Introduction aux Jardins de la Reine : Un Trésor Sous-Marin de Cuba
Les Jardins de la Reine, un nom évoquant la magnificence et la royauté, désignent l'un des joyaux sous-marins les plus préservés de la planète, niché au large des côtes cubaines. Christophe Colomb lui-même avait surnommé cette zone maritime "los jardines de la reina" - les jardins de la reine en français - tant la beauté spectaculaire du paysage sous-marin de ce lieu était digne d'appartenir à la reine de la couronne espagnole. Cette aire marine d'une richesse inouïe fut longtemps une réserve privée de Fidel Castro, lui-même plongeur passionné. En 1996, par une décision visionnaire, ce sanctuaire est devenu une réserve maritime, assurant sa protection et la pérennité de son écosystème exceptionnel. Aujourd'hui, les Jardins de la Reine représentent le plus grand parc marin de la mer des Caraïbes, s'étendant sur une impressionnante superficie de 2 170 kilomètres carrés. Cet archipel est composé de pas moins de 250 îlots, formant un labyrinthe de mangroves, de bancs de sable et de récifs coralliens vierges qui s'étendent sur plus de 100 kilomètres de long, et ont été classés parmi les 10 sites les plus exceptionnels par le Commandant Cousteau. Ce vaste espace abrite une biodiversité exceptionnelle et offre un véritable bijou aux plongeurs voyageurs. Il est notamment reconnu internationalement sous le nom de Queen’s Gardens et constitue une véritable mecque pour les requins des récifs, avec des récifs coralliens d’une santé remarquable et la présence de crocodiles, le tout propice à des expériences de plongée inoubliables. Les Jardins de la Reine font également partie des "Hope Spots" de Mission Blue, soulignant leur importance cruciale pour la conservation marine mondiale.
L'Expérience de Plongée Unique aux Jardins de la Reine
La plongée aux Jardins de la Reine est une expérience sans pareille, caractérisée par un environnement sous-marin hautement protégé et d'une pureté rare. Ce site se distingue par la présence du troisième plus grand récif de corail au monde, garantissant des observations de requins et, pour les plus audacieux, des rencontres fascinantes avec les puissants crocodiles cubains. Le nombre de touristes dans les Jardins étant strictement limité, les récifs sont restés en excellente santé pendant des décennies, offrant des formations coralliennes spectaculaires, composées de toutes sortes de coraux mous et durs, et couvertes d’éponges et de gorgones aux couleurs vives. Ces eaux turquoises offrent une visibilité incroyable, souvent de plus de 30 à 40 mètres, et une température moyenne de 26 à 29 degrés Celsius presque toute l’année, transformant chaque immersion en un véritable paradis tropical sous-marin. Les plongées sont généralement peu profondes et sans courants forts, ce qui rend les quelque 2000 km² de l’archipel facilement accessibles aux plongeurs de tous niveaux, des débutants aux plus expérimentés. De fait, une grande partie de la plongée dans les Jardines de la Reina convient aux débutants, en faisant une destination de choix pour une première expérience de croisière plongée. Il existe des sites de plongée sous-marine pour tous les niveaux, des plongées calmes et tranquilles aux plongées dérivantes palpitantes sur des tombants.
La Faune Sous-Marine Exceptionnelle : Requins, Crocodiles et Plus Encore
La faune sous-marine des Jardins de la Reine est d'une richesse et d'une densité remarquables. Lors de votre voyage plongée à Cuba, vous pourrez découvrir une faune incroyable. Dauphins, raies Manta, requins, tortues, hippocampes, poissons, mollusques, crustacés et même des crocodiles marins sont présents toute l’année. L'archipel abrite la plus grosse densité d’espèces jamais observées dans les Caraïbes. La plongée en bateau moteur dans les Jardines de la Reina révèle un environnement immaculé avec des récifs colorés et une pléthore de grandes espèces marines. Vous pourrez croiser toujours des tortues, des raies aigles et des requins soyeux.
Les Jardins de la Reine sont particulièrement réputés pour les rencontres avec les requins. Sur un bateau de croisière, vous pouvez vous attendre à voir tellement de requins des récifs et de requins soyeux des Caraïbes que les plongeurs peuvent parfois en devenir "blasés". Pendant de nombreuses années, ces requins ont été nourris, et ils ne montrent aucune peur des humains, s’approchant souvent de très près des plongeurs. Vous y croiserez 7 espèces de requins différentes, notamment les requins gris, soyeux, nourrices, citrons, marteaux, pointes noires et bouledogues, ainsi que des requins baleines de juillet à novembre. Il existe des sites de plongée dans la région où vous pourrez profiter de plus de 30 requins qui tournent au-dessus et en dessous de vous à la fois.
D'autre part, les Jardins de la Reine offrent également l'opportunité de faire de la plongée avec les crocodiles cubains, si l'on ose. L’archipel abrite des crocodiles américains qui évoluent dans la mangrove, pouvant atteindre 3 mètres de long. L'immersion dans les mangroves des Jardins de la Reine, avec la présence de ces reptiles impressionnants, restera sûrement longtemps gravée dans votre mémoire de plongeurs. La mangrove sert d’ailleurs de nurserie à une multitude de juvéniles, contribuant à la vitalité de l'écosystème. Les îlots sont habités par des iguanes et des « jutias », rongeurs endémiques de Cuba, et survolés par une multitude d’oiseaux tropicaux.
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Sites de Plongée Emblématiques
Les Jardins de la Reine comptent plus de 80 sites de plongée découverts jusqu’à présent, tous bien protégés du vent et des courants marins, ce qui rend la plongée très facile et accessible à tous. La plupart des croisières plongée à Cuba s’arrêtent sur des sites incontournables :
- Pipin : Nommé en l'honneur du champion d'apnée cubain Francisco « Pipin » Ferreras, qui a découvert ce superbe site. C'est un magnifique récif corallien d’une profondeur variant de 15 à 24 mètres, descendant jusqu'à 24 mètres au bord du tombant, formant d’impressionnants canyons et grottes qui courent perpendiculairement à la côte. Le récif est en excellente santé et plein de vie, très coloré. On y aperçoit des raies aigles, des tortues, des bancs de grondeurs patrouillant au bord de l'abîme, de nombreuses carangues, des tarpons argentés par groupes de 10 à 50 qui viennent droit sur vous et font ensuite un virage rapide à quelques centimètres de votre masque, ainsi que des requins soyeux qui continuent de nager près de la surface, et parfois un grand requin marteau solitaire de trois mètres de long qui remonte des profondeurs pour jeter un coup d'œil rapide aux plongeurs avant de disparaître dans le bleu. Le site est réputé pour les requins de récif.
- Farallon : Considéré comme l’un des plus beaux sites, Farallón est une montagne de corail géante dont le sommet est à 17 mètres de profondeur. Elle est divisée en quatre parties par des tunnels qui la traversent et se terminent sur un fond de sable blanc à 29 mètres. Ces tunnels mesurent environ 30 mètres de long, 3 mètres de large et 10 mètres de haut, avec une ouverture au sommet qui laisse passer la lumière du soleil, créant un spectacle de lumières et de formes. Les plongeurs ont la sensation d’évoluer dans un autre monde. Il y a une grande densité de pélagiques, et on y observe de grands bancs de gorettes, de carangues et de tarpons, mais aussi des tortues, des raies, des requins soyeux et des requins des Caraïbes.
- Vicente : Bien connu des guides des croisières plongée à Cuba, ce site est particulièrement spectaculaire avec son immense mur vertical et son jardin de corail, offrant une visibilité fantastique de plus de 40 mètres. Le long du tombant, des montagnes de corail au bord descendent de 20 à 40 mètres et ensuite jusqu’à l’abîme (800 mètres). On y trouve toute une variété de corail noir et l’on peut y croiser le très furtif requin-marteau. Le corail noir est impressionnant et abrite une belle faune tropicale.
- Black Coral I et Black Coral II : Comme Vicente, et comme leurs noms l’indiquent, ces sites sont bien connus pour leurs champs de coraux noirs, rarement vus ailleurs. La profondeur minimale est de 24 mètres sur le haut du récif et descend jusqu’à un fond sablonneux à 30 mètres. Des canaux traversent le récif perpendiculairement à la côte, jusqu’à ce qu’ils atteignent le tombant. À cet endroit, il y a une population résidente de plus de 30 requins de récif qui s’approchent très près des plongeurs, offrant un spectacle fascinant. Une vaillante colonie de requins de récif erre parmi de nombreuses espèces de poissons tropicaux, et des raies se promènent souvent sur le fond sablonneux, à environ 30 mètres de profondeur. Ce sont les sites où l’on observe le plus de requins soyeux et de requins des Caraïbes.
- Cabezo de Cubera : Signifie "tête de vivaneaux", et c'est précisément là que vous en verrez le plus, mais aussi des requins gris des Caraïbes, des raies et des mérous.
- El Peruano : Son nom vient d’un bateau péruvien échoué à cet endroit. Ce site ravira les photographes amateurs de macro. La plongée commence par un immense jardin de corail en pente douce. Vous y retrouverez toutes les espèces colorées des Caraïbes et de très belles éponges.
- Five Sea : Vous plongerez le long d’un grand mur où se rassemblent un très grand nombre de tarpons mais aussi des requins gris, des mérous et une multitude de poissons tropicaux. À certains endroits, le mur est recouvert d’éponges et de corail noir ; ici aussi, les grands requins marteaux font parfois des apparitions.
- Anclitas : Un autre site notoire pour sa biodiversité.
- La Cueva del Pulpo : Une superbe plongée pour les photographes en quête de requins, nombreux ici et tourbillonnant autour des poissons tropicaux. En fin de plongée, les plongeurs explorent l’entrée de la grotte qui a donné son nom au site. Il n’y a pas de pieuvre, mais une station de nettoyage où les mérous viennent se faire bichonner par une multitude de crevettes.
- Manglar : L’immersion dans les mangroves des Jardins de la Reine, avec ses nombreux juvéniles et la possibilité de croiser les crocodiles américains, reste une expérience inoubliable. Une grande partie de la plongée peut également se faire dans les mangroves où vous bénéficierez d'une visibilité cristalline.
Les récifs coralliens sont couverts d’éponges et de gorgones, la visibilité y est excellente. Les plongeurs pourront également évoluer autour de murs verticaux, de crevasses et de grottes recouverts de gorgones, de laminaires et d’éponges aux couleurs vives.
Organisation d'une Croisière Plongée aux Jardins de la Reine
Pour explorer pleinement cet environnement vierge et préservé, il est indispensable d'opter pour un bateau de croisière plongée, communément appelé "liveaboard", car il n'y a pas de "vrais" hôtels sur place. Ces safaris plongée emmènent les plongeurs vers les plus beaux sites de plongée sous-marine des Caraïbes. Un safari de plongée typique aux Jardines de la Reina dure généralement 7 jours et 6 nuits, bien que de nombreux bateaux plus récents proposent désormais des itinéraires plus longs. Les croisières se déroulent en général du samedi au samedi et partent du port de Jucaro.
La Flotte des Liveaboards
Plusieurs bateaux-croisière de qualité opèrent dans les Jardins de la Reine. L'un des principaux opérateurs autorisés, avec une flotte de classe mondiale, est Avalon. De la Tortuga, un hôtel flottant amarré en permanence dans le parc marin et servant de station de gonflage, qui reste immobile dans les Jardins de la Reine, à l’Avalon II, qui offre le plus haut luxe des mers cubaines, il existe un bateau dans la flotte d’Avalon pour tous les besoins et tous les budgets. Le Jardines Avalon I est un luxueux navire de 33 mètres de long, entièrement rénové en 2015. Le Jardines Avalon II, un navire de 41 mètres rénové en 2016, offre un service haut de gamme. Le Jardines Avalon III est un motor-yacht de 48 mètres, l’un des plus beaux de la flotte de six bateaux. Le Jardines Avalon IV est l’un des derniers navires, mis à l’eau en août 2020. Le Jardines Avalon F I et F II sont des motor-yachts de 40 mètres, le F II ayant été rénové en 2014. Les deux sont basés à Jucaro.
D'autre part, deux nouveaux arrivants, les Jardines Aggressor I et II, portent le nom de confiance Aggressor et proposent des itinéraires plus longs que la flotte d'Avalon. Actuellement, une seule entreprise est autorisée à organiser des voyages de plongée dans les Jardins de la Reine. Vous devrez réserver sur l'un de leurs bateaux de croisière (Avalon I, Avalon II, Halcón, La Reina et Georgiana) ou leur hôtel flottant appelé Tortuga. Chacune de ces options dessert la même zone, ce qui signifie que la plongée est la même quel que soit votre choix. La plupart des sites de plongée seront à moins de 20 minutes en bateau de votre hébergement aux Jardines de la Reina. Les bateaux de croisière pour plonger à Cuba offrent tout le confort que l’on peut attendre des bateaux de plongée modernes, avec des cabines climatisées, de l’eau chaude, et surtout un équipage dévoué dont l’unique but est de rendre votre croisière inoubliable.
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Déroulement Typique d'une Croisière Plongée
Une semaine normale comprend environ 15 plongées du dimanche au jeudi et 2 plongées le vendredi. Le programme des plongées est établi au fur et à mesure, en fonction des souhaits des plongeurs et des contraintes de navigation.
Un exemple de déroulement :
- Jour 1 (Samedi) : Une fois à bord en fin de matinée, le bateau quittera le port et traversera le golfe d’Ana Maria pour arriver aux Jardins de la Reine le samedi soir.
- Jours 2 à 7 (Dimanche-Vendredi) : Généralement, la journée commence par un réveil à 7h00 et un petit-déjeuner léger à 7h15. Les moniteurs de plongée sont prêts à partir de 8h00. Au cours des briefings, les instructeurs expérimentés expliqueront chaque détail de la plongée, de ce qui sera vu dans un endroit particulier au comportement à adopter lors de la plongée avec les requins, ainsi que les faits saillants de la zone et les caractéristiques particulières de la vie marine présente. Des bateaux de plongée rapides sont utilisés pour atteindre les spots, ce qui permet d’explorer différents sites chaque jour et de profiter de la vue sur les canaux de la mangrove, les plages vierges, les oiseaux et toute la faune de cet endroit protégé. Après la première plongée, un petit-déjeuner plus copieux est servi, puis vous ferez votre deuxième plongée. À midi, les bateaux reviendront pour le déjeuner. En collaboration avec l’instructeur, vous organiserez la plongée de l’après-midi et éventuellement la plongée de nuit ou des excursions à travers les canaux du lagon et de la mangrove. De retour au bateau, il est temps de boire un mojito glacé, de savourer la collation de l’après-midi et de parler des plongées. Vers 20h00, le dîner est servi. Le personnel sera disponible à tout moment pour aider et recevoir des demandes spéciales ou des suggestions.
- Jour 8 (Samedi) : Selon l’heure de votre vol retour et la composition du transfert de groupe, vous devrez peut-être débarquer du bateau dès 4h du matin et jusqu’à 9h.
Certification et Équipement
Les conditions de plongée ainsi que les sites choisis conviennent à tous les niveaux. La plupart des agences ne demanderont pas plus que le niveau Open Water, et parfois n’exigeront même pas un nombre de plongées minimum. Si vous avez commencé à vous former à la plongée avec une certification SSI, vous pourrez continuer à passer vos niveaux pendant votre voyage plongée, plusieurs centres sur l'île étant certifiés SSI. Ceci dit, il est bon d’apporter vos cartes de certification ainsi que votre carnet de plongée pour aider les guides à s’adapter à votre niveau. Les plombs et les bouteilles sont généralement compris dans le prix. Les plongeurs qui ne possèdent pas leur propre équipement peuvent, la plupart du temps, le louer sur le bateau, mais il est préférable de vérifier ce point avec l’agence en avance. Il est fortement conseillé d'apporter tout votre équipement de plongée personnel, car la location est très limitée sur l'île. Concernant les combinaisons, un shorty de 3 mm est suffisant toute l’année, sauf en janvier et février où une combinaison longue de 5 mm est recommandée. Pour les plongées de nuit, apportez votre torche et des piles de rechange.
Une assurance plongée et voyage est indispensable et obligatoire. Vous devez impérativement souscrire à une assurance médicale voyage qui couvre les frais médicaux et de rapatriement sanitaire. Prévoyez une attestation d'assurance avec vous.
Accès aux Jardins de la Reine et Voyage à Cuba : Aspects Généraux
Se rendre aux Jardins de la Reine est une aventure en soi, impliquant un voyage à travers Cuba. L’île est la plus grande des Antilles et fait plus de 1000 kilomètres de long.
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Comment se Rendre à Cuba et aux Jardins de la Reine
Pour arriver à destination de votre voyage plongée, vous pourrez prendre l’avion jusqu’à l’aéroport international de La Havane, l’aéroport le plus populaire pour les personnes visitant Cuba. L'aéroport international de La Havane est bien desservi par les vols du monde entier (y compris les États-Unis), mais il existe jusqu'à 10 autres aéroports internationaux sur l'île, tels que l'aéroport international Jardines del Rey (CCC), l'aéroport de Santa Clara (SNU) ou l'aéroport de Camaguey (CMW). Arrivé à l’aéroport de La Havane, vous pourrez soit faire escale et prendre un vol pour un des autres aéroports de l’île, soit vous rendre à votre destination finale par la terre. Vous pourrez prendre un taxi ou bien réserver un transfert privé jusqu’à votre lieu de séjour. Vous pourrez également louer une voiture sur place.
La plupart des bateaux de croisière à Cuba partent de la marina de Jucaro, un petit port situé dans la province de Ciego de Ávila, à environ 5 heures de route de La Havane. Les plongeurs se rendant aux Jardines de la Reina partiront de ce port. Les agences organisent normalement les croisières plongée depuis La Havane, il n’est donc pas nécessaire d’arranger le transport vers la marina soi-même. Atteindre les Jardins de la Reine implique environ 6 heures de route depuis La Havane jusqu’au port, puis 5 heures de navigation en bateau, selon les conditions météorologiques, la promenade en bateau pouvant durer entre deux heures et demie et cinq heures. Il est fortement conseillé de dormir une nuit à La Havane à l’aller et au retour pour faciliter les transferts et éviter tout stress. Si vous disposez d’un peu de temps, il est recommandé d'organiser un séjour à La Havane et des visites en cours de route pour découvrir les richesses culturelles de Cuba.
Formalités d'Entrée et Sécurité
Pour les voyageurs français, il est nécessaire d’avoir une carte touristique. Elle est payante, nominative et peut être délivrée par le consulat de Cuba à Paris, ou bien par les agences de voyages agréées auprès des autorités cubaines. La durée maximum autorisée sur le territoire cubain est de 30 jours. Il est possible de renouveler sur place votre carte touristique en déposant un dossier complet. Pour les citoyens américains, les voyages touristiques à Cuba depuis les États-Unis (même en transit) restent, en principe, interdits, quelle que soit la nationalité de la personne.
Côté santé, concernant les recommandations, les vaccins contre la fièvre typhoïde et les hépatites A et B sont recommandés, mais aucun vaccin n’est obligatoire. La protection constante contre les moustiques est essentielle, car ils sont transmetteurs de la Dengue, du Zika et du Chikungunya, maladies présentes à Cuba.
Un caisson hyperbare est disponible à La Havane en cas de besoin.
Meilleure Période pour Plonger
Située dans la mer des Caraïbes, l’île est soumise aux conditions climatiques de cette région. Il convient donc d’éviter la période des ouragans, comme pour toutes les destinations de voyage plongée dans cette région du monde. La saison des ouragans s’étend de juin à novembre. Cuba est cependant bien située et connaît la plus faible fréquence de tempêtes tropicales par rapport aux autres îles de la région.
La meilleure période pour plonger à Cuba et dans les Jardines de la Reina est de novembre à avril, ce qui correspond à la saison sèche. Au cours de ces mois, vous pouvez vous attendre à des conditions sèches et chaudes, quasiment pas de courant, une eau chaude d’une température moyenne de 29°C (79°F) à 29°C (84°F), et une visibilité incroyable de 30 mètres (100 pieds) ou plus. La saison sèche est entre octobre et mai, apportant une visibilité exceptionnelle, particulièrement recherchée par les photographes.
D'autre part, de mai à octobre est la saison des pluies et la saison des ouragans. Le mois d’octobre est le plus menacé par ces tempêtes massives, même si Cuba a toujours échappé à la majorité des ouragans dans les Caraïbes. Pendant la saison des pluies, les conditions de surface risquent d'être les plus difficiles. Mais ces mois sont encore riches en plongée. Bien que la saison de plongée à Cuba puisse être scindée en deux saisons, la plongée sous-marine à Cuba est fantastique toute l'année. Les requins et les crocodiles sont présents tous les mois et les bateaux de croisière partent tout au long de l'année. Les requins baleines sont observables de juillet à novembre.