L'aquagym, également appelée gymnastique aquatique, est une forme de gymnastique qui se pratique dans l'eau, le plus souvent en piscine. Cette discipline, aujourd'hui incontournable dans l'univers de la remise en forme, tire sa force d'un principe physique simple mais extrêmement efficace : l'évolution du corps humain au sein du milieu aquatique. Une fois plongé dans l’eau, le corps ne pèse plus que le sixième de son poids et tous les mouvements deviennent plus faciles, même si l’eau crée une résistance supérieure à l’air et demande aux muscles de travailler davantage.
L'aquagym est née en France. Si la pratique s'est structurée au fil des décennies, son essor majeur et sa popularisation auprès du grand public trouvent des racines profondes dans les mutations sportives des années 1980. Durant cette décennie, le rapport au corps et à l'effort physique se transforme radicalement, ouvrant la voie à des pratiques douces mais intensives, tirant pleinement parti des propriétés physiques de l'eau.
Les fondements physiques et physiologiques de l'exercice aquatique
Pour comprendre l'engouement suscité par cette discipline dès les années 1980, il convient d'analyser les mécanismes physiques qui s'opèrent lors d'une immersion. L'Aquagym utilise la résistance de l'eau et la flottabilité pour un entraînement qui ménage les articulations, active de nombreux groupes musculaires et augmente la consommation de calories (env. 300-500 kcal/h).
La poussée d'Archimède procure une sensation de légèreté, limite les chocs et minimise le risque de courbatures, de claquages ou d'élongations musculaires. Cette caractéristique rend l'exercice particulièrement attractif pour tous les publics, y compris les personnes en phase de rééducation ou celles réticentes aux traumatismes de la gymnastique au sol. La flottabilité soulage les articulations, les tendons et la colonne vertébrale, tandis que la pression hydrostatique favorise la respiration, stimule la circulation sanguine et peut réduire la rétention d'eau (œdème).
Par ailleurs, la résistance de l'eau est jusqu'à 12 fois plus élevée qu'à l'air libre et augmente de manière exponentielle avec la vitesse du mouvement, ce qui permet de contrôler l'intensité de manière flexible. Les mouvements paraissent légers dans l'eau, mais la résistance les rend particulièrement efficaces. Cette résistance agit dans toutes les directions, ce qui permet d'entraîner simultanément aussi bien les agonistes (muscles actifs) que les antagonistes (muscles opposés). C’est ce principe qui fait de l’aquagym, le bon allié pour modeler la silhouette. Les muscles travaillent plus intensément sans même que l’on s’en rende compte.
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L'impact des années 1980 et l'influence de l'aérobic
Le tournant des années 1980 a joué un rôle déterminant dans l'évolution de la gymnastique aquatique. Pour comprendre cette transition, il faut remonter à la genèse du fitness moderne. Le fitness trouve ses origines vers 1968 dans l’aérobic. En 1980, cette activité débarque en Europe. La vague de l'aérobic, caractérisée par des mouvements rythmés en musique, a rapidement conquis les bassins.
Le croisement entre la gymnastique traditionnelle en piscine et l'aérobic a donné naissance à une approche plus dynamique de l'entraînement aquatique. L'enseignant peut choisir de faire son cours avec ou sans musique, chaque enseignant ayant sa propre façon de mener à bien cette activité. La musique, introduite massivement dans les années 1980, a permis de structurer le rythme des séances, d'augmenter l'intensité cardiovasculaire et de transformer une activité parfois perçue comme purement thérapeutique en un véritable phénomène de société, convivial et collectif.
C'est durant cette période que s'est dessinée la frontière, puis la complémentarité, entre la gymnastique aquatique traditionnelle et ce qui deviendra plus tard l'aquafitness. À la différence de l'aquagym qui est une pratique plus douce, l’aquafitness est plus intense et plus tonique. C’est par ailleurs une activité plus fun et plus efficace. L'aquagym moderne, parfois appelée « aquafitness », regroupe tous types de cours de remise en forme dans l'eau, comme on peut en trouver dans un studio d'aérobic.
La transition vers la dénomination officielle et le cadre légal en France
Bien que la pratique se soit largement développée et codifiée durant les années 1980, sa terminologie a mis du temps à se figer dans le langage populaire. La gymnastique aquatique est devenue « aquagym » dans le langage courant après la parution du livre du même nom écrit par Christiane Gourlaouen et Jean-Louis Rouxel en octobre 1993 (ISBN 978-2702703724). Un tome 2 suivra en octobre 1998 (ISBN 978-2702704301).
Parallèlement à sa popularisation, l'encadrement de l'activité s'est strictifié pour garantir la sécurité des pratiquants. En France, l'aquagym ne peut en aucun cas être enseignée par des titulaires du BNSSA. Aucun autre brevet ne permet de donner des cours d'aquagym en dehors des diplômes d'État d'éducateur sportif spécifiquement requis pour l'enseignement des activités aquatiques. Le travail dans l'eau permet de se mettre au contact des usagers, de les aider dans les exercices nécessitant une certaine aisance dans le milieu aquatique.
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Les effets physiologiques globaux et le travail musculaire ciblé
La pratique régulière de la gymnastique aquatique offre un entraînement complet. Davantage de groupes musculaires sont activés simultanément, ce qui a un effet positif sur la combustion des graisses et l'endurance. La variété des mouvements permet de faire travailler l’ensemble de la musculature. Affiner la taille, raffermir la poitrine et les fesses, muscler le dos et les abdos, galber les bras et les épaules… L’aquagym s’occupe de tout !
Sur le plan calorique, l’aquagym marque également un bon point. 30 minutes d’aquagym permettent de brûler environ 600 calories, soit l’équivalent d’une heure et demi de gym au sol, grâce à la résistance bienfaitrice de l'eau. De plus, chaque mouvement accompli permet de faire en surface de la peau, un massage drainant efficace pour stimuler la circulation sanguine, lutter contre la rétention d’eau et chasser la cellulite.
En pratiquant régulièrement, vous sollicitez vos muscles et améliorez votre circulation sanguine. Vos vaisseaux sanguins se dilatent, ce qui augmente l’apport en oxygène dans votre organisme. Cette activité améliore ainsi votre cardio. Enfin, l’aquafitness favorise la récupération en éliminant les toxines accumulées dans le corps et en soulageant vos muscles après un entraînement sportif intense.
Déroulement d'une séance type et accessoirisation de la pratique
Une séance classique dure en général 50 minutes et commence par un échauffement. En fonction de l'objectif, le coach indique les exercices à pratiquer. Il est possible de réaliser des ciseaux, du jogging, des sauts dans l'eau, permettant de faire travailler les fessiers, les abdominaux et le dos.
Pour varier les exercices et accentuer la dépense énergétique, de nombreux accessoires sont apparus sur le marché :
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- L'élastique pour aquafitness : Cet accessoire permet de solliciter le haut du corps : les pectoraux, les biceps et triceps, mais aussi les muscles du dos. Il est composé d'une poignée ainsi que d'un mousqueton pour le fixer sur un support ou un aquabike. Il existe en plusieurs niveaux de difficulté, comme le modèle Waterflex Aquatica Medium de couleur verte pour une résistance moyenne.
- La barre sur plateforme et l'aquastep : L'aquastep est la version aquatique du step. Pratiqué avec une barre sur plateforme comme le POOLBAR Waterflex (en acier inoxydable et plateforme en polyéthylène), il permet de raffermir les muscles des jambes et d'augmenter la tonicité cardiaque.
- Le vélo aquabike : Cet appareil permet de muscler les jambes et de lutter contre la cellulite en pédalant dans l'eau. Les modèles de la marque Waterflex proposent parfois des ailettes orientables pour régler la résistance hydraulique du pédalage. Pour les professionnels manipulant plusieurs équipements, un mât de levage comme l'AQUABIKE LIFT Waterflex facilite la mise en place et le retrait des appareils du bassin.
- Les accessoires légers : Les frites en mousse, les ballons, les flotteurs et les marches-pieds complètent la panoplie pour diversifier les entraînements.