Nous connaissons tous l'existence du Coupe de l'America de voile, mais il est courant de ne pas savoir exactement comment cela fonctionne, de sorte que son énorme attrait en tant que compétition sportive peut passer inaperçu. Pour les amateurs de sports nautiques, c'est un événement marqué en rouge sur leur calendrier. La Copa América de Vela est considérée comme la compétition sportive la plus ancienne au monde, avant même les Jeux olympiques, puisque les premiers Jeux olympiques modernes remontent à 1896, tandis que la première compétition de voile connue a été enregistrée en 1851. C'est aussi la principale compétition nautique au monde.
Les fondements historiques : De la goélette America à l'aiguière d'argent
Le trophée est une aiguière en argent, attribuée au Yacht Club vainqueur du défi jusqu'à sa remise en jeu. À la suite de la régate de 1851 et de la création de la course en 1857, la première édition de la coupe de l'America n'est disputée qu'après la guerre de Sécession, en août 1870. Après ces deux compétitions, lors desquelles un voilier defender (le champion en titre) affronte une flotte de voiliers challenger, les adversaires se mesurent en duel (match-racing). C'est à partir de la troisième édition de 1876 que les régates opposent le defender, tenant du titre, au challenger qui relève le défi.
En 1850, on parlait déjà des deux côtés de l'Atlantique de l'exposition internationale de 1851 qui serait organisée à Londres. L'idée ayant séduit le commodore du Yacht club new-yorkais, il va former, avec cinq autres membres du club, un syndicat pour faire construire un yacht, avec les caractéristiques des meilleurs goélettes-pilote du moment pour le faire courir dans les eaux britanniques, ce sera la goélette America. Conçue par George W Steers, elle sera lancée le 3 mai 1851, du chantier naval William H. La victoire des Américains prête pourtant à controverses. America a ainsi manqué une marque du parcours qui n'était pas mentionnée clairement par les instructions de course, mais que tous les autres concurrents avaient respectée. Les Américains arguèrent du fait que les instructions de course n'étaient pas claires ; les Britanniques s'inclinèrent. De plus, il y avait bien un second : Aurora, qui arriva huit minutes après America.
Le trophée fut d'abord conservé par John Cox Stevens, l'homme initiateur du projet et Président du syndicat d'America. Puis la coupe sera, six ans plus tard, remise au NYYC, l'année du décès de John Cox Stevens, en 1857, par les autres membres du Syndicat à l'origine de la goélette. Sur leur impulsion et sous l'égide du NYYC, le trophée sera rebaptisé du nom du yacht victorieux, pour un challenge ouvert à tous Yachts Club de tous pays étrangers, dans l'esprit de la régate courue autour de l'île de Wight.
Évolution des règles et des classes de voiliers
Aucun défi pour la Coupe n'a été lancé avant celui du magnat des Chemins de fer, James Lloyd Ashbury avec la goélette Cambria de 1868, qui avait battu la goélette « yankee » de 1867, Sappho, dans le Solent au printemps 1870. Ce succès a encouragé le Royal Thames Yacht Club à penser que la Coupe pouvait être ramenée en Angleterre, et a officiellement lancé le premier défi en 1870. Lord Ashbury fait entrer Cambria dans la course de la Coupe de la Reine du NYYC, à New York, le 8 août, contre une flotte de dix-sept goélettes.
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Pour la seconde édition, essayant à nouveau, Lord Ashbury, sous les couleurs du Royal Harwich Yacht Club cette fois, propose un défi au meilleur des sept manches pour octobre 1871, que le NYYC a accepté, à condition qu'un bateau de la défense puisse être choisi dans la matinée de chaque course. Le nouveau yacht d'Ashbury Livonia a été battu deux fois de suite par la nouvelle goélette à dérive de Franklin Osgood Columbia. Le défi de 1876, année du premier centenaire de la Déclaration d'indépendance des États-Unis, est venu du Royal Canadian Yacht Club de Toronto et fut le premier à être disputé uniquement entre deux yachts.
En réponse au manque de compétences des défis canadiens, le Deed of Gift a été modifié en 1881 pour exiger que seuls les défis des Yacht Clubs maritimes soient acceptés. L'architecte naval irlandais John Beavor-Webb a conçu les challengers Genesta (1884) pour le RYS et Galatea (1885) pour le Royal Nothern Yacht Club, suivant la conception britannique du plank-on-edge. En 1887, en évolution du Deed of Gift, après la 7e édition, le NYYC va adopter la Jauge du Seawanhaka, dans laquelle l'architecte naval de Bristol, Nathanael Herreshoff va trouver des lacunes qu'il saura utiliser pour apporter des améliorations spectaculaires dans la conception de yachts.
Le défi de 1893 a été initialement limité à 70 pieds (21,34 m) à la ligne de flottaison en 1889. Dunraven va concourir à nouveau en 1893, plaidant pour un retour à une longueur limite de plus de 85 pieds (26 m). Pour préparer ce défi anglais, on retrouve les quatre plus grands cotres britanniques jamais construits à cette époque : Britannia, Satanita, Calluna et Valkyrie II. En 1895, le challenger conçu par Watson Valkyrie III a reçu de nombreuses innovations : elle serait plus large que le défenseur et a présenté le premier mât en acier.
L'ère moderne : Gouvernance et innovation technologique
Les annonces sportives récentes s'inscrivent dans une réforme plus profonde de la gouvernance de la Coupe de l'America. Après des mois de négociations en coulisses, les cinq équipes engagées ont acté, en décembre 2025, la création d'une instance indépendante et collégiale, l'America’s Cup Partnership (ACP), chargée d'organiser la compétition. Jusqu'ici, cette responsabilité relevait quasi exclusivement du defender. Dans un souci de lisibilité et de stabilité, l'épreuve aura lieu tous les deux ans à compter de 2027 et s'appuiera sur un calendrier de courses figé pour l'ensemble du cycle.
Ces évolutions participent d'une volonté affichée de moderniser la compétition afin d'en garantir la pérennité, en la rendant « plus inclusive, plus athrayante et plus viable financièrement ». Outre une gouvernance désormais partagée entre les formations, la réforme introduit un plafonnement des budgets à 75 millions d'euros et rend obligatoire la présence d'au moins une femme à bord pour chaque équipage. Toutes les écuries, qui devront s'acquitter de 7 millions d'euros de droit d'entrée, auront également leur mot à dire sur les formats tant sportifs qu'extrasportifs, dont les stratégies marketing et médiatique.
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En cent soixante-quinze ans d'histoire, seules quatre nations ont remporté la Coupe de l'America : les États-Unis, l'Australie, la Nouvelle-Zélande et la Suisse. Le Royaume-Uni détient le record de participations en tant que challenger - vingt-trois -, sans jamais être parvenu à soulever le trophée. Côté français, les représentants de K-Challenge ont officialisé le 21 janvier leur engagement : ce sera la quinzième participation d'une équipe tricolore, la France n'ayant, elle non plus, jamais remporté l'aiguière.
Phases de la compétition et logistique actuelle
L'America's Cup est composée de trois phases différentes auxquelles toutes les équipes participent d'une manière ou d'une autre. Chacun d'entre eux a un objectif différent et se déroule dans des lieux différents. Ce parcours se développe à travers les régates dites préliminaires, les Challenger Selection Series et la Copa América comme grande finale de la compétition.
Les régates préliminaires de cette édition organisée en Italie débuteront du 21 au 24 mai 2026 à Cagliari, en Sardaigne, et s'étaleront jusqu'à la phase finale, prévue du 10 au 18 juillet 2027 à Naples. Trois d'entre elles seront organisées en 2026 et la dernière en 2027. À l'issue de celles-ci sera désigné le « challenger », qui affrontera le « defender » - le tenant du titre n'entrant en lice qu'à ce moment-là - dans une finale, au meilleur des treize manches.
Les Série de sélection Challenger sont la phase précédant la finale, dans laquelle l'équipe est choisie pour rivaliser avec le champion précédent pour avoir remporté la Copa América. Sur les 5 équipes qui partent, quatre resteront pour combattre en demi-finale, d'où émergeront à leur tour les deux finalistes qui se défieront pour remporter cette phase précédant la finale.
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