Le kayak sit-on-top, souvent abrégé en SOT, représente une catégorie d'embarcations nautiques de plus en plus populaire, tant pour les débutants que pour les pratiquants plus expérimentés. Son appellation même, "Sit On Top", éclaire sa caractéristique principale : le pagayeur est assis sur le dessus, non pas dans la coque. Le dessus, c'est le pont, et l'utilisateur n'est pas assis dans, ni sur, la coque de manière encapsulée. Cette conception fondamentale distingue radicalement le sit-on-top des kayaks pontés traditionnels. Tous les kayaks Galaxy, par exemple, sont des Sit-On-Top, où le pagayeur est assis sur le pont supérieur, offrant une expérience de navigation particulière et accessible.
Définition et Concept Fondamental du Sit-on-top
Un kayak sit-on-top se définit donc par l'emplacement du pagayeur, positionné au-dessus du pont, et non à l'intérieur d'un cockpit fermé. Ce concept est à la base de sa popularité croissante. Contrairement aux idées reçues, "Sit On Top" signifie précisément "assis sur le dessus", le "dessus" étant le pont, et non pas directement la coque comme dans les kayaks sit-in. Cette architecture ouverte est un élément clé de sa conception, facilitant grandement l'accès et la sortie de l'embarcation. L'idée derrière ces embarcations est de proposer une plateforme ouverte plutôt qu'une fermeture, ce qui permet d'éviter le risque de se retrouver coincé dans l'embarcation si elle se renverse. Ce design fondamental contribue à une expérience ludique et accessible pour un large éventail d'utilisateurs. On le qualifie parfois de "périssoire auto videuse" en raison de sa capacité à évacuer l'eau, même si ce terme peut sembler familier.
Accessibilité et Sécurité Inhérentes
Le kayak sit-on-top est largement reconnu comme l'un des bateaux les plus accessibles sur l'eau. Il présente de nombreux avantages, notamment sa polyvalence et sa conception à "double coque" qui le rend insubmersible et auto-videur. Ces caractéristiques en font un choix idéal pour les kayakistes débutants comme pour les plus confirmés. Pour les novices, la sécurité est un atout majeur : le sit-on-top rassurera en cas de dessalage, c'est-à-dire le retournement de l'embarcation. Le fait que le sit-on-top soit "ouvert" - à l'instar d'un canoë, bien qu'il ne s'agisse pas d'un canoë - facilite grandement l'extraction du bateau, éliminant tout risque de rester coincé.
Un des plus grands avantages est la facilité d'exécution d'un "auto-sauvetage". Le pagayeur solitaire n'a pas à redouter les conséquences d'un éventuel chavirage, car la remontée à bord est simplifiée par l'absence d'un cockpit fermé. De plus, vider le kayak en cas d'immersion devient une tâche aisée, car l'eau se vide automatiquement grâce à ses orifices d'auto-vidage. Ce type de kayak est donc conçu pour être intrinsèquement plus sûr et plus intuitif à gérer en cas d'incident sur l'eau. Ces caractéristiques essentielles contribuent à la nature ludique et accessible des sit-on-top, rendant la pratique du kayak plus attrayante pour un public varié, y compris ceux qui pourraient être intimidés par les kayaks traditionnels.
Polyvalence d'Usage et Diversité des Activités
La polyvalence est une pierre angulaire des kayaks sit-on-top. Ils sont conçus pour évoluer sur tous types de plans d'eau, qu'il s'agisse de la mer, d'une rivière ou encore d'un lac. Cette adaptabilité en fait un excellent choix pour diverses activités. Il existe des kayaks sit-on-top spécifiquement conçus pour la pêche, le surf, les voyages, la plongée sous-marine et bien plus encore. Bien que certains modèles possèdent des conceptions très spécialisées pour des usages spécifiques, la plupart des sit-on-top sont pensés pour des usages multiples et des excursions récréatives.
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Par exemple, le kayak KOALA est le Sit on Top idéal pour débuter l’activité. C’est un kayak « tout terrain » qui sera à l'aise en mer, lac ou rivière. De même, le kayak Trilia est souvent cité comme l'embarcation la plus polyvalente de sa catégorie, robuste, fiable et auto-videur, il promet d'emmener vers de belles destinations. Le modèle TAHA, bien que petit, est un kayak de pêche sur-équipé qui surprend par ses performances et sa stabilité. Le SHELBA, de son côté, est un kayak offrant une grande capacité de charge, confortable, spacieux et rapide, adapté aux grandes randonnées, à la pêche et à la plongée grâce à son étrave efficace et ses grands rangements. Les sit-on-top de mer sont par ailleurs les plus couramment utilisés par les débutants ou pour la pêche de loisir, illustrant leur large spectre d'application.
Comparaison avec les Kayaks Pontés (Sit-in)
Pour bien comprendre le sit-on-top, il est utile de le comparer à son homologue, le kayak ponté, également appelé sit-in ou sit-inside. À l'inverse des sit-on-top, les kayaks pontés sont couverts. Lorsque le pagayeur embarque à bord d'un kayak sit-in, ses jambes glissent dans la coque et sont recouvertes. C'est le type de kayak le plus répandu et souvent le premier qui vient à l'esprit d'un novice. L'avantage principal de ce kayak est qu'il protège des aléas climatiques et des conditions de navigation, offrant une meilleure protection contre les roulis et les petits embruns lorsque l'eau est agitée. Il est fortement conseillé de compléter cette protection avec une jupe en nylon pour éviter l'infiltration de l'eau dans le kayak par l'ouverture, connue sous le terme technique d'hiloire.
Cependant, le sit-in présente un inconvénient majeur : il est moins adapté aux débutants. Il nécessite des connaissances et des réflexes techniques spécifiques, notamment pour savoir s'extraire en cas de submersion. Par exemple, une astuce pour remonter facilement à bord d'un sit-in consiste à garder ses palmes aux pieds, à déposer la ceinture de plomb au fond du kayak juste devant le siège, puis, avec un coup de palme, on est remonté. Il reste ensuite à passer une jambe de l'autre côté, enlever les palmes, puis glisser la première jambe, se caler sur le cale-pied, et enfin glisser la seconde. Cette manœuvre illustre la complexité comparative par rapport à un sit-on-top. Un utilisateur a partagé son expérience, passant d'un sit-on-top RTM Tempo, excellent pour apprendre et chasser, à un sit-in Plasmor K17 de 58cm de large pour la randonnée après 11 ans, soulignant les préférences selon l'activité.
Un aspect à considérer avec les sit-on-top est que, bien qu'ils offrent de nombreux avantages, le capitaine n'est pas toujours très bien protégé du froid et de l'humidité, un facteur que les kayaks pontés gèrent mieux. Cette différence de protection est une des raisons pour lesquelles les deux types de kayaks continuent de coexister et de répondre à des besoins distincts.
Matériaux, Durabilité et Recyclabilité
La question des matériaux est centrale dans la fabrication des kayaks, notamment des sit-on-top. Le polyéthylène, ou "polyéth'", est un matériau très répandu pour ces embarcations. Pour l'avenir du kayak, toutes catégories confondues, le polyéthylène n'a plus à faire la preuve de sa durabilité ; on peut s'en passer mais les faits sont là, il nous a déjà dépassés en effectif d'utilisateurs. Sa robustesse et sa résilience en font un choix privilégié pour des kayaks accessibles et résistants.
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Cependant, la durabilité soulève inévitablement la question de l'impact environnemental et de la recyclabilité. La fabrication de nos kayaks en plastique est-elle durable ? La question de savoir si le plastique des kayaks est recyclable est pertinente. L'idée des matériaux recyclables fait sourire certains, car tout ou presque peut être recyclé efficacement si c'était un réel désir. Surr eaux-vives.org, il a été mentionné que la fibre de carbone se faisait rare, et qu'il existait des tests de kayak en fibre de lin, qui sont par définition recyclables. Néanmoins, il est important de noter que si le lin peut être recyclable, ce n'est pas toujours le cas de la résine qui assure la liaison entre les fibres dans ces composites. Cette complexité souligne les défis actuels et futurs en matière de conception de kayaks plus écologiques.
Caractéristiques de Conception et Ergonomie
Les kayaks sit-on-top sont souvent conçus avec une attention particulière à l'ergonomie et à la stabilité pour maximiser l'expérience de l'utilisateur. Par exemple, le petit sit-on-top MOJITO est stylé et séduit par sa polyvalence et son ergonomie. Son siège enveloppant procure une position confortable et efficace, et une petite assise permet même d’emmener un enfant sur eau calme. Sa coque racée permet de débuter et de progresser en surf, tandis que sa stabilité encourage même les grands gabarits à explorer littoraux, lacs et rivières en toute confiance. Le MOJITO est également facile à transporter et à ranger grâce à ses poignées intégrées, ses dimensions et son poids réduits.
Christian a souligné que des marques comme Bic, notamment sur les modèles Bilbao, Tobago et dans une moindre mesure Scapa, ont privilégié un sit-on-top avec un franc-bord important. Cette caractéristique rend l'embarcation plus sécurisante et commercialement attrayante, mais elle peut hélas rendre la prise au vent plus importante, ce qui est une considération pour la navigation. Certains modèles sont pensés pour les pagayeurs de grandes tailles, offrant un confort accru. La facilité de manipulation et de stockage est également un critère important, comme le montrent les kayaks compacts qui permettent de les manipuler et les stocker facilement. Ce souci du détail dans la conception assure non seulement le confort mais aussi une adaptabilité aux différentes morphologies et aux contraintes logistiques des utilisateurs.
Modèles Spécifiques et Innovations
Le marché des kayaks sit-on-top est riche en modèles et en innovations, proposant des solutions pour une multitude de besoins. La marque Bic, connue pour ses produits variés allant des crayons aux rasoirs, propose un SOT appelé Scapa. Il s'agit d'un long SOT qui peut même proposer un hiloire en plastique dur à rajouter par clip, si c'est costaud et pas trop compliqué à monter-démonter, bien que cela ajoute du plastique à l'embarcation.
L'évolution du design des kayaks a également mené à des déclinaisons spécialisées. La pêche en kayak, par exemple, connaît un engouement croissant. Initialement, il n'y avait pas de kayaks dédiés à la pêche, mais les sit-on-top de mer sont désormais couramment utilisés par les débutants ou pour la pêche de loisir. Les fabricants, ne manquant pas d'imagination, ont même décliné le kayak en version "voilée". On retrouve trois types de voiles : la voile "gréement complet", assez encombrante pour les plus avertis ; la voile "tape-cul", plus facile à manier et située à l'arrière ; et enfin la voile d'appoint, située sur le devant de la coque. Un utilisateur a partagé son expérience d'avoir équipé son kayak d'une voile Kiwi dès mars 2005, soulignant l'évolution des pratiques. Il est à noter que certains kayaks sit-on-top peuvent être perçus comme "un peu courts", avec un désir que le concept soit repris avec 50cm de plus pour certaines utilisations.
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D'autres innovations incluent le kayak à pédale, où les pagaies sont remplacées par un système de propulsion actionné par les pieds, transformant l'expérience en une sorte de "vélo couché sur l'eau". Ce sont des kayaks de type loisir qui ne nécessitent pas beaucoup de connaissances techniques. Les kayaks gonflables constituent une autre catégorie. Ils sont conçus avec la même qualité de toile que celles employées pour les bateaux de rafting, ce qui les rend très résistants. Cependant, ils ne seront pas utilisés pour les compétitions, même s'ils offrent des sensations de vitesse similaires aux embarcations classiques. Ce concept de kayak, tout comme celui des sit-on-top, est relativement récent et continue d'évoluer.
En ce qui concerne la terminologie, il est intéressant de noter que pour les kayaks de mer, les Espagnols emploient souvent le mot "Piragua" pour "pirogue", bien que ce soit impropre. Le mot inuit "Kayak" est connu des kayakistes espagnols, mais il est jugé plus dur à prononcer que "piragua". Ils parlent d'ailleurs souvent de leur embarcation au féminin.