L'insigne de plongeur subaquatique, dans le contexte militaire français, représente bien plus qu'une simple décoration ; il est le témoignage d'une formation rigoureuse et d'une expertise cruciale pour le franchissement d'obstacles aquatiques par les engins blindés. Cet insigne, souvent homologué GS 48, même si des erreurs de gravure au dos pouvaient exister, symbolise une période de l'histoire militaire française où la capacité à évoluer et à faire évoluer des véhicules lourds sous l'eau était une composante essentielle des opérations terrestres. Il en existe une version or et argent spécifiquement destinée aux plongeurs d'aide au franchissement, qui, de par leur rôle, assuraient à la fois l'instruction des équipages et la sécurité des opérations de franchissement.
Une Mission Évolutive : De l'Autonomie Subaquatique aux Moyens Lourds du Génie
De 1967 à la fin des années 1990, la mission principale associée à ces compétences de plongée subaquatique était la sécurité et l'aide au franchissement des engins blindés de l'armée française. Durant cette période, les équipages entraînés et les plongeurs spécialisés étaient chargés de faire franchir en submersion des véhicules emblématiques tels que les AMX 30, les AMX 30B2, les Engins Blindés du Génie (EBG), ainsi que les AMX 30 de dépannage. Ces opérations exigeaient une maîtrise technique et une préparation psychologique considérables, les chars étant conçus pour opérer sur terre mais nécessitant des adaptations spécifiques et un savoir-faire humain précis pour traverser des cours d'eau en immersion complète.
Le char de combat AMX 30, pilier de la force blindée française pendant plusieurs décennies, était au cœur de ces manœuvres. Le franchissement subaquatique d'un tel mastodonte d'acier n'était pas une mince affaire. Cela impliquait des procédures complexes de préparation du véhicule, incluant l'étanchéisation des compartiments, l'installation de tubas pour l'admission d'air et l'évacuation des gaz d'échappement, ainsi que la mise en place de systèmes de navigation rudimentaires pour guider le pilote dans l'obscurité et le courant sous-marin. Les AMX 30B2, une version améliorée de l'AMX 30, bénéficiaient également de ces capacités, tout comme les EBG (Engins Blindés du Génie), qui, par leur nature, étaient souvent les premiers à ouvrir la voie pour le reste des troupes, et les AMX 30 de dépannage, dont la capacité à intervenir en toutes circonstances était primordiale. L'aptitude à plonger avec ces véhicules conférait une flexibilité tactique incomparable aux unités engagées, leur permettant de surprendre l'adversaire ou d'accéder à des zones autrement inaccessibles.
Cependant, depuis les années 2000, un changement significatif s'est opéré dans la doctrine militaire. Le franchissement autonome des engins de combat en submersion n'est plus considéré comme une option viable ou opérationnellement efficiente. Cette évolution est le fruit de plusieurs facteurs, notamment l'augmentation de la complexité des systèmes électroniques embarqués sur les véhicules modernes, la maintenance accrue qu'exige une submersion, et l'évolution des menaces sur le champ de bataille, qui privilégient souvent la rapidité et la discrétion. En conséquence, le franchissement des véhicules et des troupes se fait désormais par des moyens lourds du Génie, marquant un recours accru à des équipements spécialisés comme les Ponts Flottants Motorisés (PFM), les Engins de Franchissement de l'Avant (EFA) et les Systèmes de Pose Rapide de Travures (SPRAT). Ces systèmes, conçus spécifiquement pour la construction rapide de ponts et de passages, garantissent une traversée plus rapide, plus sûre et moins contraignante pour les équipages et le matériel, tout en déchargeant les unités blindées de la complexité inhérente aux opérations de plongée.
L'Identification de l'Insigne et ses Variantes
L'insigne en question est souvent identifié comme un brevet de plongeur ou un insigne de franchissement subaquatique, spécifiquement lié aux équipages subaquatiques des années 70/80. Ces insignes étaient remis à tout équipage de chars ayant subi l'entraînement de franchissement subaquatique, dont l'objectif principal était de franchir un cours d'eau en roulant avec son AMX 30 au fond de l'eau. La mention "Homologué GS 48" est une caractéristique importante pour les collectionneurs et les historiens militaires, même si, comme il est précisé, une erreur de gravure au dos pouvait parfois se présenter, ce qui, loin de diminuer sa valeur, peut même en faire une pièce unique et recherchée.
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Il existe, comme mentionné, une version or et argent de cet insigne, qui était spécifiquement destinée aux plongeurs d'aide au franchissement. Ces individus, désignés comme les PAF (Plongeurs d'Aide au Franchissement) ou SAF (Spécialistes d'Aide au Franchissement), portaient ce type d'insigne bicolore. Leur rôle était crucial : ils assuraient d'une part l'instruction des équipages et d'autre part la sécurité des franchissements eux-mêmes. Leur expertise était donc double, couvrant à la fois la pédagogie et l'intervention directe dans un environnement subaquatique exigeant. Ces spécialistes n'étaient pas de simples plongeurs ; leur formation était souvent plus poussée, incluant parfois des qualifications complémentaires telles que parachutiste, élargissant ainsi leur spectre d'action et leur polyvalence sur le terrain.
Un témoignage rapporte qu'un oncle, en 1971, a reçu un insigne similaire. Ses états de services indiquent qu'il a participé à l'expérimentation du char AMX 30 en milieu sub-aquatique. En mars 1971, il a même reçu le diplôme de plongeur Spécialiste d'Intervention Sub-aquatique (PSIS), avec la mention "Brevet N°2", ce qui soulève la question de savoir s'il s'agissait du deuxième brevet délivré ou d'un brevet de niveau 2. Son insigne était, lui aussi, effectivement bicolore, or et argent, confirmant ainsi l'existence de ces variantes et leur attribution à des rôles spécifiques.
La Formation Exigeante des Plongeurs et des Équipages
L'entraînement pour le franchissement subaquatique était intensif et se déroulait en plusieurs étapes, conçues pour préparer les équipages et les plongeurs à la complexité et aux risques inhérents à l'immersion des engins blindés.
La première phase de cet entraînement consistait en des exercices en piscine. Ces séances initiales visaient à familiariser les participants avec l'équipement de plongée et à développer leur aisance sous l'eau. Les soldats devaient s'habituer à respirer avec un détendeur d'air, utilisant pour cela une bouteille d'air "mini char" individuelle. Cette petite bouteille, bien que différente de celles utilisées pour des plongées plus longues, était suffisante pour simuler les conditions respiratoires que l'on rencontrerait lors d'un incident sous-marin dans un char. Un petit parcours d'obstacles sous l'eau, impliquant notamment des tuyaux, permettait de tester l'agilité et l'orientation des plongeurs dans un espace confiné et potentiquement désorientant. Des exercices en apnée venaient compléter cette phase, renforçant la capacité des individus à gérer leur stress et leur consommation d'air en situation d'urgence. L'objectif était clair : désensibiliser les équipages à l'environnement sous-marin et leur fournir les réflexes nécessaires pour survivre et agir en cas de problème.
Après cette phase d'acclimatation en piscine, l'entraînement passait à un niveau supérieur avec le "caisson" de Mourmelon. Ce "caisson" n'était autre qu'un ancien EBR Panhard, un Engin Blindé de Reconnaissance, transformé spécifiquement pour représenter un AMX 30 avec ses trappes d'accès. Ce simulateur immersif était un élément clé de la formation. Son but était double : d'une part, il servait aux équipages à ne pas paniquer lorsque l'eau entrait dans l'habitacle et à apprendre à en sortir en sécurité ; d'autre part, il permettait aux plongeurs de s'exercer à aider les personnels à sortir de l'engin inondé. L'expérience était conçue pour être aussi réaliste que possible, recréant la claustrophobie et la désorientation que l'on peut ressentir lorsqu'un véhicule se remplit d'eau. C'était un entraînement essentiel à la gestion du stress et à l'application des procédures d'évacuation d'urgence, des compétences vitales pour la survie.
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Une fois ces étapes franchies avec succès, les équipages étaient considérés comme prêts à traverser un plan d'eau avec leur char et à parer à toute éventualité. La capacité à effectuer des traversées subaquatiques avec un char représentait un avantage tactique certain, permettant de franchir des obstacles naturels majeurs et d'atteindre des positions inattendues. Cette formation approfondie n'était pas seulement technique ; elle forgeait également un état d'esprit, une résilience face à des situations extrêmes, et une confiance mutuelle entre les membres de l'équipage et les plongeurs d'aide au franchissement. Un témoignage personnel relate la réception de cet insigne en 1981 à Valdahon, soulignant l'importance et la reconnaissance de cette qualification au sein de l'armée.
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