Le transport maritime mondial, pilier de l'économie globale assurant 90 % des échanges, se trouve à une croisée des chemins historique. Tandis que les porte-conteneurs géants, véritables mastodontes de 400 mètres propulsés au fioul lourd, dominent encore les océans, une résurgence audacieuse pointe à l’horizon : le retour de la voile comme mode de propulsion marchande. Cette mutation, bien loin d'être un simple retour nostalgique vers le passé, s'appuie sur une ingénierie de pointe et une nécessité écologique impérieuse, alors que le secteur maritime est responsable de 2 à 3 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre.
La renaissance du voilier-cargo : De l'initiative artisanale à l'échelle industrielle
Le 17 février, la goélette Grain de Sail a achevé à Nantes sa première boucle transatlantique, commencée trois mois plus tôt à Saint-Malo. Le navire était parti avec, dans ses cales, 15.000 bouteilles de vins écoulées chez des cavistes de New York. Puis il a rejoint la République dominicaine pour y charger 33 tonnes de cacao à ramener sur nos côtes avant de les acheminer par la route jusqu’à Morlaix (Finistère), où Grain de Sail a sa chocolaterie et les transformera en tablettes. Ce projet est le premier voilier-cargo moderne. Dès 2013, nous avons commencé à vendre des produits [café, chocolat…] à partir de matières premières que nous faisions venir à bord de porte-conteneurs classiques mais avec, déjà, l’idée de mettre des fonds de côté pour construire notre voilier-cargo. Certes, avec ses 24 mètres de long et sa capacité de chargement de 50 tonnes, la goélette ne paie pas de mine face aux porte-conteneurs actuels, dont les plus gros font 400 mètres et embarquent plus de 20.000 conteneurs. Mais Grain de Sail a ceci de notable qu’il est le premier voilier-cargo moderne.
L’enjeu est environnemental. L’Organisation maritime internationale (OMI) s’est engagée à réduire de moitié les émissions du secteur d'ici 2050. Dans ce contexte, des entreprises comme la Towt (Transoceanique Wind Transport) jouent un rôle précurseur. Depuis 2011, cette compagnie maritime affrète de vieux gréements pour traverser l'Atlantique, transportant rhum, café, cacao, thé ou bière. La Towt ne transporte pas ces denrées pour elle-même mais pour le compte de marques prêtes à valoriser leur démarche via le label Anemos. En dix ans, ils ont lancé une quarantaine d’expéditions et transporté 1.000 tonnes de marchandises, démontrant la viabilité économique du modèle.
L'ingénierie navale au service de la décarbonation
La nouvelle génération de grands voiliers-cargos change de paradigme. Grain de Sail prévoit déjà un second navire d’une capacité de 300 tonnes. De son côté, la Towt projette de passer commande de quatre voiliers-cargo de 78 mètres, capables d’embarquer 1.100 tonnes, avec l’objectif de transporter 72.000 tonnes par an dès 2025. Ces navires ne se limiteront plus aux denrées alimentaires, mais toucheront le textile et les produits de luxe, vers l'Afrique ou le Brésil.
L'armateur nantais Neoline, fondé en 2015, mise sur une approche différente avec un voilier-cargo roulier de 136 mètres. Ce navire est conçu pour embarquer 280 conteneurs et des marchandises hors normes - comme les bateaux de plaisance de Beneteau ou les machines du groupe Manitou - évitant ainsi le transit complexe par de grands ports comme Rotterdam. Dans le même ordre d’idées, le projet Orcelle Wind de la compagnie scandinave Wallenius Wilhelmsein ambitionne de transporter jusqu’à 7.000 tonnes de véhicules d'ici 2025.
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