L'appel de l'eau, le désir d'explorer de nouvelles perspectives, ou simplement l'envie de créer de ses propres mains une embarcation unique, poussent de nombreux aventuriers et bricoleurs à se lancer dans la construction d'un radeau. Que ce soit pour une expédition au long cours ou une simple promenade sur un étang, l'élaboration d'un Objet Flottant Non Identifié (OFNI) est une aventure en soi. Cela fait quelques années que je pars à l'aventure aux quatre coins du monde, et j'ai eu l'occasion de construire différents radeaux. Notamment un radeau en bananiers lors de mon aventure à Madagascar, ainsi qu'un radeau en plastique et bois conçu avec du matériel de récupération pour descendre la Loire. Tout ce que je vous explique a été appris sur le terrain, en expérimentant moi-même, et à chaque fois, j'ai inventé mon radeau avec les éléments que j'avais. Pas de plan préétabli, juste du bon sens, de l'observation et beaucoup d'essais. Je vous invite à réfléchir par vous-même, à vous inspirer de ce qui existe et à créer votre propre OFNI, en tenant compte des principes fondamentaux de la flottabilité et des réalités de la navigation.
Les Principes Fondamentaux de la Flottabilité : Une Science Essentielle
Avant même d'assembler le premier élément, il est crucial de comprendre la science qui permet à votre radeau de flotter. Le principe d'Archimède est la base de toute conception d'embarcation : « Tout corps plongé dans un fluide subit une force verticale, dirigée de bas en haut et égale au poids du volume de fluide déplacé. » Pour qu'un radeau flotte, il faut donc que la densité du radeau et de ses occupants soit inférieure à celle de l'eau. Cette force de flottabilité doit être supérieure au poids total de l'embarcation et de sa cargaison.
Pour illustrer concrètement cette notion, considérons un exemple courant dans la construction de radeaux DIY : l'utilisation de fûts. Avec un radeau soutenu par quatre fûts de 220 litres, on peut théoriquement supporter 848 kilogrammes de flottabilité. Cela donne une idée précise de la capacité de charge potentielle et permet de dimensionner l'embarcation en fonction de son objectif. Si votre objectif est de construire un radeau pouvant supporter cinq personnes, il sera nécessaire d'évaluer le poids moyen de chaque passager, celui du matériel transporté, et bien sûr le poids de la structure du radeau elle-même, afin d'assurer une flottabilité adéquate et une sécurité optimale.
Concevoir les Flotteurs : Le Cœur de l'Embarcation
La sélection et l'intégration des éléments de flottabilité sont primordiales. Pour construire un radeau "gonflable" ou "flottant" soi-même, le principe est d'utiliser des conteneurs hermétiques qui piègent l'air, agissant comme des flotteurs. Ces flotteurs peuvent prendre diverses formes, allant des chambres à air aux bidons ou fûts.
Dans une réalisation concrète visant à supporter plusieurs personnes, comme un radeau pour cinq individus, l'utilisation de fûts de grande capacité est une option robuste. La base de notre radeau, par exemple, était constituée de quatre barils de 220 litres, des fûts bleus en plastique. Ces fûts ont été récupérés sur des plateformes de vente d'objets d'occasion chez différents particuliers, démontrant ainsi la possibilité de réutiliser des matériaux. Il est impératif que les fûts soient parfaitement hermétiques, et il faut s'assurer qu'ils aient bien leurs bouchons avec. L'expérience a malheureusement montré qu'un des fûts, bien qu'initialement considéré comme hermétique, a pris l'eau au fur et à mesure de notre descente. Cet incident souligne l'importance capitale de vérifier minutieusement l'étanchéité de chaque flotteur avant le départ, car une défaillance à ce niveau peut compromettre significativement la flottabilité de l'embarcation et la sécurité de l'équipage.
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En complément des fûts principaux, il est judicieux d'ajouter des éléments de flottabilité secondaires pour une sécurité accrue et une meilleure répartition de la charge. Nous avions également attaché des bidons de 2.5 litres en plus des fûts. Cette technique permet de pallier une éventuelle défaillance d'un flotteur principal ou d'ajuster plus finement l'équilibre du radeau.
Au-delà des fûts, d'autres matériaux peuvent servir de flotteurs "gonflables" ou remplis d'air. Un radeau en chambres à air, par exemple, aura souvent tendance à être plus bas sur l'eau, ce qui demande une météo plus clémente, notamment en termes de température de l'eau, ou l'emport de plus de matériel personnel pour se protéger du froid ou de l'humidité. Des bidons en plastique ou en métal, ou même des bouteilles en PET, peuvent également être assemblés pour créer une flottabilité suffisante. J'ai vu plusieurs personnes construire des radeaux en bouteilles d'eau, une méthode qui valorise le recyclage et la débrouillardise. Nous avions aussi réfléchi à faire un radeau en associant des gouttières, un peu comme pour un radeau en bambou, utilisant l'air emprisonné dans leur volume pour la flottabilité. Pour les environnements tropicaux, une solution est d'utiliser le bambou, qui est léger, creux et naturellement flottant. Bien que je n'aie jamais testé cette méthode, elle est reconnue pour son efficacité. La flexibilité dans le choix des flotteurs permet d'adapter la construction aux ressources disponibles et aux conditions spécifiques de l'aventure.
La Structure de Soutien : La Plateforme du Radeau
Une fois les éléments de flottabilité choisis et préparés, la construction de la plateforme qui les relie est l'étape suivante. Cette plateforme constitue la surface sur laquelle les occupants et le matériel prendront place. La base de notre radeau a été composée de quatre palettes que nous avons récupérées à la déchetterie. Dans une démarche de recyclage et d'anticipation, nous avions prévenu la déchetterie en amont pour qu'ils mettent de côté des palettes en expliquant notre projet.
L'assemblage des palettes est une phase cruciale pour la rigidité et la solidité de l'ensemble. On a ensuite fixé les palettes ensemble en les clouant. Pour renforcer cette structure et lui conférer une meilleure résistance aux contraintes de la navigation, il est recommandé de prévoir des équerres en ferraille, en forme de L ou de T, afin de solidariser les différents éléments de la plateforme.
La question de la durabilité et de la facilité de démontage doit être abordée dès la conception. Penser le radeau démontable est une précaution avisée, surtout si l'on anticipe son rapatriement ou son stockage. À cet égard, il est préférable de ne pas clouer au marteau mais de visser avec une visseuse. Cette méthode permet un assemblage robuste tout en offrant la possibilité de démonter l'embarcation plus facilement à la fin de l'aventure. De plus, il est essentiel de prendre le temps de boucher les trous dans les palettes pour éviter qu'elles ne se gorgent d'eau et n'ajoutent un poids inutile à la structure, réduisant ainsi la flottabilité effective.
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L'Assemblage et les Techniques de Fixation
L'assemblage des flotteurs à la plateforme est une étape déterminante pour la stabilité et la sécurité du radeau. Les méthodes de fixation doivent être robustes et résilientes face aux mouvements de l'eau et aux contraintes mécaniques. Initialement, les fûts ont été accrochés avec de la cordelette. Cependant, cette méthode s'est avérée ne pas être très terrible à l'usage, car la corde peut se détendre ou s'user rapidement. Un grand rouleau de fil de fer a été utilisé par la suite, se montrant beaucoup mieux en termes de tenue et de solidité.
Avec du recul, une solution encore plus performante serait un rouleau de bande perforée en acier. Ce type de bande offre une fixation mécanique supérieure, répartissant mieux la charge et résistant davantage à la corrosion et à l'abrasion.
Pour ceux qui s'inspirent des techniques de scoutisme, le « brêlage » est une compétence fondamentale. Un radeau est une embarcation nautique réalisée à l'aide des techniques de construction habituellement utilisées dans le scoutisme, telles que le brêlage et le froissartage. Le principe est simple : il s'agit d'assembler différents flotteurs et de créer une plateforme par-dessus ceux-ci en utilisant des nœuds et des ligatures solides. Lors de la construction d'un petit radeau avec un enfant, par exemple, après avoir terminé de préparer les branches, on peut lui montrer comment faire du brêlage. Ensuite, chacun travaille sur son côté du radeau, une approche qui favorise l'apprentissage et la collaboration. Une fois que la base du radeau est terminée, on peut fixer un mât avec un drapeau, ajoutant une touche personnelle et un repère visuel.
Propulsion et Direction : Naviguer avec Maîtrise
Un radeau, dans le sens de cette page, est uniquement manœuvré avec des rames ou des pagaies. La méthode de propulsion est souvent simple, mais elle nécessite une certaine technique pour être efficace. Nous avions des rames de paddle pour nous faire avancer, ce qui permet d'être debout et de ramer en même temps.
Cependant, il est important de savoir qu'avec un seul rameur, la paddle tournait en rond, car nous n'avions pas de gouvernail. L'absence de dispositif de direction rend la navigation difficile, surtout pour maintenir un cap rectiligne. L'ajout d'un gouvernail est donc fortement recommandé, ou à défaut, un long bâton peut servir d'appoint pour orienter l'embarcation, notamment dans des eaux peu profondes comme la Loire où il est souvent possible d'atteindre le fond. La Loire n'est pas très profonde à de nombreux endroits, ce qui offre une certaine souplesse pour la manœuvre.
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Notre radeau, en raison de sa forme carrée, avait tendance à tourner, ce qui rendait la progression par la seule force des rames peu efficace. On se contentait souvent de se laisser porter par le cours de l'eau. Il faut savoir qu'il est difficile de faire plus car ramer ne nous faisait pas tellement avancer plus dans ces conditions. Nous faisions en moyenne entre dix et douze kilomètres par jour sur la Loire, parcourant 60 kilomètres en 5 jours. Personnellement, je ne ferais pas plus de 15 kilomètres par jour, car l'effort est important pour un gain limité en vitesse.
Équipements Indispensables et Sécurité en Navigation
La sécurité est une composante inaliénable de toute aventure nautique. Avant de se lancer, un détail important est d'attacher le radeau au bout d'une corde pour être sûr de ne pas le perdre, que ce soit sur un étang paisible ou une rivière plus capricieuse. Une corde d'amarrage de 10 mètres est indispensable et s'avère bien pratique. Cette corde vous permet d'accrocher le radeau quand vous arrivez à un port ou une passerelle. Il m'est arrivé de l'oublier au début et de devoir en acheter une en urgence, ce qui souligne son importance pratique.
Les gilets de sauvetage sont un équipement non négociable. Un accident est vite arrivé, et la prudence commande d'en avoir un par personne. Bien que formellement, selon l'ONI, il n'y ait pas l'obligation sur un radeau d'avoir un gilet de sauvetage ou de flottaison pour naviguer sur un lac dans la zone riveraine intérieure (moins de 150m du bord), il est très fortement recommandé d'en prévoir un par personne. Il est également recommandé de ne pas accrocher de radeaux ensemble sur des rivières, car cela peut créer des situations dangereuses.
La protection de vos affaires est également à anticiper. Nos affaires, comme les sacs à dos et la tente, étaient sous une bâche, ce qui ne les a pas empêché de prendre un peu l'eau. L'utilisation de gros sacs-poubelle étanches ou de sacs de compression spécifiques est une meilleure solution pour garder vos effets personnels au sec. Il est crucial de garder un centre de gravité bas en restant assis, surtout lors des passages plus agités ou sous les ponts.
Lors de la navigation, certains passages exigent une vigilance accrue. Il arrive souvent que la Loire se divise sur quelques centaines de mètres avant de ne reformer qu'un seul fleuve, créant des variations de courant et des obstacles. Sur la partie Orléans à Blois, il faut parfois mettre pied à terre pour pousser le radeau qui peut se coincer dans les cailloux, car l'eau peut être très basse suivant la saison à laquelle on descend. Les passages sous les ponts sont les plus périlleux, car le goulot d'étranglement provoque une accélération du débit d'eau et des remous. Nous mettions nos gilets de sauvetage systématiquement pour ces passages.
Certains risques naturels sont difficiles à prévoir, mais doivent être pris en compte. Je n'avais pas anticipé, par exemple, l'orage et les éclairs. Je peux vous dire qu'on a été démuni quand on a entendu les premiers grondements dans l'air, sachant que l'eau conduit l'électricité. Un concept de sécurité spécifique est nécessaire pour toute activité aquatique, incluant la navigation en radeau. Si vous prévoyez d'utiliser votre radeau comme moyen de déplacement, il vous faudra prévoir un itinéraire, avec notamment les lieux de sorties, mais également un plan horaire. En fonction du courant, de votre groupe, il faut anticiper à quel moment vous prévoyez de passer à quel endroit. Sur un lac, prévoyez une vitesse entre 0,5 km/h et 2km/h, en fonction de la construction et de l'âge des participants, et ayez toujours des moyens de sauvetages collectifs adaptés au milieu, comme une corde de sauvetage.
Défis et Solutions : L'Expérience sur le Terrain
L'aventure en radeau est souvent jalonnée d'imprévus et de défis qui nécessitent ingéniosité et adaptation. L'un des obstacles majeurs non anticipés lors d'une descente de rivière peut être le passage des barrages. Nous n'avions pas anticipé le passage du barrage de la centrale Nucléaire avec notre radeau, et ce passage s'est avéré très compliqué. Il est généralement nécessaire de contourner le barrage en sortant son embarcation de l'eau. Le problème est que notre radeau pesait très, très lourd, et il nous a été impossible de le porter sur toute la distance requise.
Normalement, une route est prévue pour les kayaks, paddles et canoës qui souhaitent contourner le barrage, permettant de porter son embarcation sur une route qui longe le barrage sur environ 200 mètres. Les kayakistes transportent souvent un skate ou un diable à deux roues, sorte de chariot pliable. Peut-être aurait-il été la solution pour nous. Faute de possibilité de passer par la route avec notre lourd radeau, nous avons pris une décision audacieuse : nous avons laissé le radeau passer le barrage sans nous. C'est-à-dire qu'on a lâché le radeau et on l'a laissé descendre le barrage, qui représentait une chute de 3 mètres. Nous l'attendions à la réception deux cents mètres plus loin, avec une certaine appréhension.
Les mises à l'eau et les sorties d'eau ne sont pas toujours évidentes, surtout vu le poids d'un radeau de grande taille. Il fallait absolument une rampe d'accès pour pouvoir le faire sans difficulté excessive. Je vous invite donc à construire le radeau proche d'une rampe d'accès ou, du moins, à identifier des points d'accès adaptés le long de votre parcours.
La logistique du bivouac doit être réfléchie en amont. Nous avions au préalable anticipé les lieux où nous allions dormir, à savoir des campings au bord du fleuve et des endroits de bivouac. Les campings nous ont permis de recharger nos téléphones et de nous laver, chose plutôt agréable après plusieurs jours sur l'eau. Cependant, un souci récurrent était l'accès au camping par le fleuve. Souvent, il y avait 400 mètres entre notre campement et notre radeau. On avait peur de se le faire voler pendant la nuit, une crainte qui, heureusement, ne s'est pas concrétisée. Je ne vois pas trop comment empêcher complètement cette possibilité, mais choisir des lieux de bivouac sécurisés ou dissimulés peut aider.
La Réflexion en Amont : De la Construction à la Déconstruction
Un aspect souvent négligé dans l'enthousiasme de la construction est la phase de déconstruction ou de rapatriement du radeau. J'avais bien anticipé tout le matériel et la logistique pour la construction, mais je n'avais pas pensé à la dé-construction ou au rapatriement du radeau. Il est donc crucial d'y réfléchir en amont de votre aventure.
La conception même du radeau devrait intégrer cette considération. Le penser démontable est une approche pragmatique. Comme mentionné précédemment, ne pas clouer au marteau mais visser avec une visseuse facilitera grandement le démontage et le transport des éléments une fois l'aventure terminée. Cette anticipation permet non seulement de gérer la fin de l'expédition de manière plus fluide, mais aussi de potentiellement réutiliser les matériaux pour de futures constructions.
Le Cadre Légal et les Recommandations pour les Radeaux
La navigation sur les eaux intérieures est soumise à des réglementations qu'il est essentiel de connaître, même pour un radeau construit artisanalement. Un radeau scout devrait être considéré comme un « bateau à pagaie » qui désigne un bateau mû par la force humaine au moyen d’une ou de plusieurs pagaies simples ou doubles, et qui forme donc un sous-groupe des bateaux à rames. Selon la construction choisie, il pourra également être un « bateau pneumatique », c'est-à-dire un bateau gonflable, composé de plusieurs compartiments à air séparés, avec ou sans partie fixe. Dans tous les cas, tout radeau sera un « bateau », soit un véhicule servant à la navigation, un autre corps flottant destiné au déplacement sur ou sous la surface de l’eau ou un engin flottant.
Les radeaux n’ont pas besoin d’être immatriculés, ni annoncés aux autorités s'ils font moins de 2,5 mètres de long (et de large). Il est important de noter que cette disposition est parfois interprétée de manière restrictive par certains services cantonaux qui considèrent que le 2,5 mètres s'applique aussi au diamètre ou à la diagonale, bien que l'ONI distingue clairement la longueur de la largeur en fonction du sens de navigation de l’embarcation.
Les règles de navigation stipulent également qu'en dehors de la zone riveraine intérieure, si le radeau fait moins de 2,5 mètres de long, vous ne pouvez pas dépasser 150 mètres du bord du lac, ou un rayon de 150 mètres autour du bateau qui vous accompagne. De plus, les radeaux doivent porter à un endroit bien visible le nom et l’adresse du propriétaire ou du détenteur, et ce même s'il s'agit de constructions temporaires.
Concernant la sécurité, comme mentionné précédemment, la présence de gilets de sauvetage ou d'aide à la flottaison n'est pas toujours formellement obligatoire selon l'ONI lorsqu'on navigue sur un lac dans la zone riveraine intérieure. Cependant, cette absence d'obligation ne doit en aucun cas minimiser leur importance. Un gilet d'aide à la flottaison par personne est une recommandation forte de la jeunesse et sport (JS), et il est vital de les avoir à bord pour prévenir tout accident.
Il est aussi important de considérer la durabilité et la transportabilité de votre radeau. Combien de temps mon radeau doit-il résister ? Doit-il être transportable ? Ces questions influencent directement le choix des matériaux et des techniques de construction. Pour ceux qui souhaitent réaliser un camp itinérant en radeau, des embarcations plus imposantes peuvent être envisagées. Un radeau en tonneau métal, par exemple, sera particulièrement lourd, mais plutôt résistant, très adapté pour des camps de plusieurs jours avec beaucoup de personnes.
Faire un radeau de plus de 2,5 mètres a des conséquences légales. Cela ne change pas le type de propulsion, le bateau continuera à être mû par des pagaies, ce qui pourrait laisser penser qu'il ne nécessiterait pas d'immatriculation. Cependant, cette argumentation n’est pas suivie par les services de la navigation cantonaux, qui ont établi une directive selon laquelle tout radeau de plus de 2,5 mètres doit être autorisé par les autorités. Cette directive précise également de nombreux aspects relatifs au processus à suivre pour obtenir une autorisation et à ce qui est autorisé (ou non) sur un radeau. Les Scouts de Nyon, par exemple, ont organisé un camp sur des radeaux en 2014, descendant l'Aare de Bienne à Soleure pendant 3 jours, et ont accepté de mettre à disposition leur dossier de camp afin de susciter des vocations et d'aider aux futures démarches.