Choisir une combinaison néoprène pour se protéger de l'eau froide peut paraître compliqué lorsque l'on s'équipe pour la première fois. Hors, bien choisir sa combinaison est un élément aussi important que de choisir son matériel de chasse sous-marine, plongée ou surf. Bien choisir votre combinaison vous procurera la sensation d'avoir une seconde peau. Pour bien choisir sa combinaison, il faut d'abord comprendre comment elle fonctionne. En effet, lorsque nous pratiquons un sport nautique les contraintes exercées soit par l’environnement soit par l’utilisateur sont différentes. Il paraît donc logique que les combinaisons néoprènes doivent toutes être différentes en fonction de la pratique sportive que l’on exerce. Les compositions, technologies et empiècements des combinaisons sont donc différents en fonction des sports que vous pratiquez. Il est à noter que les différences se cachent parfois dans les détails. Par exemple, qu’est-ce que le néoprène à cellule ouverte ou le néoprène à cellule fermée.
Fonctionnement thermique et matériaux du néoprène
Il existe deux types de combinaison néoprène. Les combinaisons humides, par définition laissent entrer légèrement l’eau et ne sont donc pas totalement étanches. C’est cette légère entrée d’eau qui en se logeant entre votre peau et la combinaison va se réchauffer lors de votre pratique et vous garder au chaud. Bien entendu, l’épaisseur de votre combinaison néoprène va aussi être une barrière entre la température de l’eau et celle de votre corps. Ainsi plus une combinaison néoprène est épaisse plus elle vous protège du froid. On notera aussi que plus une combinaison est épaisse moins elle est souple. Cette limite est toujours vraie malgré l’évolution des matériaux dit « ultra stretch ». Le néoprène ultra souple de dernières générations ne pourra pas par exemple permettre au fabricant de créer des combinaisons de surf en 7mm. La pratique du surf nécessitant d’avoir des combinaisons très souples pour que le pratiquant soit libre de ses mouvements.
Le néoprène est appelé scientifiquement le Polychloroprène. Il existe une multitude de technologies pour le fabriquer. Certains néoprènes sont directement issus du pétrole (moins bonne qualité), d’autres sont issus maintenant de la roche Calcaire (néoprène Yamamoto, néoprène limestone, néoprène jako etc…), d’autres sont issus de la sève d’évea (pour le yulex) et les néoprènes de dernières générations sont directement issus de coquille d’huître (l’oysterprene de Soorüz). En revanche, quelque soit la technologie, ce sont les molécules de gaz d’azote emprisonnées dans les cellules de néoprène qui viennent protéger votre corps du froid et créer la barrière thermique entre la température de l’eau et celle de votre corps. C'est ce gaz qui va vous protéger du froid plus que la matière néoprène en elle-même.
Spécificités des combinaisons de plongée sous-marine
La combinaison de plongée doit résister au phénomène de compression lors de la descente en profondeur. À 15 mètres de profondeur, l’épaisseur du néoprène est réduite de moitié. Pour compenser ce phénomène, les fabricants utilisent des néoprènes un peu plus rigides et compressés que les néoprènes utilisés pour les combinaisons plus classiques des autres sports. Elles ont donc des cellules enfermant l’azote plus petites mais qui protègent mieux celle-ci de l’évaporation. Le fait que les combinaisons de plongée soit un peu plus rigides n’est pas gênant car les mouvements du corps humain sont limités en plongée. Seules les jambes bougent plus pour palmer. Pour compenser ce léger surplus de rigidité, les fabricants utilisent plus de panneaux de néoprène pour coudre la combinaison afin que celle-ci soit préformée.
Les combinaisons de plongée sont soit des monopièces, soit des 2 pièces veste + salopette ou des combinaisons étanches ou semi-étanches. Le plongeur étant soumis à plus de compression, à une eau plus froide en profondeur et fournissant moins d’effort physique que dans d’autres sports, les combinaisons de plongée doivent être plus épaisses pour mieux vous protéger du froid. Une combinaison 2 pièces, même si elle possède une épaisseur plus faible qu’une combinaison monopièce peut être très chaude car les épaisseurs sont doublées au niveau du buste et elle ne possède pas de zip. En revanche cette épaisseur supplémentaire augmente votre flottabilité.
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Différences majeures avec la pratique de l'apnée
L'apnée est une activité sous-marine unique qui nécessite un matériel spécifique. Bien qu'elles puissent sembler similaires aux combinaisons de surf et de plongée sous-marine, plusieurs différences essentielles les distinguent. Les combinaisons apnéistes sont généralement fabriquées à partir de néoprène plus souple afin de permettre l'amplitude des mouvements nécessaires. Contrairement aux combinaisons de plongée sous-marine, qui peuvent être plus rigides et plus volumineuses, les combinaisons pour apnéistes privilégient la flexibilité et la facilité de mouvement. L'apnéiste, plus que tout autre plongeur, est peut-être le plus exigeant dans le choix de sa combinaison, car il la considère comme une seconde peau. Il recherche la protection thermique pour économiser ses ressources, mais aussi un confort lié à l'optimisation de ses performances techniques.
Les combinaisons de plongée en apnée sont souvent composées d’un pantalon à taille haute et d’une veste à cagoule. Cette conception minimise la pénétration de l’eau, améliore l’isolation et offre un meilleur ajustement. Les combinaisons à cellules ouvertes (néoprène refendu) sont souvent utilisées : lors du process de fabrication, les industriels fendent une épaisse plaque de polychloroprène avec une grosse lame chaude. Lors de la découpe, le néoprène obtenu est lisse et brut. Utilisé tel quel sur les combinaisons, il a la particularité de bien coller à la peau et donc d’être plus confortable et plus chaud. En revanche, il faut faire très attention lors de l’enfilage car celui-ci est très fragile : il peut s’abîmer très facilement avec des coups d’ongles. C’est pourquoi ce type de néoprène est souvent associé à une couche extérieure de protection, mais pour les compétitions, le néoprène lisse extérieur est privilégié pour maximiser l’hydrodynamisme.
Adaptation des épaisseurs selon l'activité et la température
L'épaisseur de votre combinaison dépend du type d'apnée pratiquée. Pour l'apnée statique où le plongeur est immobile, on privilégie une combinaison épaisse de 5 mm. Pour l'apnée dynamique qui se pratique en mouvement, le besoin de rétention de chaleur est moindre et donc l'épaisseur de la combinaison aussi (1 à 2,5 mm). Pour l'apnée en mer, on retrouve sensiblement les mêmes critères en fonction des mouvements exercés. Pour des compétitions en mers chaudes, par exemple aux Bahamas, on opte pour des combinaisons beaucoup plus fines, de 1 mm à 2,5 mm d'épaisseur, dotées d'un double manchon d'étanchéité aux extrémités.
En eaux tempérées (15°C à 24°C), une épaisseur de 3 à 5 mm est recommandée pour offrir un équilibre entre flexibilité et protection thermique. Pour les eaux froides (10°C à 14°C), envisagez une épaisseur de 5 mm à 7 mm, souvent associée à des accessoires comme des gants, des bottes et des cagoules. Dans les eaux extrêmement froides (inférieures à 10°C), une épaisseur de 7 mm ou plus est nécessaire.
Comparaison avec le longe-côte et le triathlon
Le longe côte est une pratique sportive récente. Les combinaisons de longe côte ont la particularité d’avoir des fermetures éclairs dorsales et frontales. Je préconise quand même des combinaisons qui vont vous protéger du vent, donc avec du néoprène lisse au niveau du buste. Ceci va améliorer votre protection thermique lors des jours ventés sans rien changer au confort pour les jours sans vent. Les épaisseurs sont différenciées en fonction des parties de votre corps. Ces combinaisons sont très souvent conçues en néoprène Yamamoto, allant de la qualité #39 à #44, offrant un compromis entre souplesse, légèreté et résistance.
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Concernant le triathlon, les combinaisons les plus techniques offrent une meilleure glisse mais sont aussi les plus fragiles, c’est pourquoi elles ne sont pas réservées aux débutants. Le néoprène lisse à l’extérieur de ces combinaisons va vous offrir de belles sensations de glisse dans l’eau et améliorer votre flottabilité. Si l’on est débutant, on va plutôt rechercher une combinaison qui offre de la flottabilité qu’une combinaison plus technique offrant surtout de la glisse. La flottabilité supplémentaire, surtout si elle est fournie sur les jambes, vous permettra de nager plus longtemps avec moins d’efforts.
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