Les îles Keys de Floride, bien qu’elles ne fassent que 355,6 km2, constituent un véritable concentré de vie. Sur ce chapelet d’îles de 180 km de long qui s’étend depuis la pointe sud de la Floride, les voyageurs et voyageuses peuvent découvrir certains des milieux naturels les plus riches des États-Unis. Cet archipel, bordé par le récif de Floride, l’unique barrière de corail vivante d’Amérique du Nord, et la troisième plus grande du monde, est une destination de premier plan pour les amateurs de snorkeling et de plongée. Il abrite plus de 45 espèces de coraux durs et 500 espèces de poissons, offrant un spectacle sous-marin foisonnant de vie. National Geographic partage ses conseils pour explorer cet écosystème marin et terrestre foisonnant de vie, invitant à enfiler son masque pour découvrir, en quelques coups de palmes, la richesse du monde sous-marin caribéen.
Les Trésors Naturels des Keys de Floride : Un Archipel Unique
L'archipel des Keys est un chapelet d’environ 1700 îles et îlots, avec deux îles principales, Key Largo et Key West. Elles débutent à environ 15 miles (24 km) du sud de Miami et s’étendent jusqu’à Key West, 125 Miles plus loin (200 kms). Pour se repérer, il faut se fier aux « Mile markers » qui sont inscrits le plus souvent sur les poteaux électriques tout au long de la route des Keys. Ces bornes kilométriques partent de 0 à Key West, le point le plus au sud des Keys et des Etats-Unis, et remontent jusqu’à la valeur 125 (125 miles plus au nord) à l’entrée de Miami. L’archipel sépare l’Océan Atlantique du Golfe du Mexique. Depuis 1910, il est possible de rallier Key West et de franchir les 160 kms qui la séparent de Miami par une unique route, la Overseas Highway. Même si l'on peut également gagner les Keys en ferry, au départ de Miami ou Fort Myers, la voie de terre est souvent conseillée pour ses vues panoramiques imprenables, rendues célèbres notamment par le film éponyme avec Humpfrey Bogart et Lauren Bacall.
Le récif de Floride est non seulement un spectacle pour les yeux, mais il est également essentiel pour l’État, puisqu’il protège son littoral des chocs, les récifs coralliens absorbant 97 % de l’énergie des vagues, et soutient l’économie par le biais du tourisme et de la pêche. Grâce au climat tropical, le snorkeling et la plongée se pratiquent dans de bonnes conditions toute l’année, avec des hivers doux (20 à 25°C) et ensoleillés, et des étés chauds et humides, avec des températures moyennes de 30 à 35°C. Même durant l’hiver, les températures de l'eau sont comprises entre 22 et 29°C. Les Keys, joyaux de la Floride, représentent un trésor écologique marin qui attire chaque année des milliers de sportifs, de plongeurs, de pêcheurs, de familles et d’amoureux de la nature, grâce à leur ambiance des tropiques et leur charme caribéen.
Key Largo : La Porte d'Entrée Vers le Récif Corallien
Pour observer cet écosystème indispensable mais fragile, les visiteurs peuvent se rendre à Key Largo, la première île de l’archipel des Keys. L’île de Key Largo est en effet réputée pour ses eaux transparentes où les poissons multicolores aiment se baigner, mais surtout pour son accès privilégié à la barrière de corail, à seulement quelques kilomètres de l’île. Les fonds sont superbes, et on peut les admirer aussi bien en snorkeling qu’à bord d’un bateau à fond de verre.
Le Parc d’État de John Pennekamp Coral Reef : Un Pionnier Sous-Marin
À Key Largo, on trouve le sanctuaire marin national des Keys avec ses nombreux herbiers marins et mangroves, ainsi que le parc d’État de John Pennekamp Coral Reef, le tout premier parc sous-marin des États-Unis, inauguré en 1963. Ce parc est une véritable mine d’or écologique. Le parc tire son nom de l’un des rédacteurs d’un journal de Miami qui a joué un rôle crucial dans la protection des ressources naturelles de Floride ; ses efforts ont par ailleurs mené à la création du parc national des Everglades. Dès 1957, des scientifiques œuvraient pour prévenir d’éventuels dégâts supplémentaires sur le récif de Floride. Le parc d’État de John Pennekamp Coral Reef a été créé en l’honneur de l’amour que porte le pays aux activités en plein air, soulignant au passage l’importance de protéger les sites naturels pour les générations futures.
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Le centre d’accueil des visiteurs de Key Largo constitue un bon point de départ : y sont présentées de récentes observations faites sur la vie sauvage ainsi que des expositions sur l’environnement et l’histoire du parc. Les voyageurs peuvent y réserver des excursions de snorkeling et de plongée sous-marine, des virées en bateau à fond de verre, ou encore louer des kayaks. Le parc d’État de John Pennekamp Coral Reef comprend des récifs coralliens, des mangroves, des herbiers marins, mais aussi des chemins de randonnée à la faune et la flore impressionnantes. C’est le lieu idéal pour découvrir les écosystèmes côtiers des îles Keys sur la terre ferme. L'entrée coûte 4,5 dollars par personne, et il est recommandé de prévoir du cash.
Les Récifs Autour de Key Largo : Une Immersion Inoubliable
Au large de Key Largo, les principales destinations des excursions sont trois récifs couverts de gorgones et de coraux durs : Molasses Reef, Grecian Rocks, ainsi que Dry Rocks, où a été installé en 1961 le célèbre Christ des Abysses. Un plongeur nage d'ailleurs à proximité de la statue du Christ des Abysses dans le parc d’État de John Pennekamp Coral Reef. Situé au sein du sanctuaire marin national des Keys en Floride, Molasses Reef abrite des poissons, des tortues de mer et des raies. Les plongeurs de tous niveaux peuvent explorer la trentaine de sites de plongée de ce récif, qui offre un magnifique aperçu de tout ce que le monde corallien a à offrir.
Les sorties en snorkeling à Key Largo sont souvent plus agitées qu’à Key West, donc gare à ceux qui ont le mal de mer. Ces excursions en bateau, d'une demi-journée ou d'une journée, coûtent généralement 45 à 50 dollars par personne, bien qu'il soit parfois possible de trouver des tarifs réduits en passant par des plateformes comme Groupon. Il est souvent conseillé d'opter pour une agence proposant deux à trois stops pour varier les profondeurs et maximiser les découvertes sous-marines.
Explorations Terrestres et Épaves Submergées
Pour observer la région sous un autre angle, les touristes peuvent également s’aventurer sur des sentiers comme le Wild Tamarind Trail, un chemin forestier de 0,6 km de long composé d’acajous, de gumbo-limbos, d’arbres empoisonnés et de tamariniers. Les mangroves poussent de partout et constituent l’habitat idéal des crocodiles et alligators ; des panneaux signalent d'ailleurs leur présence. Sur les plages, une odeur douce des algues décomposées peut attaquer les narines, mais il est marqué partout en Floride qu’ils refusent d’enlever les algues car elles serviront d’engrais pour les mangroves, dans un souci de préservation de l'écosystème.
En plus des récifs, les touristes ont également la possibilité d’explorer des épaves de bateaux. Attention cependant : en raison des forts courants marins qu’ils abritent, ces sites sont recommandés aux plongeurs expérimentés et à ceux dotés d’une certification en plongée sous-marine. L’USS Spiegel Grove, qui a été volontairement coulé pour devenir un récif artificiel, est l’une des épaves les plus impressionnantes du lot. L’engin de débarquement s’étend sur plus de 155 mètres de long et repose à entre 20 et 40 mètres de profondeur. Des barracudas, des murènes, des mérous goliaths et des requins se partagent le site. Entre la pléthore d’animaux marins qui habitent le bateau et la taille impressionnante de ce dernier, les plongeurs devront multiplier leurs visites pour explorer pleinement ce site. Un autre exemple d'épave est l'USS Alligator, un navire qui a coulé en 1825, dont le lieu tient son nom près de Chez Robbie's.
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Au-delà de Key Largo : Les Trésors des Autres Keys
En descendant l’archipel, d'autres spots de snorkeling se révèlent, offrant des expériences variées, allant des plages accessibles du bord aux îles plus éloignées.
Islamorada, Marathon et les Middle Keys
Destination chérie des jeunes mariés, Islamorada dispose d’un lagon naturel dans lequel sont élevés des dauphins que l’on peut approcher. En poursuivant vers le sud, les Middle Keys offrent des opportunités intéressantes. À 37 miles au nord de Key West, le Bahia Honda State Park est une des plus belles plages des Keys. Son entrée coûte 4,5 dollars par personne, il est préférable de prévoir du cash. En allant jusqu’au bout, on trouve un petit chemin menant jusqu’à l’ancien pont détruit par les tempêtes. Les fonds y sont intéressants, permettant d'observer plein de petits poissons tropicaux en nageant près du vieux pont. Ce parc de plus de 200 hectares est rempli d’animaux sauvages et propose des spots uniques de plongée et de snorkeling. Plus loin, Pigeon Key, à 43 miles, nécessite une marche d'environ 2,2 miles depuis le parking pour atteindre la petite île. Sombrero Beach est un lieu idyllique pour se détendre, mais il est très fréquenté les week-ends et en période de vacances. Ailleurs dans les Middle Keys, les récifs sont assez éloignés du bord et nécessitent un bateau pour s’y rendre, mais ils offrent alors une bonne visibilité sous-marine. Big Pine Key délimite la partie plus basse des Keys (Lower Keys).
Un endroit magique dans les Keys est le Seven-Mile Bridge. Sans mangrove, il offre du bleu à perte de vue. Des voyageurs y ont d'ailleurs aperçu un énorme barracuda et des oiseaux, décrivant la scène comme magnifique.
Key West : L'Ambiance Caribéenne et les Fonds Marins
Tout au sud de l’archipel se trouve Key West, un concentré de beauté, de charme et de nature à l’état sauvage, sûrement la plus belle et la plus connue des îles des Keys de Floride. À vol d’oiseau, on est à 170 km de La Havane, ce qui est assez fou. Contrairement à d’autres lieux aux USA, les rues portent des noms ici au lieu des numéros. À Key West, on peut faire du snorkeling depuis la plage à Higgs Beach et Fort Zachary Taylor, même si les fonds ne sont pas très variés et la visibilité sous-marine aléatoire. La promenade sur la jetée à Higgs Beach est vraiment relaxante. Pour des expériences plus riches, les agences au port proposent des excursions. Il est conseillé de choisir des forfaits avec deux ou trois stops pour varier les découvertes sous-marines et éviter de passer toute la journée dans une eau peu limpide.
Des voyageurs ont testé et approuvé l'agence Fury Water Adventures, notamment le forfait Double Dip avec deux stops à 52 dollars par personne. Le paiement et la réservation en ligne peuvent donner droit à 10% de réduction. L'agence est soucieuse de l’environnement, fournissant de la crème solaire compatible avec les coraux et demandant aux participants de respecter la zone de snorkeling et de garder une distance minimum avec les coraux. Les boissons non alcoolisées sont servies à volonté pendant tout le voyage, et les bières sont seulement servies après le snorkeling. Un espace d’eau douce est disponible à l’arrière du bateau pour se rincer. L'eau y est clairement plus bleue, plus transparente. Il peut y avoir au moins 5 mètres de profondeur, mais tout est visible jusqu’au fond, avec une présence constante de poissons. Une excursion typique dure environ trois heures, l’équipage est top, et le capitaine fait son maximum pour que l’on puisse voir des dauphins.
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La vie à Key West ne se limite pas aux fonds marins. La maison de l’écrivain Hemingway, par exemple, est une visite très appréciée. L’entrée coûte 14 dollars par personne, et le paiement se fait uniquement en espèces. Hemingway aimait beaucoup les chats, et il avait une chatte, Snow White, avec six doigts, qui lui a été offerte par un capitaine. Les chats polydactyles sont particulièrement adaptés sur un bateau car ils chassent mieux les souris. La fameuse piscine de la maison a coûté trois fois plus cher à construire que la maison elle-même, et elle reste la plus grande sur l’île. Cette visite suscite souvent beaucoup d'émotions et de quiétude. Un voyageur se souvenait en marchant dans le jardin verdoyant, dans cette chaleur moite mais sans bruit, de la petite maison familiale de sa grand-mère au Vietnam, des siestes bercées par le mouvement d'un énorme ventilateur au plafond, un objet de luxe à l'époque, ou par l'éventail parfumé de sa grand-mère lors des coupures d'électricité. Le point le plus au Sud des États-Unis est également une attraction, mais la file d'attente pour les photos et la difficulté de se garer peuvent rendre l'arrêt difficile. La journée peut se terminer à Mallory Square pour le fameux coucher de soleil, où foodtrucks, restaurants et animations créent une atmosphère festive en attendant le spectacle du ciel à 20h. Le parking à Key West est payant, à 4 dollars de l'heure, et il est conseillé de prévoir des pièces de 25 centimes ou 1 dollar si l'on souhaite payer en espèces.
Dry Tortugas National Park : Une Aventure Lointaine
Pour vivre une expérience vraiment unique, il est possible de pousser la visite encore plus loin en prenant le ferry en direction des Dry Tortugas, ce chapelet d’îles perdues dans le Golfe du Mexique, à 110 km de Key West. Le Fort Jefferson, dans le Dry Tortugas National Park, est un spot emblématique des Keys. Grâce à ses eaux claires et peu profondes, Dry Tortugas est idéal pour les amateurs de plongée en apnée. On peut notamment y voir l'épave du voilier à trois mâts : le Windjammer. On pourra aussi admirer des étoiles de mer, des langoustes, des barracudas, et une multitude d'autres espèces marines.
Le Snorkeling en Floride Continentale : Une Diversité Surprenante
La Floride, ce n’est pas que les plages et les récifs coralliens des Keys ! C'est aussi un état où le snorkeling se pratique dans des environnements aquatiques diversifiés, des sources d'eau douce aux récifs artificiels.
Nager avec les Lamantins : Une Expérience Unique
Pour vivre une expérience vraiment unique, il faut rejoindre Kings Bay, dans le Citrus County. Les sources chaudes de Crystal River, constamment à 22,5°C, offrent un refuge de chaleur unique aux lamantins qui s’y rassemblent durant les mois d’hiver. C’est le seul endroit de Floride où l’on peut faire du palmes-masque-tuba avec ces animaux paisibles et fascinants. Les sources chaudes de Crystal River attirent les lamantins pendant les mois d’hiver, quand les températures baissent. C'est d'ailleurs le seul endroit de Floride où vous pouvez nager à leurs côtés. Situé près d’Orlando, Blue Springs State Park est un autre endroit parfait pour faire du snorkeling, surtout en hiver, quand les lamantins viennent s'y réfugier.
Les Springs Intérieurs : Des Eaux Cristallines
La Floride abrite également de nombreux "springs", ces sources d’eau douce aux couleurs cristallines, parfaites pour faire du snorkeling. Devil's Den est un gouffre préhistorique rempli d'eau cristalline, situé à Williston, à environ 1h30 au nord d'Orlando. Le site tire son nom des vapeurs qui s’échappaient autrefois de l’eau, donnant l’impression d’une entrée vers l’enfer. La réservation est obligatoire pour le snorkeling à Devil's Den. La Forêt Nationale d’Ocala abrite plusieurs springs à l’eau turquoise, idéales pour le snorkeling. Parmi les plus connus, on trouve Alexander Springs, Silver Glen Springs, et Rainbow Springs State Park. Ces excursions d'une demi-journée sont idéales pour les débutants et les enfants.
Spots Côtiers et Récifs Artificiels
Sur les côtes de la péninsule, les bons spots de palmes-masque-tuba sont plus rares. Le petit récif de Bathtub Beach, à Stuart, est une bonne option si vous êtes dans la région. Cette petite zone accessible librement du bord, où un sentier sous-marin a été aménagé, concentre une vie sous-marine exceptionnelle, malgré l’absence de coraux. Blue Heron Bridge est l'un des meilleurs spots de snorkeling de la région, surtout si vous aimez observer la faune marine à faible profondeur. On peut y observer des poissons-coffres, des poulpes, et même des hippocampes. L’accès est libre depuis la plage pour le snorkeling. Près de West Palm Beach à Phil Foster Park, c'est facile d'accès et on peut y voir plein de poissons, le tout à faible profondeur. Le récif de Fort Lauderdale est unique, car il a été créé artificiellement avec de nombreuses épaves coulées exprès pour former un habitat marin. Du côté de Miami, la baie de Biscayne est aussi super pour débuter le snorkeling libre.
La Faune Marine Abondante de Floride
Les amateurs de « critters » trouveront leur bonheur dans les nombreux bras de mer de Floride continentale, avec au programme des crevettes, des crabes, des canthigsters (poissons-ballons), des syngnathes, des poissons-vache, et même des antennaires et des hippocampes, deux espèces iconiques des petits fonds. Les rencontres avec des tortues vertes, des requins-nourrices et des raies pastenague sont assez fréquentes, surtout dans les zones protégées. Le lippu rondeau est un poisson récifal coloré qui s’observe facilement en Floride. Que ce soit des Keys à Miami, en passant par Crystal River et les springs comme Blue Springs, la Floride permet de profiter d’eaux claires et d’une faune variée.
Pratiquer un Tourisme Responsable
Observer cet écosystème indispensable mais fragile requiert une approche respectueuse. Si vous souhaitez réserver une excursion de plongée ou de snorkeling, préférez les guides disposant de la certification Blue Star. Le programme Blue Star, mis en place par le sanctuaire marin national des Keys, certifie les guides les plus responsables et dédiés à l’apprentissage. À Key Largo, le centre de plongée Rainbow Reef dispose d’un personnel compétent et constitue un excellent point de départ, en particulier pour les novices en plongée.
Les visiteurs peuvent également en apprendre davantage sur l’état critique des récifs coralliens grâce à la Coral Restoration Foundation (CRF), l’organisation de restauration des écosystèmes marins la plus importante du monde. Depuis 2007, la CRF a planté plus de 170 000 coraux (principalement du corail corne d’élan et du corail corne de cerf, tous deux en voie de disparition) sur le récif de Floride. Le centre d’accueil de Key Largo constitue une mine d’or d’informations et, s’il est prévenu à l’avance, peut même programmer des présentations.
Il est crucial de respecter les zones de snorkeling et de garder une distance minimum avec les coraux, d'utiliser de la crème solaire compatible avec les coraux, et de s'informer sur les écosystèmes locaux.