Les flexibles sont une pièce de l'équipement que tous les plongeurs possèdent. S'il y a une pièce de l'équipement de plongée que tout plongeur possède c'est bien le flexible. Mais il faut se l'avouer, le flexible en plongée passionne peu de monde et d'ailleurs peu de plongeurs s'y connaissent en la matière. Pourtant c'est une pièce essentielle de votre équipement de plongée. En effet, sans lui vos détendeurs et votre gilet ne serviraient pas à grand chose. En cas de rupture, ce même flexible pourrait vous causer de sérieux problèmes et en cas d'usure, il dégraderait les performances de votre détendeur.
Pour bien comprendre le rôle et les caractéristiques des différents flexibles, il est important de savoir de quoi on parle lorsque l'on évoque le terme "détendeur". Un détendeur de plongée est composé de trois pièces : le premier étage, qui est la partie connectée au robinet de la bouteille ; le deuxième étage, qui est la partie arrivant dans la bouche du plongeur ; et le flexible MP, qui relie le premier étage au deuxième étage.
Les différents types de flexibles en plongée
Globalement, on peut distinguer trois types de flexibles selon leur fonction et la pression qu'ils véhiculent.
Les flexibles Moyenne Pression (MP) ou "LP"
Les flexibles détendeur ou flexibles MP (pour Moyenne Pression) servent à relier le 2ème étage au 1er étage du détendeur. On les appelle également « LP » pour Low Pressure (Basse Pression). Ces flexibles véhiculent la moyenne pression venant du 1er étage, qui est environ de 8 à 10 bar sur la plupart des détendeurs, tout cela dépend de la marque et du modèle de celui-ci. Généralement, ils sont conçus pour résister à 35 bar de pression. Leur diamètre interne est important. À titre d'exemple, le flexible moyenne pression Aqualung Glacia 3/8" est spécialement conçu pour les plongées en eaux froides.
Les flexibles Haute Pression (HP)
Les flexibles manomètre ou flexibles HP (pour Haute Pression) permettent de relier le manomètre au 1er étage. Ils amènent la haute pression venant du 1er étage, qui est dans votre bloc de plongée. Il peut aussi permettre de relier l'émetteur de gestion d'air sans fil. Généralement, les flexibles HP sont conçus pour résister à de très fortes pressions (1250 bar). Pour éviter trop de charge sur le filetage de connexion, leur diamètre interne est minuscule.
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Les flexibles Direct System (DS)
Les flexibles inflateur, appelés aussi flexibles DS (pour Direct System), permettent quant à eux de relier l'inflateur de votre gilet au 1er étage du détendeur. Comme les flexibles MP, ils véhiculent la moyenne pression venant du 1er étage et ils sont également conçus pour résister à 35 bar de pression. Leur diamètre interne est important. Les flexibles DS servent également à gonfler les combinaisons étanches.
Comprendre les standards de connexion : Le système impérial
Afin de mieux comprendre les caractéristiques des différentes connexions des flexibles, il faut tout d'abord préciser qu'en plongée, toutes ces connexions sont fabriquées avec comme unité le pouce (1 pouce = 25,4 mm) et le pas de vis est exprimé en UNF qui veut dire « Unified National Fine ». Contrairement à la majorité des pays d'Europe dont le pas est défini dans le système métrique, c'est ce standard qui s'est imposé.
Connexions côté premier étage
Tous les 1ers étages de détendeurs sont dotés de deux types de ports : les ports MP (souvent au nombre de 4) et les ports HP (souvent au nombre de 2). Pour ne pas les confondre, les ports MP n'ont pas le même diamètre de pas de vis que les ports HP.
Pour la moyenne pression, la majorité des 1ers étages ont des ports en 3/8 UNF. Cela correspond à un diamètre de 3/8ème de pouce, soit 9,53 mm. Cependant, certains fabricants (dont MARES) ont doté quelques-uns de leurs modèles d'un port moyenne pression d'un diamètre plus important. Ainsi, sur certains 1ers étages vous pouvez avoir 3 ports MP en 3/8 UNF et 1 port MP en 1/2 UNF correspondant à un diamètre d'1/2 pouce, soit 12,70 mm.
En ce qui concerne les ports haute pression, ils sont en 7/16 UNF, correspondant à un diamètre de 7/16ème de pouce, soit 11,11 mm. Pour visser les flexibles sur le 1er étage, généralement vous aurez besoin d'une clé plate en 9/16ème de pouce. Attention de ne pas serrer trop fort au risque d'abîmer le 1er étage, car il est en laiton chromé, un alliage très tendre. Il y a un joint torique sur le flexible pour assurer l'étanchéité, il est donc inutile de serrer fort.
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Connexions côté deuxième étage et instruments
Contrairement à la connexion côté 1er étage qui est de type mâle, la connexion côté 2ème étage, manomètre ou inflateur est de type femelle. Pour la connexion au 2ème étage, sur la grande majorité des détendeurs, c'est une connexion femelle en 9/16 UNF (14,29 mm de diamètre). Pour assurer l'étanchéité avec le 2ème étage, il existe alors une partie cylindrique mâle à l'intérieur avec un joint torique que vous pouvez légèrement graisser au moment de l'assemblage.
Certains modèles ont des connexions propriétaires, comme le Calypso QC d'AQUALUNG ou le Cyklon de POSEIDON. Pour l'inflateur du gilet et la combinaison étanche, l'immense majorité des marques ont opté pour le système Direct System, une connexion femelle de type QD (Quick Disconnect) permettant de connecter et déconnecter le flexible même sous pression.
Concernant la connexion flexible/manomètre, elle est de type femelle en 7/16 UNF. Pour assurer l'étanchéité, une pièce appelée "swivel" (ou nipple) se loge en interne. C'est une pièce d'usure, qui s'entretient régulièrement. Lors de son remplacement, il est indispensable de graisser les deux petits joints et la partie cylindrique avant assemblage.
Choix du matériel : Longueur et revêtement
La longueur et la couleur des flexibles sont des paramètres qui dépendent de vos besoins et de votre pratique. Que ce soit pour la MP ou la HP, les flexibles existent dans pratiquement toutes les longueurs.
Pour un détendeur principal ou primaire, la longueur standard est de 74 cm ou 80 cm. Pour un octopus (détendeur secondaire), la longueur recommandée en plongée loisir est de 120 cm. En ce qui concerne le flexible de manomètre, la longueur standard est de 80 cm pour un manomètre simple et 100 cm pour une console. Pour les flexibles Direct System, la longueur standard est de 75 cm.
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Il existe deux types de revêtements :
- Les flexibles standards dont le revêtement est en caoutchouc : ils présentent l'inconvénient d'être lourds mais ils résistent assez bien au vieillissement.
- Les flexibles tressés : revêtus de nylon tressé, ils sont plus légers et acceptent davantage les torsions, bien que leur tenue dans le temps soit parfois moins bonne que les standards.