La Floride, avec sa diversité de paysages et d'activités, offre des expériences mémorables, et parmi elles, la route des Keys se distingue comme l'un des road trips les plus emblématiques de la région. Ce trajet captivant permet de rouler entre deux océans, l'océan Atlantique et le golfe du Mexique, offrant des vues où l'eau est omniprésente de chaque côté de la route. L'archipel des Florida Keys, un ensemble de plus de 1 700 îles et îlots, invite à une exploration profonde, allant des plages tranquilles aux aventures aériennes, notamment le parachute ascensionnel, une activité qui promet des perspectives uniques sur ce paradis tropical.
La Route des Keys : Un Voyage Emblématique au Fil de l'Eau
La route des Keys, également connue sous le nom d'Overseas Highway, relie Miami à Key West en traversant cet archipel unique sur près de 180 km. Pour rejoindre Key West depuis Miami, il faut compter environ 3h30 à 4h de route sans arrêt. Cependant, il serait dommage de ne faire que traverser cette merveille. La voiture est presque indispensable pour explorer la Floride à son propre rythme et profiter pleinement des différents arrêts. Les Florida Keys sont généralement divisées en trois grandes zones : les Upper Keys, les Middle Keys et les Lower Keys, chacune offrant son lot de découvertes. Un des symboles des Keys est le célèbre Seven Mile Bridge, un pont de près de 11 km qui relie Marathon aux Lower Keys. Pour se repérer tout au long du trajet, les Keys utilisent un système de Mile Markers.
La période la plus agréable pour visiter les Keys se situe généralement entre décembre et avril, avec des températures douces et peu de pluie. Néanmoins, les Keys se visitent toute l'année. L'été est plus chaud et plus humide, avec des orages souvent présents en fin de journée. C'est également la période de la saison des ouragans en Floride, qui s'étend de juin à novembre. Bien que les Keys possèdent quelques jolies plages, il est important de savoir que ce n'est généralement pas là que l'on trouve les plus belles plages de Floride. La distance entre Miami et Key West est d'environ 260 km, et si la route des Keys peut se faire sur une journée, il est vivement conseillé de prendre un peu plus de temps si la possibilité se présente. Beaucoup considèrent que l'on profite davantage des Keys en prévoyant au moins une nuit sur place, plutôt que de faire l'aller-retour depuis Miami dans la journée. Le plus gros piège est de vouloir tout voir en une seule journée. Il est recommandé de ne pas chercher à tout voir, mais plutôt de prendre le temps de profiter de la route, de s'arrêter quand un endroit plaît et de savourer l'ambiance unique des Keys.
Explorer les Keys au-delà de Key West : Des Étapes Incontournables
Il est tout à fait possible de profiter des Keys sans parcourir tout l'archipel. Les Keys ont beaucoup à offrir bien avant le bout de l'archipel. Si l'on dispose de deux jours ou plus, il est conseillé de prévoir au moins une nuit dans les Keys. Islamorada et Marathon constituent de bonnes étapes pour couper la route.
Key Largo : La Porte d'Entrée des Plaisirs Aquatiques
Key Largo est la première île que l'on rejoint en arrivant dans les Florida Keys depuis Miami. C'est souvent la première étape lors d'un road trip dans les Keys. Si le temps manque, Key Largo peut facilement se visiter lors d'une excursion à la journée depuis Miami. Key Largo est surtout connue pour ses activités nautiques. On vient ici pour faire du snorkeling, de la plongée, du kayak ou une sortie en bateau. Le John Pennekamp Coral Reef State Park, l'un des premiers parcs marins protégés des États-Unis, est sans doute l'attraction la plus connue de Key Largo et l'un de ses incontournables. Pour observer les fonds marins sans se mettre à l'eau, une sortie en bateau à fond de verre est une excellente option, avec des départs depuis le petit port situé derrière l'Holiday Inn de Key Largo. Si une activité différente est recherchée, un arrêt au Florida Keys Wild Bird Center est recommandé. La visite est gratuite et assez rapide, et le lieu plaira autant aux petits qu'aux grands.
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Islamorada : Capitale de la Pêche Sportive et Charme Insulaire
Après Key Largo, on arrive à Islamorada, l'une des étapes les plus agréables de la route des Keys. Islamorada est souvent surnommée la capitale mondiale de la pêche sportive, mais il n'est pas nécessaire d'être passionné de pêche pour apprécier l'endroit. Les arrêts ne manquent pas à Islamorada. Robbie's est l'un des arrêts incontournables d'Islamorada. Nourrir les tarpons chez Robbie's est presque obligatoire dans les Keys ! Le Rain Barrel Village est un petit village d'artisans installé le long de l'US-1. C'est un arrêt agréable pour se dégourdir les jambes, faire quelques achats ou simplement profiter de l'ambiance typique des Keys. Moins connu que les autres attractions d'Islamorada, le History of Diving Museum est pourtant un petit musée qui vaut le détour. L'ambiance particulière d'Islamorada en fait une destination préférée.
Marathon : Au Cœur de l'Archipel et son Pont Iconique
Après Islamorada, on arrive à Marathon, l'une des principales étapes de la route des Keys. On y trouve plusieurs plages, des restaurants, des hébergements et quelques visites intéressantes. Située au cœur des Florida Keys, Marathon séduit par ses plages tranquilles, son fameux Seven Mile Bridge et ses activités nautiques. Impossible de parcourir les Keys sans emprunter le célèbre Seven Mile Bridge, ce qui est souvent l'un des moments les plus marquants de la route. Faire du vélo sur le Seven Mile Bridge est d’ailleurs l’un des ponts les plus iconiques de Floride. Parmi les plages des Keys, Sombrero Beach est une des favorites. Le Turtle Hospital est l'une des visites les plus connues de Marathon. Pour une pause nature, il est également possible de visiter le Crane Point Hammock.
Les Lower Keys : Nature Sauvage et Cerfs Miniatures
Après Marathon et le Seven Mile Bridge, on entre dans les Lower Keys. Cette partie de l'archipel est plus sauvage et moins fréquentée. Big Pine Key est la plus grande île des Lower Keys après Key Largo. Elle est surtout connue pour abriter les Key Deer, une espèce de cerfs miniatures endémique des Florida Keys. Il est bon de savoir que la vitesse est limitée à 35 mph sur Big Pine Key pour protéger ces animaux uniques. Bahia Honda est un des endroits préférés sur toute la route des Keys. Ce parc d'État possède l'une des plus belles plages de l'archipel : du sable fin, une eau turquoise et un cadre naturel préservé. On peut y faire du snorkeling, louer un kayak ou simplement se poser sur la plage.
Key West : Le Point d'Orgue de l'Archipel
Après avoir traversé l'ensemble des Florida Keys, on arrive enfin à Key West, l'île la plus connue de l'archipel. C'est souvent le point d'orgue d'un road trip dans les Keys et un véritable coup de cœur dans les Keys. Tout au sud de la Floride, Key West est la dernière île des Keys et la plus connue. C'est un endroit où l'on dirait que le temps s'arrête, et c'est ce qui en fait une destination très appréciée. Les îles préférées incluent Islamorada pour son ambiance et Key West pour cette sensation unique.
Prendre de la Hauteur : Activités Aériennes dans les Keys et en Floride
Les collines et l’altitude font défaut en Floride ; fort heureusement, certaines activités permettent de prendre de la hauteur et surtout un grand bol d’air. Un petit tour d’aérostat, ce ballon gonflé au propane, permet de survoler Miami ou Orlando, les mers, les océans, les Everglades et les Keys. Une fois à 300-400 mètres d’altitude, il est possible d'admirer la vue.
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Le saut en parachute est une autre activité qui offre une élévation significative. Il fait appel aux qualités mentales et constitue également une activité physique, comme en témoignent les courbatures du lendemain. À Key West, le club de saut en parachute se charge de l’élévation de l'âme et du rythme cardiaque. Après une formation d’environ 43 secondes sur une table de pique-nique, où l'on apprend à s'allonger sur le ventre et à relever les quatre membres, on embarque avec l’instructeur à bord d’un petit avion.
Si le grand air n'est vraiment pas pour tout le monde, il y a toujours iFly à Orlando, où l'on vole… mais à l’intérieur. On s’imagine alors en super-héros ou en préparation physique intensive à la NASA. Dans tous les cas, c’est un grand moment où le corps est propulsé à environ 2 mètres du sol et y reste, évitant ainsi de frôler le malaise vagal à l’idée de se jeter d’un avion haut perché.
Pour ceux que les grandes hauteurs angoissent, il est possible d'effectuer son baptême de l’air un peu plus bas avec le parachute ascensionnel, ou « parasailing ». Une activité plus terre-à-mer qui, normalement, se passe bien, à moins que le capitaine ne soit d’humeur taquine et n'impose des pirouettes, une descente en piqué, ou le fait de frôler la mer ! Encore un peu plus bas, le kitesurf ou kiteboard allie planche et cerf-volant, promettant une expérience unique à ceux qui s’y essaient. Pour se sentir comme un super-héros sans porter de slip par-dessus les collants, armé d’un sac à dos relié à deux canons à eau, il est possible d'être propulsé dans les airs à la force du jet.
Le Parachute Ascensionnel : Sensation Douce et Vues Incomparables
Le parachute ascensionnel offre une vue incomparable et constitue une expérience d'une heure à Key West. C'est une activité sportive qui peut être partagée avec des amis ou la famille, en montant à bord d'un voilier en petits groupes. Grâce à une technologie de pointe, il est possible de profiter d'un vol en tandem ou en triple pour atteindre de grandes hauteurs. Pour un voyage inoubliable dans les Keys de Floride, il suffit de se rendre au quai de l'Opal Key Resort & Marina, où l'on embarque pour une aventure aquatique à travers les eaux de la ville.
Avec des décollages et des atterrissages en douceur, on s'élève comme un oiseau dans les airs et l'on contemple les eaux cristallines. Le vol s'effectue dans un parachute ancré au bateau, offrant une vue plongeante sur l'île de Key West. Il est possible de plonger ses orteils dans l'eau si le désir se fait sentir et, si les eaux sont trop tentantes, de faire un plongeon dans l'océan avant de s'envoler de nouveau dans les airs. C'est une activité phare à faire, comparable à une visite de New York sans un vol en hélicoptère ou un match de NBA, une expérience assez incroyable et hautement recommandée.
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Si l'on vient visiter Miami en 4 ou 5 jours, il est possible de faire du parachute ascensionnel à Miami Beach, ou, si l'on compte passer une journée à visiter les Keys, de le faire à Key West.