Introduction
Dans le contexte actuel de transition écologique, le secteur maritime est en pleine mutation, cherchant des solutions innovantes pour réduire son empreinte carbone. Parmi ces solutions, la propulsion vélique connaît un regain d'intérêt. Le groupe Michelin, fort de son esprit pionnier, a développé un système de voile gonflable appelé Wisamo (Wing Sail Mobility), qui promet de transformer la manière dont les navires utilisent le vent pour se propulser.
Genèse et Développement de Wisamo
L'idée de Wisamo a germé en 2021 au sein des centres de recherche de Michelin, avec un objectif clair : décarboner le transport maritime. Deux sites sont mobilisés pour ce projet : l’ingénierie à Nantes et la production à Vannes. Les prémices de ce concept remontent à une aile gonflable initialement appelée « IWS » (Inflated Wing Sail), conçue par Édouard Kessi et Laurent de Kalbermatten, deux pionniers du parapente. Michelin a acquis le brevet de cette invention et a continué à la développer sous le nom de Wisamo.
Un premier démonstrateur a été testé sur le voilier de Michel Desjoyeaux, célèbre navigateur et figure clé dans la mise au point des bateaux. En 2023, une voile de 100 m² a équipé le roulier MN Pélican, affrété par Brittany Ferries, pour des rotations entre Poole au Royaume-Uni et Bilbao en Espagne. Six mois de navigation dans le golfe de Gascogne ont permis de valider la résistance, la simplicité d’usage et la pertinence du système.
Le Fonctionnement de la Voile Gonflable Wisamo
Wisamo est une aile textile gonflable, pilotée par un mât télescopique autoporté. La voile est gonflée à basse pression grâce à un système de ventilation interne et s'adapte automatiquement au vent et à sa direction. Un des atouts majeurs de Wisamo est sa simplicité d'utilisation. Il n'y a pas d'écoute ni de winch pour hisser ou border la voile; tout est automatisé. Le personnel navigant contrôle et dirige l’aile à partir du système de navigation du navire ou en utilisant une interface digitale sur tablette. La voile peut être affalée en moins de cinq minutes, permettant ainsi le passage sous les ponts ou le recours intégral aux moteurs si nécessaire.
Avantages et Caractéristiques de Wisamo
La voile Wisamo présente plusieurs avantages :
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- Simplicité d'utilisation : Le système est entièrement automatisé, ce qui facilite son utilisation par l'équipage.
- Adaptabilité : La voile s'adapte automatiquement au vent et à sa direction, optimisant ainsi la propulsion.
- Rétractabilité : La voile peut être affalée rapidement, ce qui permet de passer sous les ponts ou d'utiliser les moteurs si nécessaire.
- Fiabilité : La structure gonflable et relativement souple réduit les efforts exercés sur le mât et la voile.
- Compacité : Le système est compact et peut convenir à des navires qui n’ont pas une place énorme sur le pont.
- Réduction de la consommation de carburant : Sur les grands navires de commerce, Wisamo pourrait permettre d'économiser 10 à 20 % de carburant.
Premier Contrat Commercial et Perspectives d'Avenir
En début d’année 2025, Michelin a signé un premier contrat commercial pour équiper, en 2027, un navire des affaires maritimes, dessiné par Mauric et construit par le chantier Socarenam, basé à Boulogne-sur-Mer. L’aile gonflable d’une surface de 170 m² complétera le mode de propulsion hybride diesel-électrique.
Le navire concerné par ce premier contrat n’est pas un prototype : c’est le remplaçant officiel de l’Iris, patrouilleur en service depuis près de quarante ans. Ses missions : surveiller les pêches, contrôler les navires, faire respecter les règles environnementales, intervenir en cas de pollution ou de détresse. Ce premier succès ne marque qu’un début. Michelin ambitionne de produire une gamme complète d’ailes, de 60 pieds à 60 mètres, pour des usages aussi variés que la plaisance, le fret ou les navires de travail.
Michelin a également signé un partenariat avec le bureau d’études navales finistérien Coprexma (Pont-l’Abbé), pour mieux commercialiser sa voile gonflable sur des bateaux de servitude et de pêche.
L'Industrialisation et le Développement de l'Équipe Wisamo
À Vannes, l’industrialisation est en cours : le groupe prévoit une montée en cadence progressive, avec « plusieurs dizaines d’ailes par an » d’ici 2027-2028. L’équipe Wisamo, aujourd’hui composée d’une vingtaine de personnes, devrait croître en parallèle.
Wisamo et la Décarbonation du Transport Maritime
Le projet Wisamo s'inscrit dans une démarche globale de décarbonation du transport maritime. L’Organisation Maritime Internationale (OMI) estime que 5% des émissions de CO2 à l’échelle mondiale sont imputables au transport maritime. Des mesures concrètes ont été adoptées pour réduire ces émissions, et la propulsion vélique offre une alternative crédible et renouvelable.
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L’association Wind Ship estime qu’environ 10 000 navires pourraient être équipés de voiles à l’horizon 2030, et jusqu’à 45% de la flotte mondiale d’ici 2050. En couplant des carburants alternatifs, une propulsion à la voile et un routage intelligent, le secteur du fret maritime pourrait réussir son pari de voir ses émissions de gaz à effet de serre diminuer dans un futur proche.
Conclusion
La voile gonflable Wisamo de Michelin représente une avancée significative dans le domaine de la propulsion vélique. Grâce à son fonctionnement automatisé, son adaptabilité et sa capacité à réduire la consommation de carburant, elle offre une solution prometteuse pour décarboner le transport maritime. Le premier contrat commercial signé avec la Direction des Affaires Maritimes de la Pêche et de l’Aquaculture française marque une étape importante dans le développement de cette technologie. Wisamo incarne l'esprit pionnier de Michelin et sa volonté de contribuer à un avenir plus durable pour le secteur maritime.
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