Ugo Didier, né le 11 septembre 2001 au Chesnay (Yvelines), est un nageur handisport français dont le parcours exceptionnel dans la natation paralympique inspire l'admiration. Sa détermination et son talent l'ont propulsé au sommet de son sport, faisant de lui un modèle de persévérance et de succès.
Un départ atypique vers la natation
Né avec des pieds bots et une atrophie musculaire au niveau des jambes, Ugo Didier est classé dans la catégorie S9, regroupant les nageurs ayant une déficience physique modérée. Incapable de courir ou de sauter, il s'oriente très jeune vers la natation, un sport qui lui permet de s’épanouir pleinement malgré son handicap. « Ça a été un choix par défaut car je ne peux ni courir, ni sauter. De plus, la natation est un sport qui ne me fait pas mal et qui me fait du bien aux membres inférieurs. J'ai commencé ce sport avec les valides, parce que je ne savais pas que je pouvais y participer en handisport. »
Les premières années, Ugo Didier s’entraîne avec ses copains valides au Cercle des nageurs de Cugnaux. "C’était très motivant de nager avec des gens qui allaient plus vite que moi". Il dispute même des compétitions régionales et nationales.
C'est grâce à une amie qu'il rejoint finalement un club handisport, marquant ainsi le début de sa carrière compétitive dans ce domaine.
Révélation et ascension internationale
La para natation est une révélation pour Ugo. Très vite, le jeune athlète découvre le niveau international. En 2017, il fait ses débuts internationaux aux Championnats du monde de natation handisport à Mexico, où il décroche une médaille d'or au 100 mètres dos à seulement 16 ans. Celui qui ne peut ni courir, ni sauter, s’épanouie dans l’eau. Au point qu’à 17 ans, Ugo devient champion du monde du 100m dos, quelques mois avant de passer son bac.
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En 2018, il continue sur sa lancée en devenant champion d’Europe du 100 mètres dos (S9) et vice-champion d’Europe du 200 mètres quatre nages (SM9). Petit à petit, l’étudiant des sciences appliquées de Toulouse continue sa progression internationale : champion d’Europe en 100m nage libre S9, vice-champion d’Europe du 200m 4 nages en 2018, puis médaillé de bronze en 400m dos S9 et vice-champion du monde du 100m nage libre S9 dans le bassin olympique et paralympique de Londres, il franchit une nouvelle étape lors des Jeux Paralympiques de Tokyo 2020 en remportant l’argent et le bronze. Tout ça à seulement 18 ans !
Aux championnats d'Europe de 2018 à Dublin, il décroche une victoire et une deuxième place. Aux Jeux paralympiques de Tokyo en 2021, Ugo Didier remporte deux médailles : l’argent sur le 400 mètres nage libre (S9) et le bronze sur le 200 mètres quatre nages (SM9). Ces succès sont suivis par une série de victoires aux championnats du monde et d’Europe, consolidant sa position parmi les meilleurs nageurs paralympiques.
Paris 2024 : consécration à domicile
L’année 2024 est marquante pour lui. Lors des Jeux paralympiques de Paris, il réalise son rêve en décrochant la médaille d’or dans la finale du 400 mètres nage libre (S9), offrant ainsi à la France sa première médaille d’or de cette compétition. Cette victoire est d’autant plus émotive qu'elle a lieu à domicile, sous les acclamations de sa famille et de ses amis. Ugo Didier, nageur handisport, a porté haut les couleurs de la Haute-Garonne lors des Jeux Paralympiques de Paris 2024. Aux Jeux paralympiques d'été de 2024, il remporte le 400 m nage libre.
Un palmarès impressionnant
De son premier titre de champion du monde du 100 m en 2017 à ses trois médailles olympiques à Paris en 2024, Ugo Didier a largement rempli son armoire à trophées.
Voici un aperçu de son palmarès :
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- Championnats du monde 2017 (Mexico) : Médaille d'or au 100 mètres dos.
- Championnats d'Europe 2018 (Dublin) : Champion d’Europe du 100 mètres dos (S9) et vice-champion d’Europe du 200 mètres quatre nages (SM9).
- Jeux paralympiques de Tokyo 2021 : Médaille d’argent sur le 400 mètres nage libre (S9) et médaille de bronze sur le 200 mètres quatre nages (SM9).
- Championnats du monde de 2022 au Portugal : quatre médailles d'argent.
- Championnats du monde de 2023 à Manchester : quatre médailles d'argent et une médaille de bronze.
- Jeux paralympiques de Paris 2024 : Médaille d’or dans la finale du 400 mètres nage libre (S9).
- Chevalier de l'ordre national du Mérite en septembre 2021.
Une nage d'adaptation et une remise en question constante
Âgé de 22 ans, Ugo Didier a toujours composé avec « des genoux recurvatum, des pieds bots, une atrophie de tous les muscles et pas de ligaments croisés ». Puisqu'il ne peut pas courir ou sauter, il a très vite choisi de s'exprimer dans l'eau. S'il a inauguré son palmarès mondial par un titre sur 100 m dos en 2017, il a surtout pris un abonnement pour l'argent avec dix médailles de ce métal entre 2019 et 2023. Il est surtout devenu vice-champion paralympique sur 400 m et décroché du bronze sur 200 m 4 nages lors des Jeux de Tokyo, en 2021. Avant, enfin, de toucher à l'or jeudi à Paris La Défense Arena en remportant le 400 m au prix d'un finish de feu.
« Toutes ces années, j'ai développé une nage d'adaptation. J'ai compris que je devais aller vers quelque chose de plus académique pour espérer réellement progresser. » Ugo Didier « Au fond, je savais que ma nage n'était pas bonne, admet le Toulousain. Je le sentais en dos par exemple, je gardais les bras tendus pour compenser le manque de gainage, de battements, d'alignement, du fait de mon handicap. Toutes ces années, j'ai développé une nage d'adaptation.
Avec l'aide de son entraîneur Samuel Chaillou, le Toulousain a décidé de déconstruire un peu sa nage d'adaptation pour la rendre plus efficace. « L'idée n'est pas de supprimer ma nage d'adaptation, mais de la déconstruire un peu pour l'optimiser, la rendre plus efficace, souligne le nageur. L'objectif, c'est d'être en capacité de battre les records du monde. Je suis persuadé qu'il faudra nager à ce niveau-là à Paris. »
Ce défi les rapproche en décembre 2022 de Florence Garnier, spécialiste vidéo à la Fédération française handisport. « En analysant Ugo en situation de compétition, rapporte-t-elle, on s'est rendu compte qu'il était un couteau suisse de la natation, capable de développer plusieurs modalités de fréquence gestuelle pour s'adapter, soit à l'environnement, soit à l'adversité ou à son ressenti. Mais, à aucun moment, il n'était capable d'être fort dans l'eau. »
Deux axes ont été définis : les alignements du corps, principalement le positionnement de la tête, sources de déséquilibres et de freinage, mais aussi la prise d'appui de la main dans l'eau. « Il ne faut pas se précipiter à tirer l'eau vers l'arrière, au risque de passer à travers », rappelle Florence Garnier. « Grâce à la vidéo, on a identifié mes points faibles, ajoute Ugo Didier. Certains, je les sentais, mais d'autres, ni Samuel ni moi ne les imaginions. »
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Un mental d'acier et un entourage solide
Intelligent, mais très peu patient, le nageur de 22 ans a accepté de se faire violence, de se fabriquer du muscle avec plus de préparation physique avant de transférer ce travail dans l'eau. « Le projet a été possible parce qu'Ugo me fait confiance, remercie Samuel Chaillou. S'il avait été un nageur fragile, peu combatif, on ne se serait pas lancé. Mais je connaissais sa capacité de travail. On a parfois eu besoin de reculer de plusieurs pas pour arriver à ce qu'on voulait, il a aussi fallu reconstruire musculairement son corps pour qu'il soit en capacité d'accepter de nouvelles techniques. »
« Je ne suis pas patient, et ces changements m'ont longtemps perturbé, convient Ugo Didier. Beaucoup de compétitions n'ont pas été à la hauteur de mes espérances en termes de chronos, seuls juges de notre sport. J'étais déçu, et j'ai eu du mal à encaisser. » Mais le jeune homme a su se raisonner, comprendre l'intérêt de toutes ces évolutions. « Il est passé par la frustration, mais a accepté de se remettre en question, d'effacer ses certitudes, précise Samuel Chaillou. Il a parfois fallu que je trouve les mots, mais on a été fort à deux et, depuis plusieurs mois, Ugo ne se pose plus de question. Il avance vers son objectif. »
Au-delà de la natation : un étudiant brillant
En dehors de la natation, Ugo Didier, après avoir obtenu son bac scientifique mention très bien, poursuit des études en génie civil à l’Institut National des Sciences Appliquées (INSA) de Toulouse, démontrant ainsi sa capacité à concilier sport de haut niveau et études.