L'Île du Levant, située à l’est de l’archipel des îles d’Hyères, dans le Var, se distingue par son caractère sauvage et son histoire singulière. Appartenant à la commune d’Hyères, elle est la plus orientale des « îles d’Or », un nom qui évoque les reflets scintillants de ses roches schisteuses au soleil. Avec plus de 300 jours de soleil par an, une nature sans commune mesure, et la clarté de ses fonds marins, l’île du Levant représente un cadre où il fait bon vivre et où règne une nature respectée. Le Stand Up Paddle, ou SUP, est une activité qui allie sport, détente et exploration. Accessible à tous, il permet de naviguer le long des côtes, de découvrir des criques secrètes et de profiter d’un moment unique en pleine nature. Sur la Côte d’Azur, les paysages spectaculaires et les eaux cristallines en font un terrain de jeu idéal pour cette pratique.
Immersion dans le cadre naturel et naturiste de l’île
Cette partie civile abrite le domaine naturiste d’Héliopolis, fondé en 1931 par les médecins André et Gaston Durville. Pionnier du naturisme en Europe, ce village a été créé dans une philosophie de vie en harmonie avec la nature, où le respect de soi, des autres et de l’environnement est primordial. Loin de l’agitation continentale, le Levant offre une expérience authentique, marquée par une nature préservée et une ambiance sereine. L’absence d’éclairage public et d’enseignes lumineuses dans le village renforce cette immersion dans un environnement rustique. Toutes les conditions y sont réunies pour passer d’agréables moments vêtus comme nus.
Après une montée raide d’une vingtaine de minutes à pied, plus facile en navette, s’offrira à vous un somptueux mélange de couleurs mêlant avec grâce les arbousiers, cactus, palmiers, fleurs sauvages et autres plantes grasses sauvages, entrecoupé de vues époustouflantes sur la mer. Une fois dans le village, vous pourrez profiter pleinement des terrasses confortables des cafés, de la boulangerie, d’une épicerie, de quelques autres commerces, avant même d’aller vous ébahir devant la beauté de la réserve naturelle des Arbousiers un peu plus au nord. Via le sentier balisé au milieu des maquis boisés et vallonnés, vous profiterez de nombreuses espèces rares de la faune et flore de l’île.
Techniques et conseils pour la pratique du Stand Up Paddle
Apprendre le SUP demande quelques ajustements, mais après quelques essais, la sensation de glisse devient naturelle. L’important est de bien se positionner sur la planche, pieds parallèles au centre, et de maintenir un léger fléchissement des genoux pour un meilleur équilibre. Pour pagayer efficacement, il faut immerger complètement la pale de la pagaie et tirer en engageant le haut du corps plutôt que les bras seuls. Les virages se réalisent en modifiant la position de la pagaie ou en déplaçant légèrement son poids sur la planche. Certaines erreurs sont fréquentes chez les débutants et peuvent nuire à l’expérience. Une posture trop rigide ou un regard fixé sur ses pieds déséquilibre rapidement. Beaucoup pagaient uniquement avec les bras, ce qui entraîne une fatigue rapide, alors que l’ensemble du corps doit être sollicité.
La sécurité est primordiale en Stand Up Paddle. Il est important de toujours vérifier la météo avant de partir pour éviter les mauvaises surprises avec le vent et les courants. Il est préférable de ne pas pagayer seul, surtout en haute mer. Pour les longues sorties, un gilet de flottaison est recommandé. Avoir un téléphone dans un sac étanche permet aussi de contacter quelqu’un en cas de besoin. Choisir le spot dépend du vent (Mistral : vent dominant du N‑NW) et de l’objectif : découverte, snorkeling ou balade longue. Préparer la sortie réduit le stress et améliore le bien‑être : eau, équipement, météo, et plan de secours.
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Exploration du littoral et navigation autour des îles d’Or
Le climat méditerranéen particulièrement agréable, avec un des taux d’ensoleillement les plus importants de France, justifie l’ode au soleil que les naturistes de l’île lui livrent. Il est possible de louer des embarcations comme des canoës ou des paddles pour explorer le littoral depuis la mer. Le sentier des naturistes va du port de l’Ayguade au Cap Laisset, qui marque la limite orientale avec le domaine militaire de l’île du Levant. Il permet de longer l’ensemble du littoral accessible de l’île, offrant de nombreuses possibilités pour ceux cherchant un spot idéal pour profiter au soleil. Tout du long, vous verrez des amateurs de naturisme allongés au soleil, au creux des criques, sur des roches délicates, ou dans des calanques, comme celle des « Phoques moines ».
La traversée de la passe de Port-Man (le plan d'eau qui sépare le Levant de Port-Cros) est à la portée des nageurs bien entraînés. En bateau, kayak ou canoë, rien de plus facile. En empruntant les services des vedettes qui font escale à Port-Cros, vous aurez la possibilité de passer quelques heures sur cette île sœur du Levant où la pinède est de toute beauté, le maquis étant complété par une véritable forêt d'essences méditerranéennes. Pour les possesseurs d'embarcations légères, à voile, ou même à pagaie, le tour de Port-Cros et son satellite, l'île de Bagaud, constitue une très belle promenade en mer. Il est néanmoins souhaitable que la mer soit calme, car le passage par les sud (par la Gabinière) sous le vent ou par mer forte peut être difficile et parfois impraticable. Par mistral, la baie de Port-Man est un abri excellent, très supérieur au port de l'Ayguade frappé de plein fouet par les vents d'ouest et de nord-ouest.
Patrimoine naturel et sites environnants
L’île du Levant ne fait pas directement partie du Parc National de Port-Cros, mais elle applique la charte du Parc en tant que signataire de son aire d’Adhésion. L’un des joyaux de l’île est la réserve naturelle volontaire du Domaine des Arbousiers. Créée en 1993, elle s’étend sur une vingtaine d’hectares et protège un magnifique échantillon de la flore méditerranéenne insulaire. On y trouve des arbousiers, des bruyères arborescentes, des myrtes et des cistes, qui composent un maquis dense et parfumé. La réserve abrite également une faune variée, incluant de nombreuses espèces d’oiseaux comme le puffin yelkouan, des reptiles et des amphibiens. Ce projet fut rendu possible grâce au rachat de terrain situé au nord-ouest du domaine par le « Syndicat libre des Propriétaires du domaine d’Héliopolis ».
Dans le sillage du thème de la nature sur l'île du Levant, nous vous invitons à découvrir le Domaine du Rayol, Le Jardin des Méditerranées situé en face sur le continent, au sein de la commune du Rayol-Canadel. Ce jardin remarquable vous offre un superbe panorama sur les grandes falaises de l’île du Levant, en plus d’un parc paysagé extraordinaire qui ne cessera de vous étonner par sa richesse, au travers de divers paysages « méditerranéens » du monde. Vous pourrez flâner au milieu d'essences rares dégageant mille et une odeurs (cystes, myrtes, eucalyptus…), tout en portant votre regard au loin sur ces grandes falaises blanches. Ces dernières font partie du domaine militaire, qui reste mystérieux pour tout visiteur de l’île du Levant.
Histoire et gestion du territoire insulaire
L’histoire de l’île du Levant remonte jusqu'au XIIe siècle. Au cœur de l'île, les vestiges de l'abbaye du Castelas témoignent d'une présence monastique dès le XIIe siècle. Vers 1150, des moines cisterciens de l'abbaye du Thoronet y fondèrent un monastère, rapidement détruit lors d'un raid de pirates qui pillèrent l'abbaye et réduisirent les moines en esclavage. En 1169, des chanoines réguliers de saint Augustin relevèrent l'établissement, mais des conflits d'autorité éclatèrent avec l'abbaye du Thoronet, désireuse de réintégrer le monastère dans l'ordre cistercien. Ces tensions furent arbitrées par le pape Innocent III en 1199, qui confirma la règle augustinienne.
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En plus d’être naturellement belle, l’île du Levant est aussi un site historique de premier ordre. L’île est la plus orientale des îles d’Hyères, elle est donc un point stratégique pour la navigation, en particulier pour les navires en direction de la Grande Rade de Toulon, justifiant l’aménagement de l’île au courant du XIXe siècle, avec la construction du phare du Titan en 1836. Le XIXe siècle sera aussi marqué par la création d’une colonie pénitentiaire en 1857, destinée à des enfants condamnés à un emprisonnement de plus de six mois. Emprisonnés pour de petits larcins, ces enfants accomplissaient des travaux forcés agricoles au bénéfice du propriétaire de l’île. C’est pendant la seconde partie du XXe siècle que l’île du Levant a pris son importance pour l’armée française. Entre 1951 et 1960 l’armée installe le Centre d’essais d’engins spéciaux nommé actuellement le Centre d’Essais de lancement de Missiles. D’abord géré par la Marine, c’est la Direction Générale de l’Armement qui est désormais gestionnaire du site.
Services et logistique pour un séjour réussi
Sur l’île du Levant, au sein du village d’Héliopolis, vous trouverez tous les services nécessaires avec plusieurs commerces (épicerie, boulangerie, une agence postale…), différents hôtels comme l’Héliotel, La Brise Marine, ou encore le Rocher du Secret (à noter que ces deux derniers sont réservés aux couples). Côté restauration vous pourrez vous rendre à La Pomme d’Adam, le bar et restaurant historique de l’île du Levant. Au centre du domaine vous trouverez d'autres restaurants : La Palmeraie ainsi que le Minimum. Côté port de l’Ayguade, vous trouverez le restaurant Gambaro, un établissement spécialisé dans le poisson frais. Enfin, sur le chemin de la Perspective se situe le restaurant La Fourmi, un établissement intimiste qui saura vous charmer avec sa belle terrasse vue sur mer.
Il est important de noter que les véhicules motorisés sont interdits. Tous les déplacements s’effectuent à pied. L’eau étant une ressource précieuse sur l’île, il est demandé de ne pas la gaspiller. L’île du Levant ne dispose pas de sources d’eau potable, l'eau est donc un bien rare et précieux. Attention, il n’y a pas de distributeur d’argent liquide sur l’île du Levant. Les cartes de crédit et chèques sont acceptés dans la plupart des établissements. Des navettes maritimes assurent la liaison toute l’année depuis le port d’Hyères et, en saison, depuis le port du Lavandou. Au départ du port de Hyères, le port Saint Pierre, vous embarquerez à bord des navettes de la compagnie maritime TLV, assurant les liaisons entre le continent et les îles d’Or. Au départ du Lavandou ce sont les Vedettes Îles d’Or qui assurent la traversée, pour une durée de quarante minutes à une heure, selon les conditions météorologiques.
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