Les oiseaux plongeurs noir et blanc constituent un groupe fascinant d'espèces adaptées à la vie aquatique. Ils partagent des caractéristiques communes, telles qu'un corps hydrodynamique, des pattes palmées et un plumage dense et imperméable. Cependant, chaque espèce possède des particularités qui permettent de les identifier avec précision. Cet article se propose de détailler les caractéristiques distinctives de plusieurs espèces d'oiseaux plongeurs noir et blanc, en mettant l'accent sur leur identification, leur habitat, leur comportement et leur statut de conservation.
Le Plongeon imbrin (Gavia immer)
Une nomenclature riche
Le Plongeon imbrin est connu sous de nombreux noms vernaculaires, témoignant de sa présence marquante dans diverses cultures. On l'appelle également "Plongeon huard", "Huart à collier", "Grand Plongeon de la mer du Nord", "Imbrim", "Grand Plongeon", "Plongeon glacial", "Colymbe glacial", "Plongeon tacheté", "Plongeon de rivière" ou "Raquet". Le nom vernaculaire "plongeon" vient du latin "plumbicare" ("s'enfoncer"). "Imbrin" est une déformation de "himbrini", l'appellation nordique de cet oiseau, tandis que "huard" fait référence à son cri distinctif. Le nom de genre "Gavia" est d'origine latine et désigne un oiseau de mer. L'étymologie du terme "immer" est plus complexe, possiblement dérivée de l'islandais "himbrini" ("hurleur des flots") ou du latin "immergo" ("je plonge").
Description physique
Le Plongeon imbrin est un oiseau de grande taille, comparable à une oie, mesurant de 70 à 90 cm et pesant entre 3700 g (femelles) et 4200 g (mâles). Son envergure varie de 125 à 148 cm, ce qui en fait le plus grand des plongeons européens. La maturité sexuelle est atteinte à 2 ou 3 ans, et sa longévité est estimée à au moins 8 ans, voire jusqu'à 20 ans.
L'identification du Plongeon imbrin peut être délicate, car il peut être confondu avec le Plongeon arctique (Gavia arctica). Son corps est effilé, avec un plumage noirâtre nuancé de blanc. En plumage nuptial, la tête et le collier sont noirs avec des reflets verts et bleus, la gorge blanche présente des rayures longitudinales noires, et un croissant clair orne la zone entre la tête et le collier. Le ventre est blanc, et le dos est orné d'un motif en damier noir et blanc. Il possède une grosse tête et un bec noir puissant en forme de poignard, ce qui le distingue du Plongeon à bec blanc (Gavia adamsii). Contrairement au Plongeon catmarin (Gavia stellata), son bec est tenu horizontalement. Les pattes sont sombres et l'iris rouge brun.
En plumage d'hiver, le Plongeon imbrin est plus terne, avec un dos uniformément sombre (contrairement aux juvéniles, qui présentent des motifs écailleux pâles). La nuque est plus sombre que le dos, tandis que le menton et l'avant du cou sont blancs.
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Comportement et alimentation
Le Plongeon imbrin est un plongeur hors pair, capable de rester sous l'eau jusqu'à 3 minutes, bien que ses plongées durent généralement entre 40 et 60 secondes. Des records de 10 minutes ont été enregistrés en situation de fuite. Son attitude rappelle celle du cormoran, avec lequel il peut être confondu.
Le décollage du Plongeon imbrin est laborieux en raison de son poids, mais une fois en vol, il peut atteindre une vitesse de 40 km/h. Son vol se caractérise par un cou légèrement tendu vers le bas, accompagné d'un "kvouk" glapissant. Sur son aire de nidification, il émet de longs cris plaintifs et hululants.
Cette espèce est essentiellement piscivore, capturant ses proies sous l'eau à des profondeurs de 10 à 12 mètres, avec des records signalés jusqu'à 70 mètres. Il peut avaler des poissons mesurant jusqu'à 28 cm, consommant des espèces marines (morue, hareng, aiglefin, anguille, merlan, grondin, etc.) et d'eau douce (anguille, perche, poisson-chat, gardon, etc.). Son régime alimentaire peut également inclure de petits mollusques, crustacés, céphalopodes et annélides, ainsi que des végétaux aquatiques.
Reproduction et habitat
Le Plongeon imbrin niche généralement sur les rives non boisées des lacs nordiques profonds et poissonneux. Le nid est rudimentaire, consistant en un trou gratté dans le sol à proximité de l'eau, parfois agrémenté de matériaux environnants. La femelle pond en mai-juin deux œufs brun-olive légèrement tachetés de noir. L'incubation dure de 26 à 31 jours.
Les jeunes sont transportés sous les scapulaires de la femelle pendant plusieurs semaines, à la manière des grèbes. Ils commencent à plonger dès l'âge de deux jours et peuvent atteindre 3 mètres de profondeur après une semaine.
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On trouve généralement le Plongeon imbrin sur les lacs et grandes mares des zones côtières septentrionales, dans un paysage de toundra. Il niche au Groenland, au Canada, dans certaines régions du nord des États-Unis et en Alaska, avec une petite population en Islande.
La migration s'effectue généralement au-dessus de la mer à partir de septembre, à une certaine distance de la côte, en solitaire ou en groupes de 15 individus. Pendant la migration vers le sud, il peut passer la nuit en bandes de plusieurs centaines d'individus sur de grands lacs.
Il hiverne en mer et sur de grands plans d'eau, étant plutôt rare à l'intérieur des terres.
Menaces et protection
Le Plongeon imbrin est confronté à plusieurs menaces, notamment la pollution de l'eau par les hydrocarbures, la diminution des ressources en poissons et la détérioration de son habitat. Il a disparu de certains lacs de l'est de l'Amérique du Nord en raison des pluies acides. Des plates-formes artificielles ont été installées sur certains lacs pour faciliter la nidification et réduire l'impact des variations du niveau d'eau.
La population européenne (hors Groenland) est estimée à seulement 300 couples, ce qui justifie sa protection au niveau européen par la Directive Oiseaux depuis 1979, la Convention de Bern (protection de la vie sauvage) depuis 2002 et la Convention de Bonn. Birdlife International estime la population européenne à 700-2300 couples en été (Groenland inclus) et à 5400 individus hivernants.
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La population de Gavia immer semble stable, l'UICN estimant sa population mondiale à 580 000 individus.
Importance culturelle
Le Plongeon imbrin occupe une place spéciale dans l'imaginaire collectif, comme en témoignent les timbres émis par plusieurs pays (Islande, Groenland, Canada, États-Unis). Au Canada, il figure sur la pièce d'un dollar, qui est familièrement appelée "huard".
Le Pingouin torda (Alca torda)
Un "petit pingouin" nordique
Parmi les alcidés, le pingouin torda est l'espèce la plus répandue sur les côtes atlantiques européennes. Avec son allure trapue, son plumage noir et blanc et son vol rasant, il évoque un petit manchot nordique, bien qu'il soit parfaitement capable de voler. Discret et souvent confondu avec le guillemot de Troïl, ce plongeur infatigable incarne la vie des falaises battues par les vents et des eaux froides du large.
Identification
Le pingouin torda (Alca torda), également appelé « petit pingouin », est un oiseau marin mesurant environ 40 cm de long pour une envergure de 60 à 70 cm. Son corps est noir sur le dos, les ailes et la tête, et blanc sur la gorge et le ventre. Son bec épais et aplati, marqué de sillons blancs chez l’adulte, constitue un autre élément distinctif. En vol, ses ailes courtes battent rapidement, lui donnant une allure pressée.
Répartition et habitat
Le pingouin torda est présent sur le littoral atlantique et de la Manche, principalement en Bretagne nord. Les principales colonies françaises se trouvent dans la réserve naturelle nationale des Sept-Îles (Côtes-d’Armor), où l’espèce cohabite avec les macareux moines et les guillemots de Troïl. Hors période de reproduction, le pingouin torda se disperse en mer et devient pélagique, évoluant dans les eaux froides de l’Atlantique nord.
Reproduction et comportement
Le pingouin torda niche dans les falaises maritimes escarpées, sur des corniches étroites, des anfractuosités ou des îlots rocheux. Contrairement aux goélands ou sternes, il ne construit pas de nid élaboré. La femelle pond un seul œuf à même la roche, généralement en mai ou juin. Les colonies sont souvent très bruyantes, les adultes échangeant des cris rauques.
Le pingouin torda se nourrit principalement de petits poissons, comme les lançons, les sprats ou les maquereaux juvéniles, mais aussi de crustacés et de mollusques. Il chasse en plongée active, pouvant descendre à plus de 20 mètres sous la surface. Pendant la saison de reproduction, les adultes effectuent plusieurs allers-retours quotidiens entre les zones de pêche et la colonie pour nourrir leur poussin.
Menaces et conservation
Adulte, le pingouin torda n’a presque pas de prédateurs naturels en mer, mais ses œufs et poussins peuvent être attaqués par les goélands, les corvidés ou, plus rarement, les rats sur certaines îles. Le réchauffement climatique et la surexploitation des stocks de poissons réduisent également la disponibilité des ressources alimentaires.
Le pingouin torda est protégé en France par la directive Oiseaux et figure sur la liste rouge nationale. La population nicheuse française est estimée à quelques centaines de couples, principalement dans la réserve des Sept-Îles. À l’échelle européenne, l’espèce est classée vulnérable en raison du déclin de nombreuses colonies en Atlantique nord, particulièrement au Royaume-Uni, en Irlande et en Scandinavie.
Le Guillemot de Troïl (Uria aalge)
Un habitant vertical des falaises
Silencieux en mer, bruyant en falaise, le guillemot de Troïl est un oiseau marin à la fois méconnu et emblématique des côtes rocheuses du nord-ouest de la France. Cet habitant vertical des falaises maritimes se distingue par son allure de manchot miniature et son vol tendu au ras des vagues. Espèce grégaire et discrète, il passe l’essentiel de sa vie au large, ne revenant à terre que pour la reproduction.
Identification
Le guillemot de Troïl (Uria aalge) appartient à la famille des alcidés, au même titre que le macareux moine ou le pingouin torda. Il mesure environ 40 cm de long pour une envergure de 65 à 70 cm. Son plumage est contrasté : brun noir sur le dos, les ailes et la tête, blanc sur le ventre. Son bec noir, fin et droit accentue son profil profilé, adapté à la nage. En vol, ses ailes courtes battent rapidement, donnant une impression d’effort intense.
Répartition et habitat
En France, le guillemot de Troïl ne niche que dans un nombre très restreint de sites, concentrés principalement en Bretagne nord. Les falaises de la réserve ornithologique des Sept-Îles (Côtes-d’Armor) abritent la seule colonie reproductrice significative du pays. En dehors de la période de nidification, l’espèce se disperse en mer, principalement en Manche et dans le golfe de Gascogne, et devient totalement pélagique. Elle peut alors être observée depuis les bateaux, parfois loin des côtes, notamment en automne et en hiver.
Reproduction et comportement
Le guillemot de Troïl se reproduit exclusivement sur des falaises maritimes escarpées, à flanc de paroi ou sur des corniches inaccessibles aux prédateurs terrestres. Il ne construit pas de nid : la femelle pond un seul œuf directement sur la roche nue, en équilibre précaire. Les sites choisis doivent être proches de zones de pêche riches en petits poissons, et à l’abri du dérangement humain. L’accès au site se fait en vol, parfois dans des conditions venteuses extrêmes.
Le guillemot de Troïl est un pêcheur sous-marin : il se nourrit principalement de petits poissons pélagiques (lançons, sprats, merlans, harengs juvéniles), qu’il capture lors de plongées pouvant atteindre 30 à 40 mètres de profondeur. Il pêche en mer, seul ou en petits groupes, et peut s’éloigner à plusieurs kilomètres de la côte.
Menaces et conservation
En mer, le guillemot adulte est peu exposé aux prédateurs naturels, bien que les grands rapaces comme le faucon pèlerin ou le pygargue à queue blanche puissent occasionnellement capturer des individus. Les principales menaces sont anthropiques : pollution marine (hydrocarbures, plastiques), mortalité par prises accidentelles dans les filets de pêche, dérangement humain sur les sites de nidification, ou encore modifications des stocks de poissons due à la surpêche.
Le guillemot de Troïl est classé en préoccupation mineure à l’échelle mondiale, mais très vulnérable localement en France, du fait de sa répartition extrêmement réduite. La colonie des Sept-Îles compte quelques centaines de couples, un chiffre stable mais sensible à toute variation environnementale. Le suivi de la population nicheuse est assuré chaque année par des programmes de comptage, baguage et observation depuis la mer.
Le Cincle plongeur (Cinclus cinclus)
Un passereau aquatique
Le Cincle plongeur est un passereau aquatique sédentaire, présent en France toute l’année. Encore appelé "merle d’eau", il fréquente essentiellement les cours d’eau rapides et froids, bien oxygénés avec des remous et des cascades mais aussi les lacs d’altitude.
Identification
Le corps du Cincle plongeur est trapu et rondelet, ses ailes sont courtes, la tête et la nuque sont couleur chocolat, le plastron est blanc. Son vol est rapide et direct, souvent au ras de l’eau. Le Cincle plongeur est inimitable : nerveux, actif et méfiant, il est capable de plonger, de nager et de marcher sur le lit du torrent, parfois à contre-courant, pour trouver sa nourriture, insectes et larves aquatiques.
Comportement et reproduction
Le Cincle plongeur longe et nage avec aisance en s’aidant de ses ailes pour gagner le fond du torrent. Il reste immergé de 3 à 10 secondes, généralement à moins d'1 mètre de profondeur. En hiver, les populations délaissent plus ou moins les hautes altitudes où la neige bloque l’accès aux torrents pour descendre en piémont. Si en plaine, le Cincle plongeur peut pondre dès la mi-janvier, dans les Pyrénées, la ponte semble intervenir vers la mi-mai. Au bout de 16-17 jours, les œufs (généralement 5) éclosent et les jeunes sont nourris pendant 20 jours. Le mâle, assidu au début, délaisse la nichée pour aller parader avec une autre femelle. Si la nourriture est abondante, une seconde ponte peut survenir.
Répartition et conservation
Présent partout dans le Parc national, y compris en basse vallée et piémont, le Cincle plongeur est l’oiseau le plus abondant le long des cours d'eau. Espèce protégée, le Cincle plongeur n’est pas une espèce menacée. Cependant, comme pour le Desman des Pyrénées, sa survie est étroitement liée à la qualité du milieu aquatique dans lequel il trouve sa nourriture.
Conseils généraux pour l'observation des oiseaux
Observer les oiseaux est une activité enrichissante qui permet de découvrir la diversité de la faune aviaire. Voici quelques conseils pour optimiser vos chances d'observation et faciliter l'identification des espèces :
- Observer l'environnement : L'endroit où vous vous trouvez, la grosseur de l'oiseau, la taille de ses pattes, la forme de son bec ou la couleur de son plumage sont autant d'indices précieux.
- Utiliser des jumelles : Une bonne paire de jumelles est indispensable pour observer les oiseaux à distance et apprécier les détails de leur plumage.
- Apprendre les chants et les cris : Les cris et les chants des oiseaux peuvent être de bons alliés pour identifier et reconnaître une espèce, même si elle est invisible.
- Observer le bec : Un bec court et puissant indique un granivore (pinson, moineau), tandis qu’un bec long et fin oriente vers un insectivore (mésange, rougegorge).
- Participer à des programmes de sciences participatives : La LPO et le Muséum national d’Histoire Naturelle proposent chaque année des programmes d’observation des oiseaux des jardins, mettant à disposition des posters pour identifier les différentes espèces.
- Se familiariser avec les différents groupes d'oiseaux : Les grands échassiers (hérons, cigognes), les limicoles (petits oiseaux se nourrissant dans la vase), les oiseaux migrateurs et les oiseaux d'eau présentent des caractéristiques spécifiques.
- Rejoindre des sorties nature encadrées : Plusieurs organismes et associations proposent des sorties ou des activités encadrées pour approfondir vos connaissances et identifier les oiseaux.
- Utiliser des applications d'identification : Des applications gratuites comme BirdNET permettent d'enregistrer un chant d'oiseau et d'identifier l'espèce correspondante.
Quelques oiseaux du bord de mer à identifier
- L’Aigrette garzette : Son plumage blanc immaculé, ses pattes noires aux pieds jaunes et ses aigrettes ornementales en période nuptiale la rendent facilement identifiable. Elle fréquente les zones humides, salées, douces ou saumâtres, et se nourrit de petits poissons, d'amphibiens, de vers, de crustacés, de mollusques et d'insectes.
- Le Goéland leucophée : Il se reconnaît à ses pattes jaunes (contrairement au Goéland argenté, qui a les pattes roses) et à son plumage blanc immaculé en dessous et gris sur le manteau. Opportuniste, il se nourrit de petits oiseaux, de charognes, de déchets et suit les bateaux de pêche.
- Le Bécasseau sanderling : Ce petit limicole se caractérise par son corps rondelet, son bec droit et ses courtes pattes. Il trottine sur le sable au ras des vagues, à la recherche de petits invertébrés.
- La Sterne caugek : Surnommée « hirondelle de mer », elle possède de longues ailes effilées, une queue fourchue, une calotte noire (estompée en hiver), une huppe noire ébouriffée et un bec noir à pointe jaune. Elle effectue un vol stationnaire avant de plonger en piqué pour capturer des lançons, des anchois et des sardines.
- Le Tournepierre à collier : Ce limicole se distingue par son plumage bigarré (noir, blanc, roux et blanc) et ses pattes orangées. Il retourne les algues échouées sur les rivages pour débusquer les puces de mer et les mollusques.