Les montres militaires ont largement contribué à faire passer les garde-temps du gousset au poignet. Avec des vertus qui ont fait la renommée d’une horlogerie fruste mais de grande qualité, elles constituent une classe à part dont nombre de modèles contemporains pourraient facilement se revendiquer. Qui s’intéresse un tant soit peu aux montres militaires, et cherche par là même à s’équiper d’un modèle indestructible pour son prochain raid, tombera immanquablement sur des garde-temps électroniques, voire à énergie solaire, dont le Japon s’est fait une spécialité, Seiko et Citizen en tête, sans oublier Casio avec son incontournable G-Shock. Une expérience à peu près similaire attend l’amateur des abysses, gentiment poussé vers les « ordinateurs » de plongée, aujourd’hui jugés indispensables aux activités sous-marines. Ce qui n’empêche d’ailleurs pas les Maisons horlogères de tradition de revendiquer leur primauté dans cette catégorie de montres-instruments mécaniques, dont certaines, développées dès les années 1950, sont devenues des montres de légende qui font toute leur fierté et qu’elles s’ingénient à faire vivre au sein de leurs collections.
La Genèse des « Dirty Dozen » et la Norme W.W.W.
Tout collectionneur de garde-temps qui s’intéresse aux montres militaires va immanquablement tomber sur la production helvétique réalisée vers la fin du second conflit mondial en réponse à un appel d’offres du ministère de la Défense britannique. À cette époque, toute une série de manufactures ont répondu à ce cahier des charges pour la réalisation de modèles au boîtier étanche en acier avec verre incassable, cadran noir luminescent marqué de la Broad Arrow (symbole des objets appartenant à la couronne) et dotées d’un mouvement avec petite seconde robuste, antimagnétique et d’une précision de chronomètre.
Le Ministère Britannique de la Défense (MoD) voulut équiper ses soldats de montres spécialement adaptées à leurs besoins. En effet, les modèles grand public, beaucoup trop fragiles, ne faisaient pas l’affaire. Pour optimiser la production, et pour ne pas dépendre d’une seule manufacture, le MoD lança un appel d’offre à toutes les maisons horlogères suisses capables de produire une montre qui se conformerait à leur cahier des charges exigeant. Douze manufactures furent retenues : Buren, Cyma, Eterna, Grana, Jaeger-LeCoultre, Lemania, Longines, IWC, Omega, Record, Timor et Vertex. Ces montres furent désignées comme WWW : Waterproof Wristlet Watch (montre au poignet étanche). Mais elles furent affectueusement surnommées « Dirty Dozen », ou « douzaine poussiéreuse », en référence aux nombreux champs de batailles qu’elles arpentèrent.
Parmi ces douze, la moitié compte encore aujourd’hui parmi les marques en vue de l’horlogerie suisse, à l’instar de Longines, Omega et Lemania (aujourd’hui rattachée à Breguet) ou encore d’Eterna, IWC et Jaeger-LeCoultre. Certains dossiers ont gardé la trace d’une 13ème manufacture suisse : Enicar. Cette maison horlogère avait même reçu son numéro de série militaire, mais bizarrement aucune montre Enicar ne fut officiellement estampillée WWW. Livrées en 1945, les montres WWW ne vont jamais connaître la guerre pour laquelle elles ont été conçues. Mais leur carrière ne s’est pas arrêtée là pour autant ! Constituer la collection complète est une véritable gageure, voire un Graal pour certains collectionneurs. Il est relativement facile de s’en procurer quelques-unes, mais réunir les 12 requiert du temps, de la patience, de l’obstination… et de l’argent.
L'Évolution Technique et l'Incursion dans le Monde Sous-Marin
Les montres de plongée trouvent leurs origines dans les premières innovations étanches. En 1926, Rolex a breveté le boîtier Oyster avec une couronne et un fond de boîte vissés, garantissant un environnement scellé. Un an plus tard, Mercedes Gleitze l'a portée en traversant la Manche, prouvant ainsi sa fonctionnalité. Omega a suivi en 1932 avec la Marine, utilisant un boîtier à double verrouillage testé jusqu'à 135 mètres. Dans les années 1930, Panerai a développé des montres lumineuses utilisant des mouvements Rolex et de la peinture au radium pour la Marine italienne. Ces premiers modèles mettaient l'accent sur la visibilité et la lisibilité sous l'eau.
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Le style de base d'une montre de plongée a été préservé pendant plus d'un demi-siècle et reste le même jusqu'à aujourd'hui. En plongeant dans l'histoire de la montre de plongée qui remonte jusqu'en 1950, il apparaît qu'à ce jour, les éléments fondamentaux que nous associons aux plongeurs sont toujours les mêmes, y compris le familier boîtier en acier à lunette tournante, le classique cadran noir avec différentes formes d'index, des points à 3 heures et l'habituelle grande couronne vissée protégée par un protège-couronne. Ces éléments caractérisent les montres de plongée, distinguant ce genre des autres dans l’industrie horlogère.
Les Icônes Militaires Britanniques : Les « MilSub »
La Rolex Submariner, lancée en 1954, fait partie des premières montres-bracelets explicitement conçues pour la plongée. Elle était dotée d'une lunette unidirectionnelle de 60 minutes pour suivre le temps de plongée, d'aiguilles et d'index lumineux à fort contraste, ainsi que d'un boîtier étanche robuste, classé pour des profondeurs de 100 à 200 mètres. Elle a été portée par la Royal Navy britannique. Le tout premier partenariat de montres de plongée militaires est né de Rolex et de sa troisième itération Submariner, Réf. 6538, qui présentait un beau cadran « explorateur ». Ce garde-temps avait été demandé par le MOD pour sa Royal Navy pour ses plongeurs, dans l'après-guerre.
Le premier plongeur militaire britannique a servi dans la Royal Navy jusqu'en 1967, date à laquelle ils ont opté pour la Seamaster 300 modifiée d'Omega pendant quatre ans. Les modifications apportées à l'éphémère Mil-Spec Seamaster 300 ont scellé l'accord de ce qui allait devenir une icône à part entière pendant de nombreuses années. Depuis 1971, cette itération particulière maintient sa position de plongeur militaire le plus reconnu et le plus convoité de l'industrie horlogère.
De 1971 à 1979, le MOD s'est associé à Rolex et a commandé l'actuelle Submariner Ref. 5513 qui, bien sûr, ne s'est pas fait sans quelques ajustements et améliorations opportuns qui ont abouti à un tout nouveau modèle d'armée, la Réf. 5517. Le 5517 n'avait pas seulement reçu un boîtier plus robuste et une lunette plus large, il incorporait également les éléments iconiques de l'Omega Seamaster. Les Rolex MilSub 5517 ont été affectées au Special Boat Service (SBS), une sous-unité d'élite des Royal Marines. Au sommet de la hiérarchie militaire, ces unités étaient entraînées à la guerre avec des opérations amphibies difficiles. Avec seulement 180 pièces environ disponibles, ces montres révolutionnaires sont toujours très recherchées, même à un prix à six chiffres.
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