Le mille marin - ou mille nautique - est une unité de mesure, au même titre que le mètre. On l'utilise quand on parle des distances en mer, ou dans les airs. C'est une unité de distance utilisée en navigation maritime ou aérienne, et il est essentiel de la maîtriser pour comprendre les enjeux et les récits liés à l'environnement marin. Bien que ne faisant pas partie du Système international d'unités, le mille marin lui est lié puisque défini par rapport au mètre. Il est important de noter que le mille marin international est une unité de mesure de distance utilisée en navigation maritime et aérienne.
Comme son nom ne l'indique pas, 1 mille marin, ce n'est pas 1000 mètres, mais 1852 mètres. Le nautique, ou mille marin international, équivaut à 1 852 mètres. Ce chiffre n'a pas été inventé mais a une explication mathématique et une histoire riche, développée au fil du temps pour répondre aux besoins de la navigation en mer. Pour ne plus rester sur la touche quand un marin vous raconte sa plus folle aventure de navigation à bord de son voilier en utilisant ces unités de mesure, il est crucial de découvrir quelles sont leurs origines et comment les convertir. Aujourd'hui, le mille nautique est largement utilisé dans la navigation maritime et aérienne pour mesurer la distance parcourue en mer ou dans les airs.
Distinguer le Mille Nautique du Mile Terrestre
Une précision s'impose immédiatement : le mille marin est différent du mile terrestre. Et pas seulement parce qu'il a un « l » en moins. Le mile terrestre, on l'utilise pour mesurer les distances sur Terre dans certains pays, comme les États-Unis. 1 mile terrestre, c'est 1 609 mètres. Pour s'en souvenir, une astuce existe : « un ciseau neuf ». Cette distinction est primordiale car le mille marin ne doit en aucun cas être confondu avec le mile. En anglais, la précision "nautical mile" est une visée à éviter la confusion avec le "statute mile".
L'Origine Géodésique du Mille Nautique : Une Explication Mathématique
L'origine du mille nautique est intrinsèquement liée à la forme de notre planète et aux principes de la navigation. Un mille nautique (ou marin) est une unité de mesure de distance, située en dehors du Système international d'unités, il est utilisé en navigation maritime et aérienne. Il équivaut à 1,852 km. Ce chiffre n'a pas été inventé mais a une explication mathématique précise.
Un mille marin (ou nautique) équivaut à une minute d'angle en latitude de la longueur de l'arc formé par la surface de la terre. Cet arc correspond tout simplement à celui formé si vous tracez une ligne partant de l'équateur à un pôle. La surface de la terre étant arrondie, la ligne tracée prend la forme de la terre et devient un arc.
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Pour comprendre cette valeur, il faut suivre un raisonnement géodésique :La circonférence de la terre est d'environ 40 005 km. Pour calculer la valeur d'une minute d'arc, on utilise un grand cercle correspondant à la circonférence d'une sphère moyenne de 40 000 km que l'on divise par 360°.Puis, divisez cet arc, qui représente le quart de la circonférence, en degrés. Par exemple, vous allez obtenir 0° à l'équateur et 90° au pôle.Un degré est égal à 60 minutes, alors si vous multipliez les degrés par 60, ici vous obtiendrez 5400 minutes (90 degrés * 60 minutes/degré).La Terre possède 4 pôles, donc divisé par 4 vous obtenez environ 10 001 km entre l'équateur et le pôle (40005 km / 4).Divisez cette distance par le nombre de minutes, soit 5400.Le calcul donne 10001 km ÷ 5400 minutes, ce qui approche la valeur de 1,852 km par minute d'arc.Magie ! Vous obtenez 1,852. Donc 1 mille = 1852 mètres (1,852 km).
Le mille a été initialement introduit pour les besoins de la navigation astronomique comme la distance géographique entre deux points du même méridien à la surface terrestre à partir desquels on observe, au même moment, le même astre à des hauteurs au-dessus de l'horizon qui diffèrent d'une minute d'angle. Cette différence de hauteur signifie que les plans horizontaux de ces deux points, c'est-à-dire les plans tangents au géoïde, forment eux-mêmes un dièdre d'une minute d'angle. On voit que ceci correspond à deux points où les plans horizontaux (plans tangents au géoïde) font un angle de 1'. L'usage en navigation a toujours été d'utiliser le mille comme équivalent de la minute d'arc de grand cercle. Il est également important de comprendre la définition du mille marin dans le modèle de Terre à grand cercle méridien.
Historiquement, la Terre n'est pas une sphère parfaite car un peu aplatie aux pôles, qu'on modélise dans chaque système géodésique par un ellipsoïde de révolution aplati. La définition initiale du mille marin conduit à une variation de longueur d'approximativement un pour cent en fonction de la latitude, paradoxalement plus grande aux pôles (1 861,6 m) qu'à l'équateur (1 842,9 m). À l'époque, la longueur d'un mille variait d'un pays à l'autre, ce qui rendait la navigation difficile.
Au début du XVIIIe siècle, l'astronome anglais Edmund Halley a proposé d'utiliser la longitude comme unité de mesure pour la navigation en mer. Cependant, la proposition de Halley n'a pas été largement acceptée à l'époque, car la mesure de la longitude était encore très difficile. Au cours du XIXe siècle, les marins ont commencé à utiliser la longitude comme unité de mesure pour calculer la distance parcourue en mer. Cependant, il y avait encore des variations dans la longueur du mille marin utilisé par différents pays.
Le mille nautique a été défini comme étant égal à une minute de latitude, mesurée sur un même méridien, soit environ 1 852 mètres. Le mille étant également utilisé en hydrographie et comme référence pour la définition des eaux territoriales, le besoin s'est rapidement fait sentir d'utiliser une équivalence constante avec le mètre. Différents pays ont donc utilisé, en fonction de leur situation géographique et d'autres critères, différentes équivalences. Ainsi, la British Admiralty a longtemps utilisé le "admiralty nautical mile" comme valant 6 080 pieds (1 853,184 m), valeur égale à une minute de latitude au sud de la Manche alors que la France utilisait une valeur proche de 1 852 mètres valeur égale à une minute de latitude près de la ville côtière d'Arcachon (Gironde).
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En 1929, la première conférence hydrographique internationale extraordinaire, réunie à Monaco, fixe la valeur du mille marin à 1 852 mètres exactement, une valeur arrondie très proche de la longueur moyenne d'un arc de méridien d'une minute qui fait 1 851,85 m.
Le Mille Nautique et le Système International d'Unités
Bien que le mille marin soit une unité de mesure fondamentale en navigation, sa relation avec le Système international d'unités (SI) a évolué au fil du temps. À la création du Système international d'unités (SI) en 1960, le Bureau International des Poids et Mesures (BIPM) déconseillait l'usage du mille. Le mètre est lui-même défini historiquement à partir du quart du méridien terrestre : sa définition originelle consistait à fixer la longueur d'un quart de méridien à 10 000 km ou, en d'autres termes, à considérer que tous les méridiens terrestres avaient une longueur de 40 000 kilomètres. Ainsi cette définition originelle du mètre, à vocation universelle selon le souhait de ses concepteurs, était la même sur toute la Terre, alors que la définition originelle du mille marin était à variations locales puisque fonction de la latitude.
Cependant, l'importance pratique du mille nautique a perduré. En 1982, la convention des Nations Unies sur le droit de la mer réunie à Montego Bay (Jamaïque) adopte le mille marin comme unité de distance pour définir certaines typologies d'espaces maritimes (par ex. : eaux territoriales, zone contiguë, zone économique exclusive et plateau continental). En 2019, le BIPM ne reconnaît plus l'usage du mille marin, comme mentionné dans son document chap. 4 « Unités en dehors du SI : tableau 8 » du Système international d'unités (SI).
Les Abréviations du Mille Nautique
Plusieurs abréviations sont utilisées pour désigner le mille nautique, souvent en fonction du contexte géographique ou de l'application spécifique. En France, l'abréviation utilisée pour le mille nautique (ou marin) est le plus souvent M (ou m) ou bien Nm pour "Nautical Mile". On écrit donc 300M ou 300m ou 300Nm. Le mille nautique ou marin peut également être abrégé en NM, N ou Nq. L’abréviation « kt » est employée en aéronautique pour le nœud. L'abréviation NM, de l'anglais "nautical mile", est utilisée par l'Organisation hydrographique internationale (OHI), le Service hydrographique et océanographique de la Marine (SHOM), et le Bureau international des poids et mesures (BIPM). De plus, l'abréviation NM de l'anglais "nautical mile" est utilisée par l'Organisation de l'aviation civile internationale (OACI). Il est à noter que l'abréviation NM de l'anglais "nautical mile" est aussi utilisée pour la navigation de plaisance (livre de bord, logiciel de navigation et cartographie) bien que cela puisse être confondue avec les nanomètres en SI.
Mesurer les Distances sur une Carte Marine grâce au Mille Nautique
La navigation moderne, même avec tous les équipements électroniques, repose toujours sur la compréhension et la capacité à utiliser les cartes marines. La graduation des latitudes (échelle verticale) est la graduation qui va vous servir à mesurer une distance sur la carte puisqu'une minute vaut un mille. C'est une méthode fondamentale pour les marins.
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Pour mesurer une distance à vol d'oiseau entre deux points sur une carte :
- Vous ouvrez votre compas entre le point de départ et le point d'arrivée souhaité.
- Vous reportez la distance obtenue sur l'échelle des latitudes à droite ou à gauche de la carte.
- Vous comptez alors le nombre de milles, puis le nombre de dixièmes de milles.Ce qui vous donne une distance à vol d'oiseau en milles à parcourir avec votre bateau à moteur ou voilier.
Pour reporter une distance prédéfinie sur la carte, vous faites l'inverse :
- Ouvrir le compas sur la graduation verticale au nombre de milles voulu.
- Reporter et tracer la distance à l'aide du compas et de la règle à partir de votre position ou d'un point de départ.
Cette technique permet une mesure précise et directe des distances en mer, essentielle pour la planification de route et la sécurité de la navigation.
La Vitesse en Mer : Le Nœud, Compagnon Indispensable du Mille Nautique
En mer, on parle de nœuds pour parler de la vitesse d'un bateau et non de km/h comme à terre. Un nœud correspond à 1 mille par heure (1,852 km/h). La vitesse du vent est souvent exprimée en nœuds sur les applications ou sites internet dédiés à la pratique nautique. On utilise cette unité de mesure en marine et en aérien.
L'origine du terme "nœud" est fascinante et remonte à une époque où la technologie était rudimentaire. Le terme "nœud" pour exprimer une distance a été défini il y a longtemps. À l'origine, pour mesurer la vitesse d'un bateau sans tous les équipements électroniques que nous possédons aujourd'hui, les marins jetaient derrière le bateau une planche reliée à une corde sur laquelle étaient faits des nœuds espacés de manière régulière. Lorsque la planche était jetée à l'eau, un sablier était déclenché puis, lorsqu'il était fini, on remontait immédiatement la planche en comptant les nœuds. Le nombre de nœuds donnait ainsi la vitesse du bateau à l'instant T. Cette méthode ingénieuse a donné son nom à l'unité de vitesse marine, et un nœud correspond donc à 1 mille marin par heure, un mille étant égal à 1 minute d'arc de la circonférence de la terre.
Aujourd'hui, même si la plupart des équipements électroniques qui sont sur les bateaux à moteurs et voiliers indiquent une vitesse en km/h et une distance en kilomètres, en mer les marins utilisent plus souvent les nœuds et le mille nautique (ou marin) pour exprimer une vitesse et une distance.
Maîtriser les Conversions : Mille Nautique, Kilomètre et Nœud
Pour les navigateurs comme pour ceux qui souhaitent comprendre les récits marins, savoir convertir les milles nautiques et les nœuds en unités terrestres et vice-versa est une compétence précieuse.
Conversion du Mille Nautique en Kilomètres
Pour convertir de tête des milles en kilomètres, il faut multiplier le nombre de milles par 2 puis soustraire au résultat 10%, ce qui revient à multiplier le nombre de kilomètres par 1,8.Par exemple :Si vous avez 300 milles (300M) :300M x 2 = 600600 - 10% = 540 kmOu, de manière plus directe et précise :300M x 1,8 = 540 km
Conversion du Kilomètre en Mille Nautique
Pour convertir des kilomètres en mille nautique (ou marin), il suffit de diviser la distance en kilomètres par 1,852.Par exemple :Si vous avez 300 km :300 km ÷ 1,852 = environ 161,987 milles nautiques.
Conversion du Nœud en Kilomètres par Heure (km/h)
Pour convertir une vitesse en nœud en km/h, il suffit de multiplier la vitesse de votre bateau en nœud par 1,852 (un nœud correspondant à 1 mille par heure, soit 1,852 km/h).Par exemple :Pour une vitesse de 20 nœuds :20 x 1,852 = 37,04 km/h
Conversion des Kilomètres par Heure (km/h) en Nœuds
Pour convertir des km/h en nœuds, il suffit de diviser la vitesse par 1,852.Par exemple :Pour une vitesse de 20 km/h :20 km/h ÷ 1,852 = environ 10 nœuds.
Ces conversions sont fondamentales pour l'interprétation des données de navigation et la communication entre marins et non-marins. Elles permettent de transposer les concepts maritimes dans un référentiel plus familier pour le grand public.