La natation, discipline phare des Jeux olympiques, a toujours suscité l'admiration du public grâce à ses stars et à ses légendes. Les JO de Paris 2024 ont une fois de plus confirmé l'attrait de ce sport, pratiqué par plus de 400 000 personnes en France. Cet article explore l'histoire de la natation à travers les exploits de nageurs américains emblématiques, tout en rendant hommage à d'autres légendes internationales.
Les Pionniers et les Légendes
Johnny Weissmuller : Un Héritage d'un Siècle
Johnny Weissmuller, figure emblématique du début du XXe siècle, a marqué l'histoire de la natation il y a un siècle. En 1924, lors des Jeux de Paris, cet athlète né sous l'Empire austro-hongrois a réalisé une performance exceptionnelle en devenant le premier nageur à parcourir le 100m nage libre en moins d'une minute. Il a ensuite remporté deux autres titres olympiques à Amsterdam. Bien que moins titré que ses successeurs modernes, Weissmuller a dominé sa discipline avec une aisance inégalée, sans rencontrer de véritable rival. Ses techniques révolutionnaires et son parcours atypique ont fait de lui une légende, bien que sa carrière ait été marquée par des excès après sa retraite sportive.
Mark Spitz : L'Étoile de Munich
Mark Spitz, considéré comme l'un des plus grands nageurs au monde, a illuminé les Jeux olympiques de Munich en 1972. Il y a remporté sept médailles d'or en sept jours, un record qui n'a été battu que des décennies plus tard par Michael Phelps. Spitz a repoussé 14 records du monde en papillon et 10 en crawl, laissant une marque indélébile sur la natation. Sa rivalité avec Phelps est légendaire, Spitz déclarant : « J'ai été le premier sur la Lune, Phelps a été le premier sur Mars », reconnaissant ainsi la supériorité de son compatriote.
L'Ère Moderne : Domination Américaine et Étoiles Internationales
Michael Phelps : Le Phénomène Inégalé
Il est difficile de savoir où commencer lorsqu'il s'agit de présenter Michael Phelps. Dominateur sans partage pendant plus de 16 ans, Phelps a remporté un total de 28 médailles olympiques, dont 23 titres. Un double record quasi impossible à aller chercher. Michael Phelps décroche 8 médailles d'or dans le tournoi, battant au passage 7 records du monde en 8 finales disputées. En plus de ses médailles d'or olympiques, Michael Phelps ajoutera 27 titres de champion du monde entre 2000 et 2016. Au total, l'Américain établira 36 records du monde, faisant de lui l'un des sportifs les plus dominants de sa discipline.
Sans aucun doute, le cou du nageur américain Michael Phelps est celui qui a le plus souffert de l’histoire des Jeux olympiques. Avec 28 médailles remportées dont 23 breloques en or, le protégé de Bob Bowman, aujourd’hui entraîneur de Léon Marchand, est l’athlète qui a remporté le plus de médailles de l’histoire des Jeux olympiques. Poids total de la parure : 11,2 kg. En 2016, l’Américain s’était même amusé à enfiler toutes ses breloques lors d’un shooting photo pour le magazine américain Sports Illustrated.Le carnassier américain de métal doré avait commencé sa razzia lors des Jeux olympiques d’Athènes en 2004. À seulement 19 ans, « la balle de Baltimore » avait glané dans la capitale grecque, huit médailles dont six en or et deux en bronze. Quatre ans plus tard à Pékin, l’appétit du glouton américain n’était visiblement pas encore rassasié. Dans la capitale chinoise, Michael Phelps décrocha huit titres olympiques (200 m, 100 m papillon, 200 m papillon, 200 m 4 nages, 400 m 4 nages, 4x100 m, 4x200 m, 4x100 m 4 nages) en huit courses. Immense. Il devient par la même occasion l’athlète le plus médaillé sur une même édition.À ces 16 médailles déjà acquises, l’Américain en ajoutera six autres lors des Jeux olympiques de Londres en 2012 avant d’annoncer sa retraite. Mais encore affamé, Michael Phelps annonce son retour dans les bassins pour les Jeux de Rio où il gagnera de nouveau six médailles dont cinq en or et une en argent.
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Ryan Lochte : Le Challenger
Il est sûrement l'un des nageurs américains les plus influents de l'ère moderne. Mal-aimé par la presse internationale, Ryan Lochte n'a pas toujours brillé lors des grands rendez-vous internationaux. Seul nageur capable de challenger Michael Phelps durant son prime, Lochte détrône son compatriote sur le 200m 4 nages. Elu meilleur nageur américain en 2009, Ryan Lochte aurait pu rêver d'une carrière encore plus grande. Avec 25 médailles, l'Américain est le 2e nageur le plus médaillé en grand bassin. Ryan Lochte restera malgré tout le seul nageur à s'être assis à la table de Michael Phelps lorsque la légende était active.
Katie Ledecky : La Reine de la Longue Distance
Katie Ledecky est l'une des nageuses les plus douées de sa génération. Elle a explosé sur la scène internationale aux Jeux olympiques de Londres 2012, remportant l'or sur 800m nage libre à seulement 15 ans. Spécialiste des épreuves de longue distance, elle a remporté de multiples médailles d'or olympiques et a établi plusieurs records du monde. La combinaison de sa technique, de sa force et de son endurance a fait son succès. Ses titres internationaux et ses records du monde lui ont valu d'être nommée nageuse de l'année à cinq reprises.
Jenny Thompson : L'Esprit d'Équipe
Jenny Thompson est l'une des nageuses les plus décorées de l'histoire olympique, avec 12 médailles à son actif. Même si elle n'a jamais remporté d'or individuel aux Jeux olympiques, elle a été une force dominante dans les relais américains pendant plus d'une décennie. Et viennent s'ajouter à ce palmarès déjà impressionnant 31 médailles (et 16 titres) aux Championnats du monde de natation.
Les Étoiles Internationales qui ont Marqué l'Histoire
Grant Hackett : Le Maître du Fond
Grant Hackett a créé sa légende lors des JO 2000 chez lui, à Sydney. L'Australien confirme 4 ans plus tard qu'il est bien un spécialiste des épreuves de longue distance. Il conserve son titre olympique sur le 1500m nage libre à Athènes. Son palmarès reste toutefois l'un des plus étoffés parmi les nageurs du début du 21e siècle. Hackett remportera 10 titres de champion du monde en grand bassin, et 7 en petit bassin, entre 1997 et 2008.
Adam Peaty : Le Roi de la Brasse
Adam Peaty est considéré comme le meilleur brasseur de l'histoire. Champion du monde sur 50m et 100m à plusieurs reprises, il est le recordman de ces 2 épreuves. Il est le seul nageur à être descendu en dessous des 57″ dans sa discipline reine (56″88 lors des Mondiaux 2019). La légende de la brasse ne parvient toutefois pas à s'imposer lors des JO de Paris 2024, se faisant au contraire remarquer par sa sortie polémique sur les performances douteuses de la délégation chinoise.
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Vladimir Salnikov : Le Tsar du Demi-Fond
Il est sûrement le plus grand nageur de demi fond de l'histoire de la natation. Surnommé Le Tsar, Vladimir Valerievitch Salnikov est le premier à être passé sous la barre des 15 minutes lors du 1500m nage libre (14:58:27). Outre ses 4 médailles d'or, il parvient à décrocher 4 titres mondiaux sur 400m et 1500m, ainsi que 4 titres européens sur les mêmes disciplines.
Aleksandr Popov : La Fusée Russe
En voilà un qui porte bien son surnom. Aleksandr Popov (ou Alexander Popov) est connu comme étant la fusée russe lorsqu'il s'approche d'un bassin de natation. Le nageur soviétique parviendra à glaner 9 médailles olympiques durant ses 13 ans d'activité, dont 4 en or. De quoi le placer au pied du podium de notre classement. Ses 21 médailles d'or obtenues en Championnats d'Europe font du Russe l'un des plus grands nageurs de l'histoire. Invaincu entre 1991 et 1997, Popov aurait même pu marquer encore plus son sport. Victime d'une agression en août 1996, il devra s'éloigner des bassins durant de longs mois.
Ian Thorpe : L'Icône Australienne
Ian Thorpe est sans aucun doute le plus grand nageur australien de l'histoire. Actif entre 1996 et 2013, le Sydneysider est l'athlète de son pays ayant remporté le plus de titres olympiques (5). La nage de l'Australien est complète, lui permettant de battre 17 records différents sur les épreuves de 200m nage libre, 400m nage libre et même 800m nage libre. Suspecté de dopage à plusieurs reprises durant sa carrière, Ian Thorpe reste l'un des nageurs les plus appréciés de l'ère moderne.
Léon Marchand : L'Avenir de la Natation Française
L'année sportive n'est pas tout à fait terminée. Avant même de faire les comptes, une certitude existe déjà : Léon Marchand vient de réaliser l'une des plus belles saisons de l'histoire du sport. A seulement 22 ans, Léon Marchand a déjà remporté 4 titres olympiques. Le Toulousain a même réussi l'exploit de gagner 2 finales dans la même soirée. Dans quelques années, le Français devrait continuer de grimper de quelques places dans ce Top 10. Souvent cité parmi les meilleurs nageurs 4 nages de l'histoire, Léon Marchand sera attendu lors des JO de Los Angeles 2028.
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