Alors que les catamarans jouissent d'une popularité grandissante auprès des navigateurs, offrant un espace généreux, une stabilité appréciable et des vitesses impressionnantes, il est essentiel de reconnaître qu'ils ne sont pas exempts de compromis. Comprendre les limitations inhérentes à ces multicoques est crucial, que l'on envisage l'acquisition d'un catamaran ou que l'on pèse les avantages et les inconvénients entre un multicoque et un monocoque. En mer, l'humilité et la conscience des risques sont de mise, car prendre la mer implique de ne pas croire que rien ne peut arriver. Une inspection visuelle rapide est une pratique courante dès l'embarquement, où même de petits éléments comme les anneaux brisés bloquant les filières peuvent sauver des vies s'ils sont bien en place. La voile, c'est avant tout anticiper. Cette exploration des désavantages vise à offrir une perspective équilibrée, en détaillant les défis liés à la capacité de charge, à la maniabilité, aux coûts d'amarrage, aux préoccupations structurelles et aux sensations de navigation, tout en intégrant des considérations pratiques et de sécurité.
1. Maniabilité et Inertie Réduite : Un Comportement Différent de l'Eau
L'une des caractéristiques fondamentales d'un catamaran réside dans sa construction légère. Contrairement aux monocoques, qui concentrent 40 % ou plus de leur poids dans une quille profonde, les catamarans répartissent leur masse sur deux coques. Cette approche de conception influence significativement leur comportement en mer, présentant des défis spécifiques en matière de maniabilité et d'inertie.
Les catamarans sont souvent perçus comme plus lents au virement de bord. Sans la masse d'une quille lourde pour conserver l'élan, ils ne parviennent pas à maintenir autant de momentum lors d'un virement, ce qui les rend intrinsèquement moins rapides pour virer face au vent comparativement à un monocoque. Cette caractéristique demande une anticipation plus fine de la part du barreur, notamment dans des conditions de vent faible ou de mer formée. De même, leur capacité à dériver, ou "coasting ability", est réduite. Si l'on tente de s'approcher d'un mouillage en douceur ou de maintenir une position avec une puissance minimale, la légèreté d'un catamaran signifie qu'il perd sa vitesse plus rapidement qu'un monocoque.
Les navigateurs habitués aux monocoques peuvent trouver que les catamarans offrent une sensation de conduite moins "indulgente", exigeant des ajustements plus précis et une attention constante pour maintenir le contrôle de la trajectoire. Cette différence de comportement se manifeste dans la navigation quotidienne, où la finesse du toucher de barre devient primordiale pour optimiser la performance et le confort à bord. Le manque de rétroaction du bateau, cette "absence de feedback" souvent évoquée, peut également contribuer à cette sensation, car les inclinaisons faibles masquent parfois les changements subtils dans les forces véliques ou les mouvements de l'eau, demandant au skipper une lecture plus attentive de l'environnement et des réactions des coques.
2. Capacité de Charge Limitée et ses Implications
Contrairement aux idées reçues, si les catamarans offrent un espace de vie souvent supérieur, ils ne gèrent pas aussi bien les charges lourdes que les monocoques. Cette limitation peut devenir un problème significatif pour les navigateurs planifiant de longs voyages et emportant une grande quantité de matériel, de provisions ou de pièces de rechange.
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L'ajout de poids à un catamaran a un impact direct et notable sur ses performances. Il est estimé qu'ajouter seulement 10 % du poids total d'un catamaran peut réduire sa vitesse de 10 %. Cette relation directe entre poids ajouté et perte de performance est une considération cruciale. Un surchargement du catamaran peut avoir des répercussions négatives sur sa vitesse, sa stabilité et son efficacité énergétique. Tandis que l'espace de vie peut paraître vaste, la capacité de rangement n'est pas toujours aussi généreuse qu'elle y paraît à première vue.
Pour les croisiéristes qui apprécient d'emporter des provisions abondantes, des pièces de rechange et divers équipements pour des traversées prolongées, un catamaran pourrait ne pas être le choix le plus judicieux à moins d'une gestion méticuleuse de la charge. La nécessité de surveiller constamment le poids embarqué peut limiter la flexibilité et la spontanéité des voyages, obligeant à des arbitrages constants entre confort et performance. C'est un facteur qui souligne la nécessité de bien anticiper les besoins spécifiques de chaque voyage et d'adapter en conséquence le chargement du bateau pour éviter toute dégradation des qualités marines.
3. Le "Slamming" de la Nacelle : Un Désagrément Sonore et Structurel
Le franc-bord de la nacelle (ou "bridge deck clearance" en anglais) est un élément déterminant pour le confort à bord d'un catamaran. Dans les modèles dont la conception est perfectible, une nacelle positionnée trop bas peut entraîner un phénomène désagréable et potentiellement dommageable : le "slamming" ou claquement de la nacelle.
Ce phénomène se produit lorsque le catamaran navigue au près ou dans des mers agitées, les vagues venant heurter violemment la partie inférieure de la nacelle reliant les deux coques. Cela génère une sensation de martèlement bruyante et très inconfortable pour l'équipage. Cette vibration et ce choc peuvent non seulement dégrader l'expérience de navigation, mais aussi, à terme, solliciter la structure du bateau. La circulation naturelle de l'eau sous la nacelle peut être perturbée, rendant les conditions très inconfortables.
Pour atténuer ce risque, il est impératif de choisir un catamaran avec un franc-bord de nacelle suffisant, afin de réduire la probabilité de "slamming". Il est également important de noter que les nacelles plus longues ont tendance à claquer davantage, surtout par mauvais temps. Bien que les conceptions modernes aient considérablement amélioré cet aspect, cela reste un critère essentiel à prendre en compte lors de la sélection d'un catamaran, particulièrement pour ceux qui envisagent de naviguer régulièrement dans des conditions de mer formée ou au près. Éviter ce phénomène est non seulement une question de confort, mais aussi de préservation de la structure et de la durée de vie du bateau.
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4. Coûts d'Amarrage et de Marina Élevés : L'Empreinte Spatiale
L'un des avantages des catamarans, leur largeur, se transforme en inconvénient lorsqu'il s'agit de trouver et de payer un emplacement en marina. Les catamarans occupent une surface au sol bien plus importante que les monocoques de longueur équivalente, ce qui se traduit par des frais d'amarrage et de marina souvent supérieurs.
De nombreuses marinas appliquent des tarifs majorés, facturant entre 20 % et 40 % de plus pour accueillir un catamaran. Cette majoration est due à l'espace supplémentaire qu'ils monopolisent le long des pontons, limitant le nombre de places disponibles pour d'autres navires. En raison de leur largeur imposante, les catamarans sont fréquemment attribués à des postes en bout de ponton ("T-head"), qui peuvent être moins protégés des éléments (vent, houle, courant) que les emplacements intérieurs. Cette position expose le bateau à des conditions parfois plus difficiles, nécessitant une vigilance accrue pour la sécurité de l'amarrage.
Si l'on prévoit de passer une part significative de son temps en marina, il est impératif d'intégrer ces coûts additionnels dans le budget global d'un catamaran. Ces frais peuvent s'accumuler rapidement et représenter une dépense non négligeable, affectant la rentabilité globale d'un programme de location ou la capacité à générer des revenus locatifs supérieurs, comme parfois envisagé. En effet, un catamaran neuf se déprécie très rapidement, et il ne faut pas s'attendre à réaliser un bénéfice, même en seconde main, l'exceptionnel reste exceptionnel. Ainsi, les coûts opérationnels élevés liés à l'amarrage viennent s'ajouter aux autres considérations financières.
5. La Perception du Risque de Chavirage : Une Préoccupation Historique
Le chavirage est l'une des préoccupations majeures que le public associe aux catamarans, bien que ce risque soit souvent mal compris et que les catamarans modernes soient conçus pour une grande stabilité. Cependant, la persistance de cette perception du risque constitue un désavantage psychologique et, parfois, pratique.
L'histoire du catamaran est ancienne et vénérable, remontant aux embarcations primitives de rondins liés. Le mot "catamaran" proviendrait d'un dialecte du sud de l'Inde, se traduisant littéralement par "rondins connectés". Les tribus sur les rives de l'Amazone utilisaient également un engin similaire. L'Océanie considère même le catamaran comme un emblème, les peuples de Polynésie l'ayant employé comme moyen principal de déplacement dès le 2ème millénaire avant J.-C. Les expéditions de A. Tasman en 1642 et de D. Cook ont ramené en Europe des dessins de ces canoës doubles. Les Romains l'ont utilisé pour des usages pratiques lors de sièges, démontrant son adaptabilité. Néanmoins, pendant des siècles, la complexité de fabrication, les problèmes de stabilité sur la vague et la qualité des matériaux limitaient son usage pour le grand large.
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Ce n'est qu'avec les progrès techniques et l'utilisation de matériaux solides et légers que le catamaran a été pleinement apprécié. Les avantages intrinsèques des catamarans sont nombreux : un déplacement absolument fluide, même par mer agitée, une grande stabilité du navire, et une quasi-insubmersibilité garantissant la sécurité. La conception permet d'écarter la motorisation, augmentant la fiabilité et la manœuvrabilité, notamment grâce à l'absence de quille qui autorise la navigation en eaux peu profondes. Avec un déplacement moindre, un catamaran peut porter une grande surface de voilure avec de petits angles de gîte, la conception l'empêchant de s'incliner de plus de 5°.
Malgré cette évolution technologique et les améliorations significatives en matière de stabilité, la peur du chavirage persiste, alimentée parfois par des images d'accidents spectaculaires, même si ces événements sont statistiquement rares pour les catamarans de croisière modernes. Les premiers catamarans modernes ont suscité l'appréhension et la perplexité des plaisanciers habitués aux monocoques. Des débats féroces ont eu lieu sur la compétition possible entre catamarans et monocoques. Mais l'utilisation active des catamarans dans le tourisme et en tant que navires de croisière a mis tout en place, le navire à double coque étant reconnu et apprécié. Pourtant, cette inquiétude demeure une réalité pour certains, une perception qu'il faut adresser en tant que "point faible" psychologique.
6. Performances au Près et Sensations de Navigation : Une Expérience Différente
Si les catamarans excellent par vent arrière ou de travers, leurs performances au près sont souvent considérées comme un point faible par rapport aux monocoques. Cette caractéristique a un impact direct sur l'expérience de navigation et le plaisir que l'on peut en tirer.
Le monocoque, avec sa quille profonde, offre une meilleure résistance aux conditions météorologiques difficiles et une capacité supérieure à remonter au vent par rapport à son concurrent à deux coques. Sur un catamaran, en raison de la faible surface mouillée des coques et de l'absence de quille profonde, la dérive est plus prononcée, ce qui rend la progression directe face au vent moins efficace. Cela implique des bords plus longs et un angle de remontée au vent moins serré, prolongeant les trajets dans certaines conditions et nécessitant des choix de route plus complexes.
De plus, l'aspect "moins fun et moins sportif" est souvent évoqué par les puristes de la voile. L'absence de gîte significative, qui est un avantage en termes de confort, peut aussi priver le navigateur de sensations que certains recherchent. La gîte sur un monocoque est une rétroaction physique directe qui informe le barreur sur la pression du vent et la performance du bateau. Sur un catamaran, les sensations de navigation, telles que la gîte, la danse avec les vagues ou le martèlement de la coque dans la mer, seront bien moins présentes. Cela peut être considéré comme une perte de connexion avec le bateau et les éléments pour ceux qui apprécient cette dimension "sportive". Le monocoque est perçu comme plus docile et tapera moins dans certaines mers, ajoutant aux sensations et plaisirs de la navigation pour une certaine catégorie de marins.
7. Dépréciation Rapide et Coûts d'Acquisition Élevés : Le Poids de l'Investissement
L'investissement dans un catamaran, qu'il soit neuf ou d'occasion, représente une somme conséquente, et il est essentiel d'avoir des attentes réalistes concernant sa valeur à long terme.
Un bateau neuf, en règle générale, se déprécie très rapidement dès sa mise à l'eau. Il ne faut pas s'attendre à réaliser un bénéfice avec un catamaran acheté neuf, et même sur le marché de la seconde main, un tel gain reste exceptionnel. Cette dépréciation initiale est une réalité économique à intégrer dans le processus de décision. Cependant, l'avantage d'un catamaran neuf est la perspective de moins de maintenance à prévoir pendant les deux ou trois premières années d'utilisation, offrant une période de tranquillité relative avant que l'entretien régulier, inhérent à tout navire, ne devienne nécessaire.
Les options constituent également un facteur de coût significatif. Plus on ajoute d'options à l'achat, plus le prix global devient élevé. Il est judicieux de penser non seulement au coût initial de ces options, mais aussi à leur entretien et à leur remplacement futur, qui peuvent alourdir le budget sur le long terme. Le marché de l'occasion peut parfois offrir de belles opportunités, mais il exige patience et perspicacité, surtout en période de crise. Une bonne affaire financière ne doit pas masquer d'éventuels défauts ou des problèmes latents qui pourraient transformer l'économie initiale en dépenses imprévues.
8. Entretien Spécifique et Gestion des Grands Catamarans : Une Logistique Complexe
La taille et la configuration d'un catamaran, particulièrement les modèles plus grands, entraînent des considérations d'entretien et de gestion qui peuvent se révéler complexes et coûteuses.
Un navire trop grand peut rapidement devenir une "machine à gaz", avec des réparations à prévoir partout. Un catamaran lourd et difficile à manœuvrer, équipé de voiles imposantes, demande des compétences spécifiques et une logistique plus lourde. À l'inverse, un petit catamaran offre un budget réduit, tant à l'achat qu'à l'entretien, avec des voiles plus petites, un moteur moins puissant et des poulies moins volumineuses. Les manœuvres sont souvent plus simples avec un petit catamaran, que ce soit pour accoster, régler les voiles ou amarrer. Toutefois, cela implique également moins d'espace, moins de confort et moins d'options pratiques, soulignant les compromis inhérents à chaque taille.
Le choix des équipements, notamment des moteurs, est crucial, surtout dans certaines régions comme les Caraïbes. S'il ne s'agit pas de marques reconnues telles que Yanmar ou Volvo, il est conseillé de passer son chemin. Des difficultés à trouver des pièces de rechange peuvent entraîner des blocages de plusieurs mois dans un port, en attendant une pièce commandée en ligne et souvent bloquée en douane, particulièrement si l'on n'a pas d'adresse fixe en vivant sur un catamaran. Les moteurs comme Nanni, Penta, Burchler, etc., sont à éviter dans les Antilles pour ces raisons logistiques. L'entretien des moteurs, en général, peut également être plus complexe du fait de la présence de deux moteurs et de leur positionnement souvent dans des espaces plus exigus. De plus, les moteurs hors-bord de l'annexe, capricieux parfois, peuvent tomber en panne rapidement, et si le vent ou le courant est fort, l'annexe peut vite être emportée.
9. Complexités liées aux Modèles d'Occasion et de Première Série : Les Pièges à Éviter
L'achat d'un catamaran d'occasion ou d'un modèle issu des premières séries de production peut présenter des risques et des désagréments si l'on ne fait pas preuve d'une grande prudence.
Il est généralement déconseillé de choisir les premiers numéros de série d'un modèle de catamaran. Les premiers exemplaires sont souvent ceux qui rencontrent des problèmes de conception ou de fabrication, jusqu'à ce que les défauts soient signalés aux constructeurs pour les corrections nécessaires. Si l'on opte pour un numéro inférieur à 30 ou 40 unités, il est impératif de s'assurer que les défauts (car il y en a toujours) ont été corrigés par le chantier ou le propriétaire précédent. Des exemples marquants existent, comme Fontaine Pajot qui a dû "offrir" un traitement anti-osmose à tous les Lavezzi et Lipari en raison d'une malfaçon dans le processus de séchage de la résine. De même, Lagoon a rappelé tous les 46 en raison de démâtages inexpliqués, illustrant les défis potentiels des premières séries.
Une vigilance particulière doit être portée à la "bricole". Tout le monde pense savoir faire de l'électricité, de la mécanique ou des réparations sur un navire, mais peu le font correctement. Les professionnels du secteur ne confirmeront que rarement la qualité d'un travail amateur. Il est essentiel de se fier uniquement à ce que l'on peut observer : des dominos rouillés, des fils simplement torsadés ensemble, des vis de remplacement inappropriées, ou des éléments qui pendent "par magie" sont des signes d'alerte. Il est impensable d'acheter un navire sans avoir à y faire quelque chose, mais si un catamaran présente de nombreux "bricolages" ici et là, cela augmentera considérablement le facteur de problèmes futurs. Il faut également se méfier du propriétaire qui affirme "connaître son navire par cœur, il a ses particularités". Ces particularités se transformeront en heures de recherche d'un fusible caché derrière une cloison lorsque le disjoncteur du guindeau sautera en pleine manœuvre. L'aspect général, propre et sans odeur, inspire confiance, mais un bateau immaculé peut aussi cacher des problèmes. Il n'y a pas de marin plus rusé qu'un autre ; il faut prendre son temps, inspecter les passes-coques, les fermetures des vannes, les fonds de cale, et se fier à son ressenti même si une affaire semble financièrement avantageuse, car une hésitation initiale ne fera que s'intensifier face aux défis de la vie en mer.