Gabriel dos Santos Araujo, surnommé affectueusement "Gabrielzinho", est une figure emblématique de la natation paralympique brésilienne. Son parcours, marqué par la résilience, la détermination et un talent indéniable, en fait une source d'inspiration pour tous. Atteint de phocomélie, une malformation congénitale caractérisée par un développement incomplet des membres, Gabrielzinho a su transformer son handicap en une force, devenant un athlète de haut niveau et une source de fierté pour son pays.
Un talent précoce révélé dans l'eau
La relation de Gabriel avec l'eau a commencé dès son plus jeune âge. À Corinto, sa ville natale, la chaleur omniprésente incitait sa famille à fréquenter régulièrement le club local doté d'une piscine. C'est là, vers l'âge de 4 ou 5 ans, que Gabriel a appris à nager, malgré l'absence de bras. Sa mère, Ineida Magda dos Santos, raconte avec émotion : "Comme on voulait qu'il ait une enfance normale, on l'amenait dans un club où il y avait une piscine. À quatre ou cinq ans, il savait déjà nager, même s'il n'avait pas de bras."
Gabriel lui-même se souvient d'expériences périlleuses : « J’ai failli me noyer plusieurs fois, et plus ça arrivait, plus je voulais apprendre à nager et à me dépasser. Cela aurait dû être un traumatisme mais, au contraire, ça a été le déclencheur de ma plus grande passion. Quand je suis dans l’eau, je suis dans mon élément, je me coupe du monde extérieur et je suis en symbiose avec l’eau. Quand j’arrive à la piscine, je me transforme complètement. J’oublie tous les problèmes de la vie et toutes les épreuves que j’ai traversées. »
C'est à l'âge de 13 ans que le talent de Gabrielzinho éclate au grand jour. Un enseignant l'inscrit secrètement à un tournoi scolaire. Le résultat est surprenant : cinq médailles remportées. « Depuis, il ne s'est plus arrêté », admet sa mère.
Jeux paralympiques de Tokyo 2020 : la consécration
Les Jeux paralympiques de Tokyo en 2020 marquent un tournant majeur dans la carrière de Gabriel dos Santos Araujo. Il y remporte trois médailles :
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- Or au 50m dos S2
- Or au 200m nage libre S2
- Argent au 100m dos S2
Ces performances exceptionnelles propulsent Gabrielzinho sur la scène internationale et font de lui une figure montante de la natation paralympique.
Une technique de nage unique
La singularité de Gabriel dos Santos Araujo réside dans sa technique de nage. En collaboration avec son entraîneur Fabio Pereira Antunes, il a développé une approche qui maximise l'utilisation de son corps. Il ondule dans l'eau comme un dauphin, en utilisant principalement les muscles de son tronc (abdomen et poitrine) pour générer la propulsion. Cette technique, combinée à un entraînement rigoureux six fois par semaine, lui permet de rivaliser avec des athlètes de sa catégorie, la catégorie S2, réservée aux sportifs atteints d'un handicap physique lourd.
Fabio Pereira Antunes souligne l'importance du "core" dans la nage de Gabriel : "Il utilise ce qu'on appelle le 'core' : les muscles de l'abdomen et de la poitrine. Et il est incroyable, c'est vraiment un exemple. Parce que chaque athlète doit se dépasser, mais lui a le handicap à dépasser en plus, et c'est très difficile d'être un athlète au Brésil."
En dehors de la piscine, Gabrielzinho effectue des exercices de musculation ciblés pour renforcer les muscles lombaires, abdominaux et du plancher pelvien.
Jeux paralympiques de Paris 2024 : un triomphe
Les Jeux paralympiques de Paris 2024 ont été le théâtre d'un nouveau triomphe pour Gabriel dos Santos Araujo. Il y a atteint son objectif de remporter trois médailles d'or. Il décroche l'or sur :
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- 100 m dos
- 50 m dos
- 200 m nage libre
Le 2 septembre 2024, il a réalisé une course dominée du début à la fin sur le 200m nage libre, devançant le Russe Vladimir Danilenko et le Chilien Alberto Abarza Diaz.
Porte-drapeau de la délégation brésilienne, Gabrielzinho a su incarner l'esprit de ces Jeux, alliant performance sportive et joie communicative. Ses célébrations exubérantes après chaque victoire, avec des pas de danse improvisés sur le podium, ont conquis le public et fait de lui l'un des chouchous de ces Jeux.
Il a déclaré au site Globo Esporte : « J’aime danser, ce n’est pas seulement mon sourire qui transmit mon bonheur. Mon truc, c’est de danser et de nager ».
Une popularité grandissante
Le succès de Gabriel dos Santos Araujo ne se limite pas aux bassins. Il est également très présent sur les réseaux sociaux, notamment sur Instagram, où il partage son quotidien de sportif de haut niveau avec près de 240 000 abonnés. Ses publications mêlent pédagogie, humour et informations sur ses entraînements.
Sa popularité a explosé depuis les Jeux de Tokyo. Il utilise ses orteils pour naviguer sur l'écran de son téléphone et pour jouer à des jeux vidéo, notamment de football, une de ses passions.
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Son entraîneur Fabio Pereira Antunes souligne : « C'est la première chose qui m'a impressionné : sa dextérité en dehors de la piscine. Il a une grande coordination et il est très intelligent pour naviguer autour des obstacles qu'il rencontre tous les jours ».
Un modèle d'inspiration
Gabriel dos Santos Araujo est bien plus qu'un athlète de haut niveau. Il est un modèle de persévérance, de courage et d'optimisme. Son parcours exceptionnel prouve que le handicap n'est pas une barrière infranchissable et que chacun peut réaliser ses rêves avec détermination et travail acharné. Son sourire communicatif et sa joie de vivre sont une source d'inspiration pour tous ceux qui le rencontrent.
Avant de plonger dans ces Jeux paralympiques, le Brésilien assurait : « Je suis très compétitif, donc tout ce que je fais, c’est pour gagner. Je souffre beaucoup à l’entraînement, je travaille dur, mais quand je suis dans l’eau, je veux m’amuser et prendre du plaisir à nager parce que j’aime ça. Et j’aime l’adrénaline. »