Le catamaran, une embarcation emblématique du monde nautique, se distingue comme un bateau appartenant à la catégorie des multicoques. Il s’agit d’un navire composé de deux coques parallèles, pouvant être propulsé par des voiles ou un moteur. Cette conception unique lui confère des caractéristiques remarquables qui l'ont propulsé à travers les âges, des rivages de l'Océan Indien aux compétitions nautiques les plus prestigieuses. L'histoire riche et captivante du catamaran retrace son développement des débuts humbles de radeaux traditionnels aux yachts de luxe sophistiqués d'aujourd'hui, soulignant son rôle crucial dans les grandes migrations maritimes, son adaptation par les explorateurs européens, et son évolution constante face aux défis de la vitesse, de la stabilité et du confort en mer.
Les Racines Antiques du Multicoque : Une Invention Millénaire
Le concept même du catamaran est profondément enraciné dans l'histoire maritime des peuples anciens. Le mot « catamaran » tire son origine du terme tamoul kattumaram, qui se traduit littéralement par « bois liés ». Cette étymologie fait référence aux radeaux traditionnels composés de troncs de bois assemblés et utilisés par les populations du Tamil Nadu, dans le golfe du Bengale. Au fil du temps, le terme kattumaram a traversé les continents grâce aux récits des explorateurs occidentaux. Il apparaît pour la première fois dans un texte européen à la fin du XVIIe siècle, marquant le début de sa reconnaissance dans le vocabulaire nautique occidental. D’abord orthographié « catamaron » ou « catimaron », le mot a été progressivement adapté en français et en anglais pour devenir « catamaran », tel que nous le connaissons aujourd’hui.
L’invention de l’embarcation à deux coques, le catamaran tel qu’on l’entend aujourd’hui, est vraisemblablement une invention des populations polynésiennes. Ces constructions primitives étaient initialement de simples pirogues à flotteur. Le catamaran, dans sa forme moderne, trouve ses racines dans les pirogues à balancier utilisées par les peuples austronésiens il y a plusieurs millénaires. Ces embarcations étaient constituées d’une coque principale, souvent accompagnée d’un flotteur stabilisateur relié par des bras transversaux. Elles ont joué un rôle essentiel dans les grandes migrations austronésiennes, permettant à ces populations d’explorer et de coloniser une immense partie de la planète, des îles d’Asie du Sud-Est jusqu’à la Polynésie, et même jusqu’à Madagascar. Ces déplacements maritimes, remontant à 50 000 ans avant notre ère, sont considérés comme l’un des plus grands exploits de l’humanité en matière de navigation. La carte montre alors 50 000 ans de migrations à la voile, rendues possibles grâce aux multicoques - catamarans, trimarans, praos.
Depuis toujours, en effet, les Polynésiens utilisent une forme particulière d’embarcation à deux coques que l’on appelle « prao ». Parmi les multicoques austronésiens, le prao se distingue comme un modèle directement lié au catamaran. Voilier multicoque indonésien, le prao est un dérivé des pirogues à balancier indonésiennes, que l’on retrouve aussi aux Philippines sous forme de trimaran. Originaire d’Indonésie, cette embarcation asymétrique se compose d’une coque principale et d’un flotteur secondaire, reliés par des bras de liaison. Sa particularité réside dans sa capacité à naviguer dans les deux sens, grâce à une voile rotative permettant un changement de cap sans virer. Ce bateau apparaît très tôt dans les dessins des explorateurs européens. On en trouve ainsi dans les récits de William Funnell sur les îles du Pacifique en 1705 ou de Georges Ansom sur les îles Marianne en 1743. En 1705, William Funnell mentionne les praos dans les îles du Pacifique, tandis qu’en 1711, Woodes Rogers en rapporte un exemplaire à Londres pour l’exposer. L’histoire du catamaran témoigne de l’immense héritage maritime des peuples austronésiens et tamouls, qui ont su développer des embarcations à la fois simples et révolutionnaires. Cet héritage s’est diffusé bien au-delà des côtes du Pacifique et de l’océan Indien. Les Polynésiens, maîtres des routes maritimes, ont perfectionné des multicoques comme les praos, qui ont permis des migrations d’une ampleur exceptionnelle.
La Découverte Occidentale et les Premières Expérimentations
La construction navale occidentale traditionnelle a longtemps fait la part belle aux monocoques, un terme probablement anachronique pour parler de navires anciens, la question du nombre de coques étant alors absente. Cependant, les expéditions successives ont permis aux explorateurs d'ouvrir le champ des connaissances en découvrant de nouvelles formes de bateaux. L'Occident découvre le concept du catamaran grâce aux explorateurs européens, et notamment grâce au récit de William Dampier en 1690. Le pirate et aventurier anglais William Dampier, alors qu’il parcourait le monde dans les années 1690, fut le premier à décrire un catamaran alors qu’il naviguait dans le golfe du Bengale, dans la région du Tamil Nadu. Il les décrit en 1697 de la façon suivante : « Sur la côte de Coromandel, on les appelle catamarans. Il s’agit d’un ou deux rondins, parfois d’un bois léger […] si petit, qu’il ne transporte qu’un homme dont les jambes et le fondement sont toujours dans l’eau. » Le terme apparaît pour la première fois, en anglais, dans le livre de William Dampier, Voyages aux Terres Australes, à la Nouvelle Hollande, sous la forme de catamaran. Il note leur design rudimentaire mais efficace, composé de deux rondins liés, permettant à un seul homme de naviguer rapidement et avec stabilité. Ces descriptions marquent un tournant en exposant l’Europe à une nouvelle forme de conception navale.
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Les récits d’explorateurs comme Dampier, mais aussi ceux de l’expédition de Ferdinand Magellan plus tôt au XVIe siècle, ont inspiré les ingénieurs et marins occidentaux. En Occident, les catamarans sont construits pour la première fois en Angleterre, en 1662, par William Petty. Le premier prototype occidental inspiré des multicoques austronésiens est ainsi attribué à William Petty, qui conçoit en 1662 un catamaran destiné à améliorer la vitesse et la stabilité des bateaux européens. Cependant, ses idées, bien qu’innovantes, ne sont pas pleinement exploitées à l’époque en raison du scepticisme général face aux nouvelles théories navales et à la réticence à s'écarter des conventions établies.
L'Ère des Pionniers et la Révolution de Nathanaël Herreshoff
Malgré les premières tentatives et les observations des explorateurs, le véritable essor du catamaran en Occident attendra le XIXe siècle, avec des figures marquantes qui ont su conjuguer l'ingéniosité technique et une vision audacieuse. Le premier vrai catamaran de course est dû au plus génial architecte de l’histoire de la plaisance, l’Américain Nathanaël G. Herreshoff, surnommé « le Sorcier de Bristol ». Celui qui a inventé le dériveur, le quillard et le cata modernes - et remporté six fois la Coupe de l’America - a été le premier occidental, en 1870, à concevoir et fabriquer des catamarans d’une vitesse et d’une stabilité jusqu’alors inégalées.
Le véritable père du catamaran moderne est souvent considéré comme Nathanael Herreshoff, un ingénieur et architecte naval américain. À la base, le « Sorcier de Bristol » voulait améliorer les performances d’un monocoque. À la fin de l’année 1875, il réfléchissait à la façon d’augmenter la vitesse d’un monocoque. Il a rapidement compris les compromis inhérents à la conception monocoque : « Ainsi, on se trouve en présence de deux facteurs de vitesse qui s’opposent. Ce qui nous donne un gain d’un côté induit une perte de l’autre. » Sa première démarche fut donc de « diminuer la surface mouillée en conservant la stabilité », ce qui impliquait qu'un bateau devait « avoir de la raideur à une certaine distance de l’axe de la quille ». À partir de cette idée, il a remonté la quille de plus en plus haut, « jusqu’à ce qu’elle sorte de l’eau », aboutissant à une révélation. L'évolution de la pensée de Nathanaël Herreshoff le conduira… à un multicoque, et plus précisément à un catamaran ! À partir du monocoque (1), Herreshoff augmente le bau pour augmenter la raideur (2), puis commence à remonter la quille pour obtenir plus de volume sur l’extérieur et moins de surface mouillée (3), jusqu’à ce que la quille sorte de l’eau (4). Il suffit alors de couper le bateau en deux et d’écarter les morceaux (5).
En mille huit cent soixante-seize, à l’âge de vingt ans, il conçoit l’Amaryllis, le premier catamaran moderne. Cette embarcation de sept mètres et demi reprend l’essence des multicoques austronésiens tout en incorporant des éléments techniques avancés, tels qu’un tablier reliant les deux coques et une structure plus rigide. Le catamaran Amaryllis, construit par Mr Herreshoff, de Providence, a survolé tous ses concurrents le long de Long Island, passant l’un après l’autre les yachts en course comme s’ils étaient encore à l’ancre. L’éditorialiste titrait alors : « Un yacht révolutionnaire ! » Et écrivait plus loin : « Hier, personne n’a protesté contre son inscription aux régates, probablement pour la simple raison que chacun pensait le battre. Mais maintenant, tout le monde semble très contrarié d’avoir été battu. Quoi qu’il en soit, il appartient désormais aux propriétaires des grandes goélettes de se concerter, car quelqu’un pourrait construire un super-Amaryllis de 100 pieds (30,50 mètres), qui risquerait de transformer leurs yachts en un monceau de bois inutile. » Le sujet précédent pouvait sembler assez éloigné de l’actualité de la Coupe de l’America, mais le journaliste ne s’y était pas trompé : dès cette journée mémorable de la victoire d’Amaryllis, la question de l’avenir des régates - et donc de la Coupe - était posée !
Le « Sorcier de Bristol » ne s’arrête pas là : « J’ai vite abandonné l’idée de ma coque “malade”, avec son creux au milieu. » En 1877, il crée le catamaran de 9,75 mètres John Gilpin, dont les plans sont d’une extraordinaire modernité. John Gilpin, catamaran de 9,75 mètres dessiné par Nathanael G. Herreshoff et lancé en 1877. Notez le gréement puissant, mais ramassé, et la finesse des flotteurs. Parus dans les deux énormes volumes d’« American and British Yacht Designs » (François Chevalier et Jacques Taglang, 1992), les plans de formes et de voilure de John Gilpin (1877) mettent en évidence les subtilités de construction des catamarans d’Herreshoff. Sur ces plans de formes de John Gilpin, signé Herreshoff, on peut remarquer l'extraordinaire modernité de conception du « Sorcier de Bristol » : légèreté, souplesse, finesse - et une certaine complexité.
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Parmi les autres précurseurs en termes de catamarans, l’on trouve également le « pati à vela » (patin à voile), né en Catalogne dans les années 1920. Un catamaran sans safran très apprécié par les espagnols, hollandais et allemands. Ces catamarans aux coques asymétriques en forme de banane connaissent immédiatement un énorme succès, démontrant la diversité des approches dans la conception des multicoques. En 1898, soit vingt-trois ans plus tard, l’architecte canadien G. Herrick Duggan cherche à réduire la surface mouillée de son One-Tonner (1 tonneau) pour défendre les couleurs de son club dans la Seawanhaka Cup. La jauge de cette célèbre Coupe ne prend alors en compte que la longueur de flottaison. Devant la colère des autres concurrents, la jauge est modifiée pour l’édition suivante : désormais, la quille devra être le point le plus bas. Cela n’empêche pas l’architecte B. B. Crowninshield (1867-1948), connu pour ses extravagances, de concevoir en 1902 une plate-forme avec une carène de trimaran. Dominion, 1 tonneau de 10,83 mètres signé G. Herrick Duggan et lancé en 1898, avec 5,28 mètres à la flottaison pour 10,85 mètres de coque (plus du double !), est un développement du scow. Hades, trimaran hybride de 16,75 mètres, signé B.B. Crowninshield et lancé en 1902, présente 6,40 mètres à la flottaison pour 16,75 mètres de coque (presque le triple !), mais est un faux trimaran : la quille centrale est là juste pour détourner la règle de jauge qui impose qu’elle doit se trouver au point le plus bas des sections. Contrarié par des règlements qui cherchent à le bloquer, le multicoque ne connaît guère de succès, aux États-Unis ou ailleurs - mais il ne sera jamais pour autant abandonné.
Dans son ouvrage « Common Sense on Yacht Design », publié en 1948, Lewis Francis Herreshoff, le fils de Nathanaël G. Herreshoff, a lui aussi marqué l'histoire des multicoques. Le « Catamaran du futur » est un projet de cata ketch à voilure rigide de 9,15 mètres, dessiné par Lewis Francis Herreshoff en 1948. Si le fils Herreshoff excellait dans la représentation en architecture navale, il ne manquait pas non plus d’imagination ! Avec Sailski, un catamaran de construction amateur de 8,23 mètres, dessiné par Lewis Francis Herreshoff et lancé en 1952, il a répondu à la demande des lecteurs de la revue The Rudder, qui désiraient une « Sailing Machine » légère, facile à construire, rapide et bon marché. Il conçoit alors ce catamaran original de 27 pieds. Construits à trois exemplaires entre 1952 et 1966, ses coques dissymétriques faisaient office de plan antidérive et la pression du mât sur le bras avant était soulagée par un gréement rigide. Le bipode et les bras étaient profilés.
La Démocratisation et l'Explosion Sportive au XXe Siècle
C’est dans les années 1960 que le catamaran devient un véritable phénomène mondial, grâce à des figures comme Hobie Alter. Ce surfeur californien révolutionne le marché avec ses modèles Hobie 14 (1968) et Hobie 16 (1970), des catamarans légers, faciles à manier et accessibles à un large public. Ces modèles ont contribué à démocratiser la navigation multicoque, la rendant populaire auprès des amateurs de sports nautiques et des plaisanciers.
Parallèlement, les catamarans de sport connaissent un essor spectaculaire. Ils deviennent des protagonistes des courses nautiques prestigieuses, comme la Coupe de l’America, où leur vitesse et leurs performances captivent le public. L’introduction des foils, des appendices qui soulèvent les coques hors de l’eau pour réduire la résistance, propulse les catamarans dans une nouvelle ère. Ces innovations ont permis aux catamarans de briller dans des événements nautiques majeurs, les hissant au rang de bateaux de compétition sportive très prisés et de plus en plus techniques, présents sur de nombreuses courses nautiques. C’est sûrement sur le Tornado que l’on voit le premier filet à catamaran, tel qu’on l’imagine aujourd’hui. En 1967, l’IYRU (nom de l’époque de la Fédération Internationale de Voile) lance un concours pour les catamarans de la Classe B (2 équipiers, 20 pieds sur 10, 21,80 mètres carrés de voilure). Et c’est le Tornado, dessiné par Rodney March l’année précédente, qui l’emporte, consolidant la place des catamarans dans la voile de compétition.
Les Catamarans Aujourd'hui : Polyvalence, Luxe et Innovations Écologiques
Aujourd’hui, le catamaran est synonyme de performance et de polyvalence, occupant une place centrale tant dans la navigation de loisir que dans les compétitions les plus prestigieuses. L’une des principales caractéristiques des catamarans est leur faible résistance à l’eau, permise par des coques fines qui réduisent le frottement hydrodynamique. Cette particularité leur permet d’atteindre des vitesses élevées tout en maintenant une grande stabilité, même par mer agitée. De plus, la largeur importante entre les deux coques confère au catamaran une excellente flottabilité et une surface de pont étendue, idéale pour les activités de plaisance.
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En plaisance, les catamarans séduisent par leur confort et leur stabilité. Stables, spacieux et assez larges pour accueillir de grands groupes d’amis ou familles, les catamarans sont un choix de rêves pour la location dans les Caraïbes, le Pacifique Sud ou la Méditerranée. Leur large surface de pont, idéale pour accueillir passagers et équipements, en fait le choix privilégié des croisiéristes et amateurs de navigation paisible. Selon les témoignages de plusieurs invités chevronnés, une fois que vous ayez essayé les multicoques, à moteur ou à voile, rien d’autre ne ferait l’affaire ! Qu’il soit de sport, de plage ou de loisir, le catamaran est un bateau synonyme de liberté et de vitesse, qui continue de faire rêver. Il existe plusieurs types de catamarans répartis en deux familles : les voiliers et les motorisés, qui connaissent, elles-mêmes, de nombreuses déclinaisons. Le catamaran motorisé est un navire confortable par mer belle et peu agitée, mais devient assez difficile par mer forte.
Sur le plan sportif, les catamarans brillent dans des événements nautiques majeurs, notamment la célèbre Coupe de l’America. Ces compétitions, qui mêlent tradition et haute technologie, mettent en avant des designs révolutionnaires capables de repousser les limites de la vitesse. Grâce à des innovations telles que les foils, certains catamarans modernes « volent » littéralement au-dessus de l’eau en réduisant drastiquement la résistance hydrodynamique.
L'Excellence du Catamaran de Luxe : Le Cas d'HEMISPHERE
L'évolution des catamarans a conduit à la création de navires d'exception, alliant démesure, performance et luxe inégalé. Unique en son genre, HEMISPHERE est un bateau qui n’entre dans aucune catégorie traditionnelle. Il représente le plus grand catamaran au monde disponible à la location, HEMISPHERE réunit démesure et performance dynamique. Imaginé par des architectes spécialistes des navires multicoques, Van Peteghem et Lauriot Prévost, et construit par Pendennis, ce chef-d'œuvre illustre les sommets atteints dans la construction de catamarans contemporains.
Son intérieur, décrit comme "six étoiles polynésien", a été conçu par Michael Leach Design, intégrant des matériaux somptueux. On y trouve pas moins de quinze variétés de pierre, dix-huit types de cuir, et un large éventail de finitions, notamment en noyer, en chêne brossé et en wengé. Ces choix de matériaux reflètent une quête d'élégance et de sophistication, offrant un cadre de vie exceptionnel en mer. Les luxueuses cabines d'HEMISPHERE peuvent accueillir jusqu'à 12 passagers, et chacune bénéficie d'une ambiance unique, garantissant intimité et confort. Les deux cabines VIP sont situées à l'avant du salon principal, et disposent toutes les deux d'une salle de bains privative. Une paroi rétractable permet également de les transformer en une seule suite spacieuse, offrant une flexibilité précieuse aux invités. Les passagers peuvent aussi s'installer dans l'une des deux cabines avec lit double, ou encore dans la cabine dotée de deux couchettes superposées, s'adaptant ainsi à diverses configurations de groupes.
Au-delà des espaces de repos, HEMISPHERE est conçu pour offrir une expérience de divertissement et de loisirs inégalée. La salle TV du pont principal profite d'une installation Kaleidescape, qui permet aux passagers de choisir entre des centaines de films et de jeux, promettant des soirées animées en mer. L'ensemble du catamaran bénéficie en outre d'une connection Wi-Fi, de prises de courant, de téléphones cellulaires et satellite, de la télévision par satellite, de stations d'accueil pour iPod et de multiples connections MP3, assurant une connectivité complète et des options de divertissement modernes.
Les espaces extérieurs sont tout aussi impressionnants. Le flybridge offre assez d'espace pour les activités d'extérieur, en plus des confortables sièges qui entourent le jacuzzi, invitant à la détente et à la socialisation en plein air. Le pont arrière principal se distingue par sa curieuse table ovale en verre, gravée d'une carte des sept continents, un détail qui ajoute une touche d'élégance et de sens de l'aventure. Conçu et construit comme l’idéale plate-forme de sports nautiques et d’aventure pour les invités de charter ayant droit à l’expérience sur et sous l’eau, HEMISPHERE est le plus large catamaran de croisière au monde qui vous transportera au plein cœur de la merveille qu’est la Grande barrière de corail.
Quant aux jouets et sports aquatiques, HEMISPHERE propose à ses invités autant d'options qu'on peut en rêver. En plus d'une annexe Scorpion de 8,2m dotée d'un moteur Yamaha de 315 cv, HEMISPHERE est équipé d'un hors-bord F&S de 16,4m personnalisé pour la pêche au gros, la plongée et les excursions. Également disponibles : un jet wave rider Castoldi de 4,5m équipé d'un moteur Yanmar de 125 cv, du matériel de plongée libre pour 12 personnes, des skis nautiques, cinq hydromotos, deux Seabobs, des wakeboards, des kneeboards, des planches à bras, des kayaks, des jouets remorquables, un trampoline flottant gonflable de 4,8m de diamètre et un tremplin de 2,4m situé à 1m de hauteur ! Une telle profusion d'équipements confirme le positionnement d'HEMISPHERE comme une référence du catamaran de luxe, offrant une expérience complète pour les amoureux de la mer et des activités nautiques. Feelnets, votre créateur de filets sur mesure, a débuté son activité par la création de filets pour catamarans et autres trampolines multicoques et s’est imposé comme un spécialiste en la matière, au fil des ans, répondant aux besoins de ces navires modernes.
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