Plonger dans l'eau froide est différent de plonger dans les eaux tropicales. Cela nécessite un équipement adapté, une bonne préparation, et plusieurs éléments doivent être pris en compte. L’homme est un homéotherme, cela signifie qu’il doit maintenir sa température corporelle aux environs de 37° pour survivre. Pour une température extérieure comprise entre 24° et 26°, et environ 34° dans l’eau, il n’y a pas de déperdition calorique : c’est la neutralité thermique. En dessous de 34°, le corps va se refroidir sous l’eau 25 fois plus vite que dans l’air, l’eau étant 25 fois plus conductrice que l’air.
La physiologie du froid et les risques associés
Lors d’une immersion en eau froide, notre organisme va être en thermorégulation permanente grâce à l’existence de capteurs externes situés au niveau de la peau, des gros vaisseaux et des organes centraux qui vont envoyer des signaux au cerveau afin de maintenir notre température centrale à environ 37°. Pour lutter contre le froid, il va se produire une vasoconstriction des vaisseaux périphériques et donc un afflux sanguin vers le cœur, ceci entraînant une élimination de liquides vers les reins. L’organisme va aussi chercher à augmenter sa quantité d’oxygène disponible afin d’utiliser ses réserves pour produire plus de chaleur.
Le plongeur va alors présenter des signes caractéristiques : diminution de la sensibilité des extrémités avec des gestes plus maladroits, frissons, tremblements, crampes, envie d’uriner, une baisse de la concentration et de la vigilance avec désintérêt de la plongée ainsi qu’une augmentation du rythme ventilatoire et de la consommation d’air. Le froid va donc accroître le risque d’accident de décompression, d’essoufflement et de narcose. Il ne doit jamais être pris à la légère et doit immédiatement faire remonter la palanquée.
Préparation physique et hygiène de vie
Être en bonne forme physique est la base. Il faut plonger en étant reposé, bien hydraté et en ayant correctement mangé. Au niveau de l’alimentation, privilégiez un régime équilibré la veille et le matin de la plongée en privilégiant les sucres lents et en ayant une bonne hydratation. Il est formellement déconseillé de fumer, car le tabagisme ralentit la circulation sanguine au niveau des pieds et des mains, ce qui entraîne une déperdition de chaleur. Ne consommez jamais d’alcool avant ou entre les plongées. L’alcool dans le sang accélère les échanges thermiques, ce qui vous fait perdre de la chaleur plus rapidement sous l’eau. Cela peut être très dangereux et augmenter le risque d’hypothermie.
Choisir et optimiser son équipement
Choisissez toujours le bon équipement et la bonne combinaison. Si la température de l'eau est comprise entre 10 et 17 °C, une combinaison humide ou semi-étanche est suffisante, à condition qu'elle soit bien ajustée. Une combinaison doit être choisie en fonction de la température de l'eau, être ajustée et en bon état. Ne pas hésiter à porter une souris sous le vêtement qui limitera les frissons occasionnés par les entrées d’eau dans les fermetures éclairs des combinaisons humides. Une sous-couche en néoprène ou une souris de plongée est facile et légère à transporter.
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Pour les plongeurs très frileux, l’utilisation d’une combinaison étanche sera idéale en veillant bien sûr à porter un sous-vêtement chaud et adapté. Leur principal avantage est que vous n'êtes pas en contact avec l'eau froide ; vous êtes au chaud lorsque vous mettez la combinaison, et vous restez au chaud une fois dans l'eau. Une sous-couche en laine de mérinos, une souris adaptée et capturant l’air et de bonnes chaussettes vous seront utiles. N'oubliez pas les extrémités : 40% de la perte de chaleur passe par la tête, alors protégez celle-ci à l’aide d’une cagoule, surtout en hiver. Les gants et chaussons de plongée sont également de rigueur.
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