Le monde de l'innovation et de l'industrie est en constante effervescence, donnant naissance à des prouesses technologiques qui captivent l'imagination. Parmi elles, le flyboard se distingue comme un dispositif volant qui se situe à mi-chemin entre le sport aquatique et le sport aérien. Directement sorti d’un film de science-fiction, il permet à ses utilisateurs de voler au-dessus de l’eau, offrant des sensations fortes et une expérience inédite. Cette invention française, fruit de la vision et de la persévérance de Franky Zapata, a non seulement révolutionné le loisir nautique mais a également ouvert la voie à des applications plus complexes et stratégiques, suscitant l'intérêt des états-majors du monde entier. Parallèlement à cette dynamique d'innovation et de reconnaissance internationale, des questions cruciales de souveraineté économique et industrielle émergent, notamment lorsque des entreprises françaises, considérées comme des actifs stratégiques, sont vendues à des sociétés américaines. Ces situations mettent en lumière les tensions entre la préservation du patrimoine industriel national et les réalités du marché globalisé, soulevant des débats passionnés sur la capacité de la France à conserver ses fleurons technologiques et sa liberté d'action. Cet article explorera l'histoire fascinante du flyboard, de ses origines à ses développements les plus audacieux, tout en dressant un parallèle avec les défis que rencontre l'industrie de défense française face aux investissements étrangers, notamment américains.
L'Invention Révolutionnaire de Franky Zapata : Du Flyboard Aquatique au Flyboard Air
Pour les amateurs ou amatrices de sensations fortes, le flyboard est une invention dont ils ont sûrement déjà entendu parler. Cette invention, dont le concept a donné naissance au Flyboard Air, est à la fois une prouesse technologique et une source d'émerveillement. Franky Zapata, un nom indissociable de cette innovation, a poursuivi une ambition singulière depuis son plus jeune âge : voler comme le font les oiseaux. Il lui a fallu plusieurs décennies pour faire de cela une réalité, mais ce dont il est le plus fier aujourd'hui, c'est de permettre à chacun de vivre également cette expérience.
L'histoire du flyboard commence véritablement en 2012, lorsque Franky Zapata s’est emparé d’un concept initial de jetpack aquatique, mis au point par une société américaine en 2009. Le flyboard tel qu’il existe aujourd’hui a été présenté au grand public lors des Championnats du monde de jet-ski de 2012, qui se sont tenus en Chine. Le concept de base repose sur l'hydropropulsion : l’utilisateur se tient debout sur une planche, ou plateforme, semblable à un snowboard. Le tout est relié à un jet-ski par un long tuyau souple qui sert à projeter le flyboard dans les airs grâce à la pression de l’eau sortant de buses sous la planche. Sous l’effet de l’hydropropulsion, la plateforme décolle et peut monter jusqu’à 15 mètres de hauteur, une performance qui dépend directement de la puissance du moteur du jet ski auquel elle est raccordée.
Avant d’arriver au résultat que nous connaissons actuellement, il a été nécessaire de passer par de très nombreux prototypes du flyboard. Désormais, le flyboard est considéré comme un sport nautique à part entière, disposant même de sa propre Coupe du monde, dont la première édition a eu lieu en 2012 au Qatar. D’ailleurs, le premier Champion du monde de flyboard est lui aussi français, un testament supplémentaire à l'ingéniosité nationale.
Franky Zapata, fort de son expérience et de ses succès, a ensuite continué à perfectionner ce premier projet, en travaillant sur un nouveau modèle de flyboard : le Flyboard Air. Ce concept a donné naissance à une version sans jet-ski propulsée par des mini-réacteurs au kérosène, marquant une percée technologique majeure. Le Flyboard Air est un engin totalement autonome, fonctionnant via une unité de propulsion indépendante, et constitué de cinq réacteurs fonctionnant au kérosène. Né en 2016, ce prototype s'est distingué du modèle précédent qui utilisait l'eau pour la propulsion, car cette nouvelle création s'appuie sur des turboréacteurs pour offrir une liberté de mouvement unique. Développé par un bureau d'ingénierie chevronné, ce modèle témoigne d'une expertise technique remarquable. Engin futuriste, le « Flyboard Air » est un véritable véhicule volant autonome alimenté en kérosène doté de cinq mini-turboréacteurs et d'un algorithme qui ajuste en permanence l'inclinaison des turbo-réacteurs ainsi que la vitesse des turbines latérales, ce qui lui permet de décoller et d'évoluer jusqu'à 190 km/h avec une autonomie d'une dizaine de minutes.
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Les prouesses du Flyboard Air ont rapidement captivé l'attention du monde entier. Pendant le défilé du 14 juillet en France, l'ancien champion du monde de jet-ski avait fait une démonstration remarquée de son Flyboard au-dessus des Champs-Élysées. Il a réalisé un vol de démonstration mémorable devant la tribune présidentielle, en présence du président français et de son homologue allemand. Deux semaines plus tard, il a décidé de rendre hommage à un pionnier de l'aviation qu'il admire, Louis Blériot, le premier aviateur à traverser la Manche. Il avait choisi comme point de départ la ville de Sangatte (Pas-de-Calais) avec un village tout proche de Douvres (Royaume-Uni) pour destination. Il a d'abord chuté à mi-chemin avant de réussir la traversée. Ces démonstrations ont confirmé le potentiel exceptionnel de l'engin, de quoi susciter l'intérêt des états-majors du monde entier.
Contrairement aux apparences, le Flyboard est très intuitif et ne demande pas de compétences d’équilibriste hors normes. C’est la puissance de l’eau propulsée sous vos pieds qui crée une base stable, rendant l'expérience accessible. Cette facilité d'utilisation, combinée à l'image spectaculaire d'un homme volant, a contribué à son succès et à la fascination qu'il exerce.
L'Ambition de Voler : La Vision de Franky Zapata et ses Innovations Futures
L'histoire de Franky Zapata est profondément ancrée dans une quête incessante de la liberté de voler. Dès son plus jeune âge, l'inventeur marseillais a poursuivi cette même ambition : voler comme le font les oiseaux. Après plusieurs décennies pour faire de cela une réalité, ce dont il est le plus fier aujourd'hui, c'est de permettre à chacun de vivre également cette expérience. Une autre passion de Franky Zapata a toujours été la vitesse, un intérêt qui l'a mené à débuter sa carrière dans le monde du jet ski. Il a travaillé sans relâche pour devenir le meilleur dans son domaine, remportant dès sa première année de compétition en 1996 son premier titre de champion de France dans la catégorie stand-up jet ski. Il a ensuite cumulé plusieurs trophées européens et finalement son premier titre mondial en 2007.
Fort de cette expérience riche, Franky Zapata a franchi une nouvelle étape en créant sa première entreprise en 2008 sous la marque ZAPATA Racing. Auparavant capitaine d’une équipe sportive, il est devenu chef d’entreprise, animé par son rêve d’enfance de voler. Il visait alors à développer un nouveau type de véhicule permettant aux gens de planer dans les airs. C'est dans ce contexte que le Flyboard®, conçu en moins de 24 heures et breveté en 2011, est né. Ce dispositif hydropropulsé a rapidement suscité un engouement mondial, étant largement distribué sur les cinq continents grâce au réseau mondial ZAPATA et fréquemment présenté dans des spectacles et des événements. Le Flyboard® a également eu une coupe du monde dédiée au Qatar en 2012, confirmant son statut de sport nautique reconnu.
La frénésie créatrice de Franky Zapata ne s'est pas arrêtée là. Après le Flyboard® Eau, il a réalisé une percée technologique majeure en 2016 avec son deuxième prototype, le Flyboard® Air. Ce « Marseillais volant » a su séduire le monde entier en déclinant le concept avec des turbines à combustion, lui permettant de voler librement à la manière de Iron Man, à des hauteurs et des vitesses vertigineuses. Ces innovations techniques sont développées à grande vitesse avec son équipe dans ses ateliers au Rove. L'objectif est clair : décliner cette technologie, et notamment les turboréacteurs, dans d'autres applications. Comme l'a précisé l'inventeur marseillais, "C'est un produit que l'on maitrise à 200 %".
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L'exposition médiatique dont a bénéficié le Flyboard Air devrait surtout permettre à Franky Zapata de promouvoir d'autres produits, destinés au grand public. Si certains s’imaginaient déjà faire leurs courses ou se rendre au travail en Flyboard, ils risquent d’être déçus, car le Flyboard, tel qu'il est, ne sera pas commercialisé. L'ancien champion de jet-ski, Franky Zapata, s’est reconverti dans l’art de voler depuis des années avec sa société Zapata Industries.
Au-delà du Flyboard Air, la vision de Zapata s'étend à des concepts encore plus ambitieux, comme le Jetracer, une véritable voiture volante, qui représente pour l'entreprise une deuxième percée technologique. L'inventeur français et son équipe ont également conçu l'Airscooter pour relever un nouveau défi. Cette machine volante visionnaire et contemporaine est pensée pour être accessible à tous, volant grâce à un système de propulsion hybride combinant énergie thermique et électrique. L'Airscooter est destiné à servir de multiples cas d'utilisation. Franky Zapata avoue penser à contre-courant de son écosystème à court terme, ne croyant pas que les eVTOL seront utilisés pour les trajets courts et intra-urbains. À moyen terme, il pense que des véhicules comme Airscooter seront utiles pour les déplacements régionaux en reliant les villes avec une infrastructure dédiée. Les prototypes et véhicules qu'il imagine permettront un nouveau transport intermodal de passagers, complétant un voyage en train ou en avion avec une escale en Airscooter. Il conclut avec un brin d'espoir : « Qui sait, peut-être que dans quelques années, nous aurons tous le plaisir de nous déplacer individuellement et automatiquement en eVTOL. Mais vous me connaissez, je suis un homme d’actions ! ». La tant attendue voiture volante est sur le point d'être dévoilée, et l'utilité de ces engins reste un sujet de débat, l'objectif étant de décliner cette technologie pour de nouvelles applications, y compris potentiellement militaires.
Les Enjeux de la Souveraineté Technologique et Industrielle : Le Flyboard face aux Sirènes Américaines
L'innovation française, qu'elle soit le fruit d'une entreprise individuelle comme celle de Franky Zapata ou d'une société plus établie, se retrouve souvent à la croisée des chemins entre le développement national et les opportunités internationales. L'histoire du Flyboard Air illustre parfaitement cette dynamique, où l'inventeur a dû naviguer entre les tracasseries administratives en France et l'intérêt prononcé de puissances étrangères, notamment américaines.
Alors qu'il était confronté à des tracasseries administratives et réglementaires en France, Franky Zapata déclarait au printemps 2017 dans les colonnes du « Parisien » : « On me fait des ponts d'or ailleurs, mais si je pars ce sera contraint et forcé, je veux me battre pour rester ici, en France. Les autorités doivent trouver une solution ». Cette situation soulignait la difficulté pour les innovateurs de concilier la rapidité de la création avec la lenteur des processus administratifs nationaux. En effet, né en 2016, le concept du Flyboard Air avait d’abord été interdit par la Direction générale de l’aviation civile (DGAC), car il n’était pas homologué.
Cette période de doute et d'incertitude a failli coûter à la France une de ses innovations les plus emblématiques. En octobre 2017, l'entrepreneur avait proposé au commandement des forces spéciales américaines (USSOCOM), qui a toujours rêvé d'un soldat volant, le concept d'Ez-Fly développé par la société Z-Air, une filiale de Zapata Industries. L'Ez-Fly, une évolution du Flyboard Air, s'apparente à un Segway capable de voler à 130 km/h avec une autonomie d'environ 10 minutes. À cette époque, l'armée américaine a bien failli racheter l'entreprise d'un Franky Zapata qui était interdit de vol en France sous peine de poursuites.
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Heureusement, la situation a évolué. La France et les États-Unis se sont disputés pour, respectivement, préserver ou attirer l'entrepreneur dans leur giron. Il est finalement resté dans l'hexagone en empochant 1,3 million d’euros du programme de financement de la direction générale de l’armement (DGA) RAPID (régime d’appui pour l’innovation duale). Ce financement est intervenu à la suite d'un rendez-vous décisif en novembre 2018, à l'occasion d'une démonstration de son Flyboard Air aux forces spéciales françaises lors du Forum Innovation Défense, organisé à Paris. Pari gagné. À cette occasion, Zapata Industries a décroché 1,3 million d'euros du ministère des Armées pour améliorer son Flyboard Air, en collaboration avec l'Office national d'études et de recherches aérospatiales (ONERA) et la société Poly-shape. Au programme : développer un système de propulsion plus stable, plus maniable et aussi plus discret. De fait, comme les spectateurs l'ont remarqué, le Flyboard Air est encore très bruyant, c'est-à-dire tout le contraire de « furtif ».
L'invention de Franky Zapata serait également utile à l’armée pour évacuer un blessé ou encore réaliser une infiltration dans des immeubles hauts de plusieurs étages, par exemple. La ministre des Armées, Florence Parly, avait commenté sur France Inter avant le défilé du 14 juillet que cette mini-plateforme volante « va permettre de tester différentes utilisations, par exemple une plateforme logistique volante ou bien une plateforme d'assaut » pour les militaires français. Cependant, Franky Zapata a précisé dans une interview à France Info que “Le Flyboard n’est pas un produit utilisable par l’armée et le commun des mortels” tel qu'on le connaît. Cet aspect dual de l'innovation, civil et militaire, pose des questions complexes de souveraineté et de contrôle technologique, d'autant plus dans un contexte international.