Sur la côte ouest de Big Island, à Hawaï, on peut passer la nuit avec… des raies manta. En tout cas aller les voir, à la nuit tombée, et « snorkeler » (plonger avec lunettes et tubas) dans les mêmes eaux que ces grandes dames. C’est du « manta ray snorkel ». Pouvoir côtoyer des raies Manta est du domaine de l'accessible à Hawaii pour le grand public, et c’est une expérience unique qui ne ressemble à aucune autre.
Comprendre les raies Manta de récif
Les raies Manta se divisent en deux catégories : la raie Manta océanique, la plus grande qui atteint 7 mètres et la raie Manta de récif plus petite qui peut tout de même atteindre 5 mètres. C'est de cette dernière qu'il est question ici. On peut différencier les raies grâce aux tâches qu'elles ont sur le corps, la longueur de leur queue (qui n'est absolument pas dangereuse sur la raie Manta contrairement à la croyance populaire), ou encore la forme et la taille de leurs branchies à l'avant.
Ces créatures sont gracieuses, sociables et absolument inoffensives. Il est essentiel de rappeler qu'elles n'ont pas de dents et que leur éperon caudal n’est pas vénéneux. Contrairement à une idée reçue, nager avec elles est sans danger, à condition de respecter les règles de sécurité de base.
Préparer son excursion nocturne
Cette activité insolite n'existe qu'ici à l'échelle des îles hawaïennes, et dans très peu d’endroits dans le monde. La plupart des départs se font depuis la région de Kailua-Kona, sur Big Island. Il existe trois points d'observation majeurs autour de la ville, avec des chances d'apercevoir les raies Manta généralement comprises entre 70 et 90 %. Le nombre de spécimens peut varier de 3 à 7 raies en moyenne, allant parfois jusqu'à plus de 10 en même temps.
Le choix du prestataire est une étape cruciale pour garantir la qualité de l'expérience. Certains organismes proposent des sorties en petit comité, ce qui permet de mieux profiter de l'événement. Lors de la réservation, vérifiez si le matériel est inclus (palmes, masque, tuba, combinaison néoprène) et si des rafraîchissements sont offerts. Certains opérateurs proposent même des options de « ride along » pour ceux qui préfèrent rester à bord du bateau sans se mettre à l'eau.
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Le déroulement d'une sortie type
Le rendez-vous a souvent lieu en fin d'après-midi, peu avant le coucher du soleil, au niveau de petits ports comme Keauhou Bay ou Kealakekua. Après une brève séance de sécurité où l'on explique les rudiments de l'équipement, le bateau met le cap vers le large. La navigation dure généralement entre 20 et 30 minutes.
Une fois arrivé sur zone, le spectacle commence dès que la nuit tombe. Les bateaux allument des spots sous-marins, souvent montés sur des planches flottantes, qui attirent le plancton. C'est ce plancton qui constitue la nourriture favorite des raies. Les participants se mettent alors à l'eau et s'agrippent à ces planches munies de poignées, flottant à la surface. Il suffit de laisser ses jambes reposer sur des flotteurs ou des « nouilles » de piscine pour rester en position horizontale et observer le ballet sous-marin.
La danse magique des géantes
Le spectacle ne se fait pas attendre. Voir ces géantes arriver, la gueule grande ouverte, décrivant des loopings parfaits à quelques centimètres seulement des observateurs, est une expérience surréaliste. Les raies glissent avec une fluidité incroyable. Bien que l'observation dure souvent moins d'une heure en raison de la fraîcheur de l'eau, chaque minute est un moment suspendu dans le temps.
Il est impératif de respecter certaines règles de conduite :
- Ne jamais toucher les raies : elles possèdent une fine pellicule protectrice qu'il ne faut pas altérer.
- Rester calme et immobile en surface : c'est le meilleur moyen de les voir s'approcher au plus près.
- Suivre les instructions des guides : ils sont là pour assurer votre sécurité et la protection des animaux.
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