide. Les bateaux sont conçus comme des dériveurs intégraux, avec des coques planantes à faible tirant d’eau. Les œuvres vives, volumineuses à l’avant, empêchent l’enfournement au portant, un point critique sur les petits multicoques. L’accastillage est également pensé pour la sécurité, avec des innovations comme le safran automatique à relevage instantané en cas de choc. Malgré leur vocation pédagogique, ces voiliers sont capables de belles performances. Grâce à leur légèreté, un New Cat 14 peut atteindre des vitesses dépassant les 10 nœuds, offrant des sensations intenses tout en assurant une stabilité rassurante pour les débutants.
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