Les oiseaux plongeurs d'eau douce présentent une diversité fascinante, chacun ayant développé des adaptations uniques pour prospérer dans cet environnement. Cet article explore les caractéristiques et les comportements distinctifs de plusieurs espèces d'oiseaux plongeurs d'eau douce, facilitant leur identification.
Le Cincle Plongeur (Cinclus cinclus) : Un Maître de l'Apnée en Torrent
Le cincle plongeur, parfois surnommé merle d'eau, est un passereau de la famille des cinclidés. On le rencontre le long des cours d'eau rapides et oxygénés dont le lit caillouteux affiche une faible profondeur. Pour cette espèce sensible à la pollution, le milieu idéal se trouve près des torrents de montagne, là où l'eau est la plus pure.
Description et Habitat
Le cincle plongeur est une espèce d’oiseau qui vit près des cours d'eau rapides, en altitude de préférence. Le passereau est parfaitement équipé pour pratiquer les activités subaquatiques et affronter la force du courant : son plumage hydrofuge, ses paupières nictitantes et ses clapets aux narines lui confectionnent une combinaison et un masque de plongée extrêmement efficaces. Il mesure de 17 à 20 cm de long, jusqu'à 30 cm d’envergure et pèse de 60 à 70 g. Dans son aire de répartition - Europe, Asie et Afrique du nord - l’espèce est relativement commune et n’est pas considérée comme menacée par l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). L’espérance de vie du cincle plongeur est de 8 à 10 ans. En France, l’oiseau est sédentaire et se répartit principalement dans les zones à relief (Alpes, Pyrénées, Massif Central, Vosges, Corse) et en moindre nombre dans des régions plus planes comme la Bretagne.
Identification
Le cincle plongeur fait penser à un petit merle avec son corps trapu, sa queue courte et son plumage brun-noirâtre. Mais vu de près, il s’en distingue par ses différentes couleurs. La tête et la nuque sont marron, le dos est gris-ardoise. Son plastron blanc pur est séparé de l'abdomen sombre par une bande rousse. Les yeux foncés présentent un cercle oculaire blanchâtre. Les pattes et les doigts se teintent de rose et le bec de noir. Chez le cincle plongeur, les deux sexes arborent des coloris semblables, mais la femelle est plus petite que le mâle.
Comportement et Alimentation
Véritable athlète, ce passereau est un nageur et un apnéiste qui passe la plupart de son temps à enchaîner les plongeons - jusqu'à 600 par jour - en toute saison. Malgré sa taille modeste et ses petits poumons, l’oiseau peut facilement rester une minute sous l’eau, y compris dans les torrents de montagne froids et vifs. Le cingle plongeur doit ses aptitudes aux adaptations de son corps à son milieu. Le passereau amphibie mange des petits crustacés, des mollusques, des insectes aquatiques, leurs larves, des alevins, des œufs de poisson, des vers, des têtards, des araignées et autres invertébrés d’eau douce. Pour capturer ses proies, le cincle plongeur possède une technique de pêche imparable. Quand il s’immerge, la force du courant le plaque vers le fond. Tête baissée et plumage comprimé par les rapides, il bombe le dos et entrouvre légèrement les ailes pour marcher sur le lit. L’oiseau avance, recule, retourne les pierres avec son bec, fouille les plantes afin d’y dénicher sa nourriture.
Lire aussi: Distinction des oiseaux noirs plongeurs
Reproduction
Chez le cincle plongeur, le couple se forme dès le mois de janvier et pour une seule saison. Pendant la parade nuptiale, le mâle survole son territoire, court, nage et chante autour de sa partenaire, gonfle son poitrail blanc. Dans un premier temps, la femelle se refuse à son prétendant pour ensuite lui réclamer des offrandes. Pour se faire comprendre, elle se replie sur elle-même et agite les ailes. Lorsque le mâle revient avec de la nourriture et que la femelle l’accepte, l’union est officialisée. Le cincle plongeur nidifie jusqu'à 2200m d'altitude et toujours en surplomb de l'eau. Dans ce but, il recherche généralement une cavité sur la rive, une anfractuosité rocheuse, le creux d’un vieil arbre ou le trou d’un mur. Il faut savoir que le passereau peut traverser une cascade pour nicher derrière. Une fois le site trouvé, les deux parents confectionnent le nid : il s’agit d’une grosse boule de mousse fraîche en forme de dôme munie d’une ouverture latérale. À l'intérieur, les oiseaux tissent une seconde structure en entremêlant tiges, feuilles et herbes sèches. Chez cette espèce, le pic de pondaison s’observe en avril. La femelle dépose 4 à 6 œufs blancs et brillants qu’elle couve pendant 2 semaines. Durant l’incubation, le mâle est chargé de surveiller le territoire et de ravitailler sa partenaire. et nourris par les deux parents. Le couple veille à ne pas attirer les prédateurs en éliminant régulièrement les sacs fécaux excrétés par les poussins pendant les 10 premiers jours. Si les jeunes maîtrisent totalement le vol vers l'âge de 20 à 25 jours, ils restent le temps nécessaire à l’acquisition de leur plumage complet.
Le Plongeon Imbrin (Gavia immer) : Un Géant des Eaux Froides
Le Plongeon imbrin, également connu sous le nom de "Plongeon huard", est un grand oiseau aquatique que l'on trouve dans les régions nordiques.
Description et Habitat
Cet oiseau, aussi gros qu'une oie, mesure de 70 à 90 cm et pèse en moyenne 3700 g pour les femelles et 4200 g pour les mâles. Son envergure est de 125 à 148 cm, et fait de lui le plus grand de nos trois plongeons européens. Il niche généralement sur les rives non boisées des lacs nordiques (profonds et poissonneux). Le nid se limite à un trou gratté dans le sol à proximité de l'eau. Il peut être constitué avec des matériaux trouvés aux environs. On le trouve généralement sur les lacs et grandes mares de zones côtières septentrionales, dans un paysage de toundra. Il niche au Groenland, au Canada, dans certaines régions du Nord des États-Unis et en Alaska. Il en existe une petite population en Islande. Il migre généralement au-dessus de la mer à partir de septembre, à une certaine distance de la côte. La migration s'effectue de jour, en solitaire ou en formation pouvant compter jusqu'à 15 individus. Pendant la migration vers le Sud, il peut passer la nuit en bandes de plusieurs centaines d'individus et se concentrer sur de grands lacs. Il hiverne en mer (au moins une centaines d'individus hivernants chaque année sur nos côtes), et sur de grands plans d'eau. Il est plutôt rare à l'intérieur des terres.
Identification
Difficilement identifiable, il peut être confondu avec son cousin le Plongeon arctique Gavia arctica. De grande taille, le corps du Plongeon imbrin est effilé et son plumage noirâtre nuancé de blanc. Le ventre, le collier ainsi que la tête sont noirs avec des reflets verts. Il a une grosse tête et un fort bec noir en forme de poignard, ce qui le distingue du Plongeon à bec blanc Gavia adamsii, le plus rare de tous les plongeons chez nous. Contrairement au Plongeon catmarin Gavia stellata, le bec est tenu horizontalement. Les pattes sont sombres, et l'iris rouge brun. En plumage nuptial, les adultes ont la tête et le collier noirs avec des reflets verts et bleus, la gorge blanche présente des rayures longitudinales noires, de même que le croissant clair situé entre la tête et le collier. Le ventre est blanc et le dos orné d'un dessin en damier noir et blanc. Le plumage d'hiver est plus terne, le dos est uniformément sombre (contrairement aux juvéniles qui eux ont de nets motifs écailleux pâles). La nuque est plus sombre que le dos alors que le menton et l'avant du cou sont blancs.
Comportement et Alimentation
L'attitude de notre plongeon rappelle celle du cormoran (avec qui il peut être confondu). Il est capable de rester sous l'eau durant 3 minutes, bien que ses plongées n'excèdent pas 40 à 60 secondes. En cas de fuite, des records de 10 minutes sous l'eau ont été enregistrés. Cette espèce, comme tous les plongeons, est essentiellement piscivore, capturant ses proies sous l'eau à une profondeur de 10 à 12 mètres ! Certains auteurs citent des records allant jusqu'à une profondeur de 70 mètres… Il peut avaler des poissons dont la taille atteint 28 cm. Il consomme aussi bien des espèces marines (Morue, Hareng, Aiglefin, Anguille, Merlan, Grondin, etc.) que des espèces d'eau douce (Anguille, Perche, Poisson-chat et Gardon par exemple). Mais il peut aussi se nourrir de petits mollusques, crustacés et céphalopodes, voire d'annélides. Les végétaux aquatiques font également partie de son régime alimentaire.
Lire aussi: Adaptations au vol à voile chez les oiseaux
Reproduction
La femelle pond entre mai et juin 2 œufs d'un brun-olive légèrement tacheté de noir. L'incubation durera entre 26 et 31 jours. La femelle transportera ses jeunes sous ses scapulaires pendant plusieurs semaines (à la manière des grèbes). Ils commenceront à plonger après seulement 2 jours et seront capables d'atteindre 3 mètres de profondeur au bout d'une semaine.
Le Grand Cormoran (Phalacrocorax carbo) : Un Pêcheur Polyvalent
Le Grand Cormoran, également appelé cormoran commun, est un oiseau aquatique que l'on trouve aussi bien sur les côtes qu'à l'intérieur des terres.
Description et Habitat
De taille imposante, le Grand Cormoran (Phalacrocorax carbo) est reconnaissable à son plumage sombre, son bec crochu et ses pattes palmées. L’espèce n’est pas cantonnée aux rivages. On l’observe tout au long du littoral français, mais aussi sur les plans d’eau douce. En Manche, il fréquente les falaises du Cotentin et les abords des estuaires normands. Sur l’Atlantique, il peuple les ports bretons, les digues de Vendée, les marais charentais et les criques du Pays basque. Sur les rives méditerranéennes, il a progressivement colonisé les lagunes du Languedoc et les étangs de Camargue. Le palmipède piscivore peut atteindre une envergure d’un mètre soixante et une hauteur d’un mètre. L’animal pèse entre 1,5 kg et 3 kg et le mâle est généralement plus gros que la femelle. Le grand cormoran affiche une taille moyenne et un plumage entièrement noir avec des reflets irisés bleus ou verts sur les ailes. Long et souple, son cou en S se dote de plumes blanches éparses et d’une petite poche lui servant de réserve de nourriture. La queue en forme de palette natatoire est noire tout comme ses pattes et ses doigts palmés. Son corps fuselé se prolonge par un bec puissant et crochu dont la base est jaune et l’extrémité gris clair. Si l'aire de distribution du grand cormoran englobe tous les continents, on ne le rencontre pas en Amérique du Sud ni en Antarctique. Son habitat se situe toujours sur les côtes rocheuses ou sablonneuses, près des plans d'eau douce, saumâtre et salée : estuaires, mangroves, rivages, lacs, étangs jusqu’aux ports de plaisance.
Identification
Le Grand Cormoran est reconnaissable à son plumage sombre, son bec crochu et ses pattes palmées. L’image du cormoran perché sur un rocher, ailes écartées pour sécher ses plumes, est devenue un classique des paysages maritimes.
Comportement et Alimentation
Chasseur sous-marin aguerri, le Grand Cormoran se nourrit presque uniquement de poissons. Il plonge avec agilité, se propulsant à l’aide de ses pattes, et capture ses proies à vue. Il cible principalement les espèces faciles à capturer : perches, carpes, sandres, mulets, gardons, voire anguilles selon les zones. Le grand cormoran puise sa nourriture principalement en milieu aquatique, aussi bien en mer (morue, merlan, anguille, hareng…) qu’en eau douce (gardon, truite, tanche, poisson-chat…). Il plonge pour capturer sa proie avec son bec puissant puis regagne la surface, secoue et jette le poisson en l'air pour l’étourdir puis l'avaler. L’oiseau pêche en solitaire et de préférence en début de journée.
Lire aussi: Comment reconnaître les oiseaux plongeurs bicolores
Reproduction
Le Grand Cormoran se reproduit en colonies denses, généralement proches de l’eau. Il installe ses nids dans les arbres, sur les falaises ou sur des îlots, en utilisant des branches recouvertes de fientes blanches. La saison des amours commence au printemps, et les deux parents se relaient pour couver les œufs et nourrir les jeunes. La saison de nidification varie selon la localisation géographique. En Europe, elle se tient d'avril à juin. Le couple construit son nid au sol ou sur des arbres, des buissons, des falaises côtières. La structure de leur abri est confectionnée à l'aide de branchages, d'algues, de brindilles, de roseaux et pour tapisser le fond, des herbes et matériaux fins sont utilisés. La femelle dépose 3 à 4 œufs de couleur bleu pâle qu’elle couve pendant un mois en alternance avec le mâle. Les petits sont nourris par les deux adultes, d'abord avec du liquide régurgité et ensuite avec de la nourriture plus consistante que les poussins gobent directement dans la gorge des parents. Les juvéniles commencent leur entrainement au vol au bout d'une cinquantaine de jours mais reviennent au nid pour se faire nourrir.
La Poule d'Eau (Gallinula chloropus)
Description et Habitat
C’est un oiseau de taille moyenne (environ 30 cm.), sombre, avec un bec rouge et jaune et de longues pattes vertes non palmées. La queue est assez longue, sombre sur le dessus, blanche et noire sur le dessous. La poule d’eau se rencontre en général sur l’eau, dans les étangs, mares et les cours d’eau lents à végétation fournie. On peut aussi la rencontrer sur les bords de l’eau, où elle marche de manière saccadée, en hochant la queue, ce qui fait apparaître les marques blanches de celle-ci. Presque jamais en vol, sauf pour les migrations, mais peut courir sur l’eau en battant des ailes. Les juvéniles sont bruns plus clairs et n’ont pas la couleur du bec de l’adulte.
Identification
Le corps est d’une couleur gris-noir, presque uniforme. La queue est courte et semble même ne pas exister quand l’oiseau nage. La marque la plus importante pour l’identification est le bec blanc, ainsi que le front. Ce bec est visible de loin.
Comportement et Alimentation
La foulque plonge pour se nourrir, contrairement à la poule d’eau. Elle consomme principalement des végétaux, mais parfois aussi de petits invertébrés. Elle court sur l’eau pour décoller.
Autres Oiseaux d'Eau Douce à Considérer
Canard colvert (Anas platyrhynchos): Le Canard colvert est le plus commun des canards dits « de surface », c’est à dire des canards qui n’ont pas la capacité de plonger de par leur morphologie. C’est aussi le plus grand d’entre eux. Le dimorphisme sexuel est très important. Le colvert mâle nuptial se reconnaît tout de suite à sa tête et à son cou d’un vert brillant à bonne lumière. C’est ce qui lui a donné son nom. Un collier blanc sépare le vert du cou du brun-marron sombre de la poitrine. Le dos est brun clair, bordé par les scapulaires grises et brunes. Le dessous du corps est gris clair. Sur le fond noir du croupion et des sous-caudales se détachent bien les côtés blancs de la queue. Les rectrices centrales noires sont recourbées en crosse. Les ailes sont brunes dessus, blanches dessous. En vue supérieure, l’aile montre un miroir bleu irisé bordé de deux traits blancs au niveau des rémiges secondaires, signal très visible en vol. L’œil sombre ne ressort pas du tout. Le bec est jaune-citron avec l’onglet noir. Les pattes sont orange. La femelle est très différente du mâle. Son plumage est entièrement couleur feuilles mortes, brun roussâtre, avec au niveau de chaque plume une alternance de zones claires roussâtres et de zones brun sombre. Les parties inférieures sont simplement un peu plus claires. La tête est plus unie, avec une calotte brunâtre et un trait sombre sur l’œil. Le bec est bicolore, brun-gris avec du jaune-orange sur la marge et à l’extrêmité. Les rectrices externes blanches sont également bien visibles. L’aile présente le même miroir bleu que chez le mâle. Les pattes sont orange. Le mâle en éclipse ressemble un peu à la femelle, mais il est plus grand, a une tête grise avec une calotte très sombre, mais surtout garde le bec jaune. Cette phase de fin d’été est brève. Le juvénile ressemble beaucoup à la femelle, mais son plumage est globalement plus sombre et plus froid. Son bec est entièrement grisâtre, avec au plus une nuance jaune.
Cygne tuberculé (Cygnus olor): Présent dans toute la France. Se reconnaît à son plumage entièrement blanc chez les adultes, et surtout à son bec caractéristique orange et noir à la base. Le mâle se reconnaît à son tubercule noir surmontant le bec, en particulier au printemps. En vol, les bruits des battements d’ailes s’entendent de loin. C’est le cygne le plus commun en France. Il a longtemps été domestiqué dans les parcs et les jardins, mais il revient maintenant à l’état sauvage. Les jeunes sont grisâtres les deux premières années.
Héron cendré (Ardea cinerea): Grandes pattes, ailes et dos gris, cou gris clair et long bec caractérise cet oiseau. L’adulte possède une petite aigrette noire sur la tête. On le rencontre principalement au bord de l’eau, complètement immobile, en attente d’une proie. Il passe ainsi complètement inaperçu des proies, et aussi des passants. On le confond aisément avec les roseaux. Le héron cendré niche en colonies dans les arbres et les roselières. En vol, paraît très grand, vole avec le cou replié, comme posé sur les épaules, contrairement aux grues et aux cigognes avec lesquelles on aurait pu le confondre.
Sarcelle d'été (Marmaronetta angustirostris): Le mâle et la femelle sont identiques : long bec rouge pointu, tête et poitrine gris cendrée, dos et ailes brunes et flancs noirs barrés de blanc. Le dessous de la queue est blanc. Les pattes sont longues et rougeâtres. On le repère principalement à sa voix, le plus courant est un Krui Krui Krui de porcelet égorgé, d’où le nom de cet oiseau. Il est assez courant dans les lacs et étangs fournis en végétation. Il peut se rencontrer dans différents milieux, par exemple forestier ou ouvert.
Importance du Comportement dans l'Identification
Au-delà des caractéristiques physiques, le comportement est un indice précieux pour identifier les oiseaux d'eau douce.
- Canards de surface vs. Canards plongeurs: Les canards de surface se nourrissent en basculant le corps vers l'avant, tandis que les canards plongeurs s'immergent complètement.
- Vol: Le vol peut être plané (rapaces) ou plus nerveux.
- Déplacements: Certains oiseaux se déplacent au sol, d'autres dans les arbres.