Certes, une formule journalistique éculée vient rappeler que tous les records sont faits pour être battus. Néanmoins, personne ne pensait que la performance réalisée aux Jeux de Munich en 1972 par le nageur américain Mark Spitz (7 courses, 7 médailles d'or, 7 records du monde) puisse un jour être mise à mal. Pourtant, les images de l'homme au slip de bain en Nylon-élasthanne aux couleurs du drapeau américain, à la généreuse moustache et à la chevelure en broussaille diffusées dans toutes les rétrospectives consacrées à l'histoire des jeux Olympiques ont soudain pâli. À l'issue des Jeux de Pékin, en 2008, l'archétype de l'homme-poisson portait pantalon moulant ou combinaison aérodynamique futuriste et bonnet de bain noir ; il ne se nommait plus Mark Spitz, mais s'appelait Michael Phelps. Ce dernier avait fait mieux que son compatriote : huit courses, huit médailles d'or, assorties de sept records du monde.
Michael Fred Phelps, né le 30 juin 1985 à Towson, une commune dans la banlieue de Baltimore dans le Maryland, est un nageur professionnel américain, le plus médaillé olympique au monde. Il est le sportif le plus titré et le plus médaillé de l’histoire des Jeux olympiques, avec 28 médailles dont 23 d’or remportées entre 2004 et 2016. En bref, Michael Phelps est le sportif le plus titré et le plus médaillé de l’histoire des Jeux olympiques, avec 28 médailles dont 23 d’or remportées entre 2004 et 2016.
Un Talent Précoce et une Morphologie Exceptionnelle
Il plonge pour la première fois dans un bassin à l’âge de 7 ans. Très jeune, Michael Phelps est traité pour un trouble déficitaire de l’attention (hyperactivité). Il commence à pratiquer la natation à l’âge de sept ans, pour suivre ses sœurs d’une part, et pour essayer de canaliser son excès d’énergie d’autre part. Il éclot rapidement dans ce sport, détenant déjà un record national dans sa catégorie à l’âge de 10 ans. Dès l'âge de 10 ans, Michael Phelps obtient un record national de natation.
Des qualités physiques exceptionnelles et un mental d'acier lui ont permis de relever son formidable défi. Michael Phelps présente en effet la morphologie idéale du nageur. Grand (1,93 m), il se distingue par un long torse, qui lui permet de « glisser » sur l'eau, et par une envergure de bras (2 m) supérieure à sa taille, qui l'autorise à aller « chercher l'eau » plus loin que d'autres. Un torse légèrement concave, un dos un peu courbé, une grande flexibilité des épaules, des coudes et des chevilles, et il peut réaliser des virages parfaits et d'étonnantes coulées sous-marines. En outre, sa capacité de récupération à l'issue d'un effort violent (17 minutes pour revenir à la normale) est digne de celle des plus grands champions cyclistes. Quant à son mental, il s'appuie sur le culte de la victoire, une concentration absolue à l'approche de chaque course, qu'il gère méthodiquement comme une routine forgée au fil des années. Enfin, il semble ne s'épanouir que dans la démesure : il voulait, selon ses propres termes, « nager contre les meilleurs du monde à chaque épreuve et enchaîner les courses comme jamais personne ne l'a essayé avant ».
Les Débuts et la Formation d'un Champion
Michael Phelps, dernier d'une famille de trois enfants, est né le 30 juin 1985 à Baltimore (Maryland). Rien ne le prédisposait à devenir un jour un dieu de l'Olympe. En effet, l'enfant souffre d'un trouble de l'attention et d'hyperactivité. De longs bras, des grandes oreilles, tout concourt à complexer le gamin, couvé par sa mère, Debbie, une principale de collège quelque peu attristée à la lecture de chacun des bulletins scolaires de son rejeton ; pour certains de ses camarades de classe, il devient même une tête de Turc idéale ; en outre, il a… peur de l'eau. Pourtant, dans ces souffrances, le futur champion va se forger un mental d'airain. Le gamin se lève tous les jours à quatre heures du matin pour suivre ses sœurs aînées, Hilary et Withney, de bonnes nageuses qui s'entraînent au North Baltimore Athletic Club et ambitionnent de participer aux Jeux d'Atlanta en 1996. Pour Michael, l'objectif est de vaincre son aversion pour l'élément liquide, afin de se livrer à une activité physique régulière et de pouvoir s'affranchir de son traitement au Ritalin®.
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S’entraînant étant adolescent au « North Baltimore Aquatic Club » sous la direction de Bob Bowman, il participe à ses premiers Jeux Olympiques à 15 ans en 2000 à Sydney, devenant le 2ème plus jeune nageur de l’Histoire à y participer après Dominique Moceanu (14 ans, Atlanta 1996). Sa première qualification pour les Jeux Olympiques d’été a lieu en 2000, il n’a alors que 15 ans. Considéré comme le plus jeune nageur à l’échelle d’une compétition internationale, il démontrera son talent en nageant un 200 mètres papillon, qui fera sa renommée plus tard.
Une rencontre va sceller son destin : Bob Bowman, coach au North Baltimore Athletic Club, a détecté un immense potentiel chez cet enfant de onze ans au torse long, et décide de le prendre sous son aile. D'emblée, il propose à Debbie un plan de carrière pour son fils qui s'étend jusqu'à… 2008 ! Bowman devient aussi une figure paternelle de substitution - le père a quitté la maison familiale alors que Michael avait sept ans. Phelps et Bowman vont dès lors former un indissociable binôme. Il a une relation privilégiée avec son entraîneur, Bob Bowman, qui le suit depuis ses 11 ans.
Ascension Fulgurante et Records Mondiaux
Son premier succès international est un titre de champion du monde en 2001 sur 200 m papillon, améliorant à seize ans le record du monde de la distance, devenant de ce fait le plus jeune détenteur d’un record du monde de l’Histoire. En 2002 qu'il bat le record du monde, à l'occasion des championnats du monde de Fukuoka au Japon. Il confirme l’étendue de son talent lors des championnats du monde de 2003, remportant les médailles d’or du 200 m papillon puis du 200 m et 400 m quatre nages. Il bat par la même occasion les records du monde de ces deux dernières épreuves. L'année suivante, aux championnats du monde de Barcelone et alors qu'il n'a que 18 ans, Michael Phelps devient le premier nageur au monde à faire tomber cinq records du monde dans une seule et même compétition. Il remporte trois médailles d'or (200 et 400 mètres quatre nages et 200 mètres papillon) et deux médailles d'argent (100 mètres papillon et 4x200 mètres nage libre).
Dès 2004, il enchaîne les réussites avec pas moins de 8 médailles, glanées lors des Jeux Olympiques de 2004 (dont 6 en or) et 8 autres médailles d'or obtenues aux Jeux Olympiques de Pékin. En 2004, aux Jeux olympiques d'Athènes, il égale le record du nombre de médailles en une seule olympiade du gymnaste Alexander Dityatin : 8 médailles dont 6 en or. Lors des mondiaux de Montreal en 2005 et de Melbourne en 2007, il ajoute 12 titres et 5 records du monde à son palmarès, notamment sur 200 m nage libre, une nouveauté pour lui. Aux JO d'Athènes, Phelps remporte huit médailles : six en or et deux en bronze (sur 200 et 4x100 mètres nage libre), un nouveau record.
Apogée aux Jeux Olympiques de Pékin 2008
Pour les Jeux olympiques de Pékin, en 2008, il s'aligne sur huit épreuves, cinq individuelles et trois relais, et s'est fixé pour objectif de battre le record du nageur Mark Spitz, qui a remporté 7 médailles d'or en une seule olympiade. Aux JO de Pékin, il s'illustre une nouvelle fois en battant son propre record du 200 mètres nage libre avec 1 min 42 s et 96 centièmes et en faisant tomber les records du 200 mètres quatre nages et son propre record au 200 mètres papillon. À l'occasion de ces Jeux, Phelps participe à seize courses, remporte huit titres olympiques et bat huit records. Lors des Jeux olympiques de Pékin en 2008, malgré ses forfaits sur 4 épreuves, il remporte les huit épreuves sur lesquelles il s’aligne, dépassant ainsi enfin le record de sept titres remportés par Mark Spitz en 1972. Il améliore au passage les records du monde du 200 m papillon, 200 m nage libre, 200 m quatre nages, 400 m quatre nages, du relais 4 × 100 m nage libre, 4 × 200 m nage libre et 4 × 100 m quatre nages. Tous ces nouveaux titres olympiques lui permettent de devenir le Sportif homme le plus titré de l’Histoire des Jeux Olympiques Modernes, loin devant Carl Lewis, Paavo Nurmi et Mark Spitz avec 9 titres chacun. Seule la gymnaste russe Larissa Latynina demeurant encore devant lui.
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Période Post-Pékin, Retraite et Retour à la Compétition
Michael Phelps relâche ensuite ses efforts et prend neuf mois de repos. Il revient aux championnats du monde de Rome où il rafle cinq médailles d'or et une d'argent. Il conclut sa carrière après les JO de Londres, en 2012, où il remporte quatre médailles d'or et deux d'argent. Il devient ainsi l'olympien le plus titré de tous les temps avec en tout 22 médailles dont 18 en or. Après les Jeux de 2012, il marque une courte retraite de sa vie de sportif. Après des championnats du monde 2009 et 2011 réussis (10 titres et 4 records du monde), il conserve aux Jeux olympiques de Londres en 2012 quatre de ses huit titres olympiques, échouant pour la première fois au pied du podium depuis 2004 lors du 400m 4 Nages et étant dépassé par de jeunes prometteurs tels que Chad Le Clos sur le 200m 4 Nages. Il annonce alors sa retraite sportive à l’issue de ces jeux. Phelps, désormais l’Olympien le plus titré, dépassant enfin la gymnaste russe Larissa Latynina. Il revient sur la scène médiatique en 2014. Il reprend néanmoins la compétition en 2014, mais n’est pas autorisé par sa fédération à participer aux mondiaux de 2015 à Kazan pour avoir été arrêté au volant de sa voiture en état d’ivresse.
Les Jeux de Rio 2016 : Un Retour au Sommet
C’est donc aux Jeux olympiques de Rio en 2016 qu’il fait son retour salutaire au plus haut niveau, s’adjugeant à 31 ans cinq titres olympiques supplémentaires dont deux en individuel. L’année 2016 commence sous les meilleurs auspices pour Michael Phelps qui obtient sa qualification pour les jeux Olympiques de Rio lors des sélections américaines en juin 2016. Il est aussi désigné porte-drapeau de la délégation des États-Unis pour la cérémonie d’ouverture des Jeux.
Aligné sur trois courses en individuel et trois relais à Rio, Phelps remporte, avec ses coéquipiers, sa première médaille d’or avec le relais 4 fois 200 mètres. Puis il s’impose dans l’épreuve du 4 fois 100 mètres, le 7 août. Deux jours plus tard, Michael Phelps est de nouveau titré à deux reprises, cette fois sur 4 fois 200 mètres et sur 200 mètres papillon. Cette dernière victoire lui permet d’établir deux nouveaux records : premier nageur à disputer cinq finales olympiques dans une même épreuve individuelle ; premier nageur à remporter quatre médailles dans une même épreuve individuelle. Son incroyable moisson ne s’arrête pas pour autant, puisqu’il s’impose lors du 200 mètres 4 nages, ce qui fait de lui le seul nageur titré à quatre reprises dans une épreuve individuelle. Viennent ensuite une médaille d’argent sur 100 mètres papillon et un ultime succès en relais avec les États-Unis lors du 4 fois 100 mètres 4 nages. En cinq participations aux jeux Olympiques, de 2000 à 2016, Michael Phelps totalise vingt-huit médailles, dont vingt-trois en or. Déjà détenteur du record du nombre de médailles obtenues aux jeux Olympiques après son retrait des bassins en 2012, Michael Phelps a amélioré sa performance à Rio. À l’issue de sa dernière course à Rio, Michael Phelps confirme qu’il met un terme à sa carrière sportive.
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