L'histoire de la voile sur le Bassin de Thau est intimement liée à l'évolution de ses activités économiques, notamment l'ostréiculture, et à la passion de ses habitants pour la mer. Ce récit explore les différentes facettes de cette histoire, des premiers essais d'élevage d'huîtres aux compétitions de voile de renom, en passant par la restauration du patrimoine maritime local.
Les Premiers Pas de l'Ostréiculture
Au XIXe siècle, la surexploitation des gisements naturels d'huîtres entraîna une crise de l'approvisionnement. Victor Coste (1807-?), professeur au Collège de France, fut chargé par Napoléon III en 1852 d'étudier les méthodes de captage d'huîtres. Les premiers essais se déroulèrent sur les côtes atlantiques. Vers 1860, des essais d'ensemencement d'huîtres anglaises dans l'étang de Thau, autour du rocher de Roquerols, furent infructueux, tout comme sur le reste des côtes méditerranéennes.
En 1875, Gratien Lafitte, ostréiculteur d'Arcachon, obtint une concession pour installer des radeaux flottants dans le canal de la Bordigue à Sète et y stocker des coquillages de pêche dans des casiers superposés. Le Grand Parc de la Méditerranée y fit ensuite croître et engraisser des huîtres venues d'Arcachon et de Bretagne.
C'est au début du XXe siècle, en 1911, que les premières concessions furent attribuées. Pour remplacer les radeaux flottants, des tables en bois portant de la graine de moules furent plantées dans les fonds vaseux de l’étang. L'ostréiculture commença lentement son développement après la Première Guerre mondiale. De nombreux essais furent tentés pour fixer les huîtres avec du plâtre ou du ciment. En 1925, Louis Tudesq créa un collecteur pyramidal en béton armé, mais les jeunes naissains furent victimes des oursins et bigorneaux perceurs. On chercha alors à isoler du fond des supports en suspension, tels que des barreaux en ciment garnis d'huîtres plates venues de l'Atlantique, ces dernières étant plus abondantes que les huîtres locales. L'utilisation du nylon facilita grandement le travail des ostréiculteurs grâce à sa légèreté et sa résistance. L'étang de Thau fournit aujourd'hui 10% de la production française d'huîtres, un "aliment naturel" selon Jacky Granaal.
L'Essor de la Voile Sportive
La Société Nautique du Bassin de Thau (S.N.B.T), fondée en 1948, joua un rôle majeur dans le développement de la voile sportive sur l'étang. Les Commodores successifs avaient pour objectif de faire de la S.N.B.T. "le phare de la voile sportive". En 1964, le club créa les 24 Heures de Thau, une régate qui perdure encore aujourd'hui. D'abord ouverte aux bateaux du bassin, elle devint rapidement une régate nationale, puis interrégionale, tout en conservant son ambiance conviviale. Le succès de cette épreuve ne se dément pas, avec parfois près de 100 participants. Elle réunit des régatiers professionnels, des amateurs éclairés et des participants occasionnels.
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La S.N.B.T organisa également les Championnats de France des Voiliers Habitables Transportables en 1998, puis les Internationaux de France de Tempest Eurocup en 2000. En 2006, Mèze accueillit le Championnat du Monde des Micros et créa le Défi des Maires du Bassin de Thau.
En collaboration avec les clubs de voile de Marseillan, Sète, Balaruc-les-Bains et Bouzigues, la S.N.B.T. participa à la création du Challenge du Bassin de Thau, un championnat regroupant une cinquantaine de voiliers sur une douzaine de régates annuelles. Un challenge départemental fut créé en 2000 avec les clubs de Valras-Plage, du Cap d'Agde et de l'étang de Thau.
Les régatiers de la S.N.B.T organisent également des événements caritatifs, comme une régate pour des jeunes handicapés de l'association "Y ARRIVAREM".
Au-delà de la compétition, les membres de la S.N.B.T. partent régulièrement en croisière familiale, pour le plaisir de la navigation et la découverte de nouveaux horizons. La S.N.B.T. est un club convivial qui s'est fait une place au soleil en promouvant la voile depuis 75 ans.
La Préservation du Patrimoine Maritime
L'histoire de la voile sur le Bassin de Thau ne se limite pas à l'ostréiculture et à la compétition sportive. Elle englobe également la préservation du patrimoine maritime local. L'association Voiles du bassin de Thau, présidée par Bernard Pellat, œuvre dans ce sens.
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La manifestation "Barrulatges", organisée tous les deux ans à Bouzigues, met en valeur les bateaux traditionnels du bassin, tels que les barques catalanes et les bateaux à voile latine, ainsi que des embarcations venues de l'étranger. La prochaine édition aura lieu du 25 au 29 juin 2025.
Les associations Les Amis du musée de l'étang de Thau et Voiles latines de l'étang de Thau ont collaboré à la restauration du Grachus-Baboeuf et de l'Amitié, deux bateaux emblématiques du patrimoine maritime local. Cette restauration a fait l'objet d'un ouvrage publié par les éditions du Mont.
Ces actions contribuent à faire vivre la mémoire des bateaux traditionnels et des savoir-faire liés à la construction navale.
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