À bord, le gilet de sauvetage n'est pas un accessoire : c'est l'équipement qui fait la différence entre un incident et un drame. Pourtant, face à la diversité des modèles, flottabilité, déclenchement, sous-cutale, certification SOLAS, le choix peut vite devenir un casse-tête. Les normes européennes définissent des critères de confort et des niveaux de flottabilité pour l'ensemble des équipements individuels de flottaison (EIF). Les EIF font l'objet de dix normes européennes en appui de la directive européenne n°89/686/CE. L'Europe impose des normes strictes pour l'utilisation d'un gilet de sauvetage ou d'une aide à la flottabilité. Tous les gilets de sauvetage doivent donc être agréés CE (ou ISO). Cette information doit être apposée sur l'étiquette de conformité présente sur le gilet.
Comprendre les catégories de flottabilité selon les normes EN ISO 12402
La flottabilité, exprimée en newtons (N), indique la force de portance du gilet une fois gonflé. Plus elle est élevée, mieux le gilet retourne et maintient un corps inconscient, notamment lesté de vêtements humides. La norme EN ISO 12402-5 spécifie les exigences de sécurité relatives aux aides à la flottabilité présentant une flottabilité d'au moins 50 newtons. Cette flottabilité minimale de 50 Newtons est adaptée à un adulte de corpulence moyenne. Ces vêtements offrent un faible encombrement, mais présentent des performances limitées en eaux agitées. Elle s'applique aux personnes qui savent bien nager, sont proches du rivage, et qui ont à proximité une aide ou des secours. Ces vêtements sont peu encombrants, mais leur usage en eau perturbée est limité, et on ne peut s'attendre à ce qu'ils assurent la sécurité du porteur pour une longue période. Ils ne disposent pas d'une flottabilité suffisante pour protéger les personnes qui ne peuvent pas s'aider elles-mêmes. En dessous de 100 N, une brassière est considérée comme une aide à la flottabilité.
La norme EN ISO 12402-4 spécifie les exigences de sécurité relatives aux gilets de sauvetage de la catégorie de flottabilité de 100 newtons. Cette flottabilité minimale de 100 Newtons est adaptée à un adulte de corpulence moyenne et est destinée aux personnes susceptibles d'avoir à attendre l'arrivée des secours en eaux abritées.
La norme EN ISO 12402-3 spécifie les exigences de sécurité relatives aux gilets de sauvetage de la catégorie de flottabilité de 150 newtons, adaptée à un adulte de corpulence moyenne.
Enfin, la norme EN ISO 12402-2 spécifie les exigences de sécurité relatives aux gilets de sauvetage de la catégorie de flottabilité de 275 newtons, adaptée à un adulte de corpulence moyenne. Ce niveau de gilet de sauvetage est principalement destiné à une utilisation hauturière, y compris dans des conditions extrêmes.
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La réglementation maritime et les normes internationales
L'Organisation maritime internationale régit la Convention internationale pour la sauvegarde de la vie humaine en mer, connue sous le nom de SOLAS. Cette convention requiert que les exigences de la convention SOLAS soient respectées pour tous les équipements de sauvetage transportés et utilisés à bord de tous les navires effectuant des voyages internationaux, y compris les navires à passagers et les navires de charge d'une jauge brute supérieure ou égale à 500 tonnes. Ceci inclut les gilets de sauvetage, les combinaisons d'abandon et les combinaisons d'immersion. Pour les professionnels de la mer et les conditions les plus exigeantes, les gilets SOLAS répondent à un cahier des charges renforcé. Ils doivent être dotés de deux chambres indépendantes, chacune équipée de son propre système de gonflage automatique.
La division 240 rend l'Équipement Individuel de Flottabilité (EIF) obligatoire pour tout type de navigation de plaisance. Ces chiffres sont des minimums légaux : 50 N (un gilet par personne embarquée), 100 N (un gilet par personne embarquée pour les sorties à la journée), 150 N (un gilet par personne). Par ailleurs, cet ETSO présente les exigences relatives aux gilets de sauvetage de port permanent pour adultes utilisés sur les hélicoptères à destination ou en provenance d'héliports situés dans une zone maritime hostile.
Systèmes de déclenchement et dispositifs de sécurité actifs
Le système de déclenchement est l'un des critères techniques les plus importants. Ce mécanisme de gonflage automatique repose sur une combinaison d'immersion et de pression. Il ne s'active qu'en cas d'immersion complète dans l'eau, à une profondeur minimale de 10 cm. Le ressort actionne alors un dispositif de percussion, qui perce l'extrémité de la cartouche de gaz. Un indicateur visuel, situé à l'avant du mécanisme, permet à l'utilisateur de vérifier d'un coup d'œil le bon positionnement de la cartouche et le bon état de fonctionnement du système.
Le système UML MK5 est un système de gonflage automatique à pastille hydrosoluble, reconnu pour sa fiabilité et sa grande rapidité de déclenchement. Dans des conditions normales d'utilisation, le gilet de sauvetage est entièrement gonflé en environ 3 secondes après l'immersion du mécanisme. La capsule automatique contient un ressort puissant, maintenu comprimé par un élément en papier hydrosoluble. Le système UML Pro Sensor Elite®, plus récent, constitue une évolution du MK5. Il intègre des indicateurs visuels avancés permettant à l'utilisateur de vérifier que la cartouche de CO₂ est correctement installée et fonctionnelle.
Au-delà du gonflage, des éléments comme la sous-cutale (pour éviter que le gilet ne remonte sur la tête), la boucle de harnais en tissu, la fenêtre de visualisation de la cartouche, les bandes réfléchissantes, le sifflet, la poche pour balise personnelle, la lampe flash SOLAS et la capuche anti-embruns ne sont pas des gadgets.
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Protection thermique et combinaisons d'immersion
Les combinaisons d'immersion et isothermes doivent offrir le plus haut niveau de sécurité et de performance. Elles intègrent une flottabilité inhérente qui permet à l'utilisateur de flotter et d'être protégé thermiquement pour offrir les meilleures chances de survie et de sauvetage avant que les effets négatifs de l'immersion en eau froide ne se manifestent et pour protéger contre les risques de noyade.
Une combinaison de port permanent est conçue pour être portée comme combinaison de travail, pour maintenir le porteur au chaud et au sec pendant les activités normales et pour assurer une protection thermique en cas d'immersion accidentelle, pour prolonger la vie et pour aider au sauvetage. Le temps estimé de protection thermique d'un individu lorsqu'il porte ce type d'équipement dépendra de la température de l'eau, des conditions météorologiques, des vêtements, de la tolérance au froid de la personne et de son comportement. Une combinaison d'abandon est conçue pour être enfilée en cas d'urgence ou d'abandon planifié d'un navire, elle offre une protection contre le choc dû au froid et retarde l'apparition de l'hypothermie. Le système d'immersion complet, incluant la combinaison et les vêtements portés sous celle-ci, doit pouvoir maintenir le porteur en vie suffisamment longtemps pour que les services de secours puissent le retrouver et le récupérer. Le temps estimé de protection thermique d'un individu dépendra de la température de l'eau, de l'état des vagues et de sa physiologie.
Harnais et lignes de vie : exigences de sécurité sur le pont
La norme EN ISO 12401 définit les exigences des harnais de sécurité et lignes de vie correspondant à différentes masses corporelles : Taille 1 (plus de 50 kg), Taille 2 (entre 20 kg et 50 kg), Taille 3 (moins de 20 kg). Ils sont destinés à être portés par toutes les personnes dans un cockpit exposé ou sur le pont d'un bateau. En cas de conditions de navigation difficiles, le harnais de sécurité garantit des déplacements plus sûrs sur le pont. En navigation hauturière, au-delà de 6 milles d'un abri, tout voilier doit être équipé d'un harnais et d'une longe par personne embarquée. Pour les navires non voiliers, la présence d'au moins un harnais et d'une longe est obligatoire.
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