La Rochelle, ville intimement liée à la mer, a vu naître et évoluer de nombreux chantiers nautiques qui ont marqué l'histoire maritime française. Cet article explore l'histoire de quelques-uns de ces chantiers, de leurs origines à leur situation actuelle, en mettant en lumière leur contribution au patrimoine maritime et à l'économie locale.
Le Musée Maritime de La Rochelle : Un Conservatoire de l'Histoire Navale
Créé en 1988, le Musée Maritime de La Rochelle s'est donné pour mission de valoriser un patrimoine maritime longtemps méconnu. En octobre 2008, il a intégré les musées de la ville en tant que service municipal. L'association des « Amis du Musée Maritime » a signé une convention avec la Caisse des monuments historiques et des sites pour la gestion de la tour Saint-Nicolas, y organisant une exposition sur l'évolution du site portuaire et la lutte contre l'envasement des ports et chenaux. Cette exposition fut la première consacrée à l'histoire maritime de La Rochelle.
L'acquisition de la frégate météorologique France 1 par la ville, sous l'impulsion de Patrick Schnepp, a marqué un tournant. Le 19 juin 1988, après une restauration en cale sèche, le navire a fait une entrée triomphale dans le port, accueilli par une foule de 15 000 personnes. En 1990, le musée a racheté le ketch mythique Joshua de Bernard Moitessier, faisant ainsi entrer la plaisance dans ses collections.
Par la suite, la drague à vapeur TD6, le canot de sauvetage « Capitaine de frégate Leverger », le chalutier classique Manuel Joël (1954) et l'Angoumois, dernier chalutier industriel rochelais, ont enrichi les collections du musée. La Coupe des Deux Phares, première course patrimoniale atlantique pour yachts classiques, a été créée. En 1992, la Drague TD6 a été classée monument historique, suivie par Joshua et l'Angoumois en 1993.
L'aménagement de la Halle à Marées, libérée suite à la création du nouveau Port de Pêche de Chef-de-Baie, a permis au musée d'installer des expositions et une boutique-librairie. Des expositions sur la pêche rochelaise, le mareyage et la mémoire du site y ont été présentées, ainsi que le chalutier classique « Le Brin de Muguet ». Un bassin ventilé expliquait le fonctionnement d'un voilier, et un tunnel du vent permettait d'appréhender l'échelle de Beaufort. Après la Coupe des Deux Phares, le Challenge Classique Atlantique, circuit de régates patrimoniales, a été créé.
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En 2001, le musée est devenu un Etablissement Public Administratif (EPA). Des expositions permanentes sur « Les nouveaux pêcheurs atlantiques », « La rue de la Ville en Bois » et « Bernard Moitessier, Homme libre… » ont été mises en place. En 2002, le navire météorologique France 1 a été classé monument historique.
En 2005, des travaux de consolidation de l'Encan ont obligé le musée à recentrer ses activités sur les visites du France 1 et de l'Angoumois. L'association Yacht Club Classique a pris en charge l'organisation du Challenge Classique Atlantique. Des travaux de restauration ont été entrepris sur le France 1 et le Manuel Joël. Une exposition temporaire sur l'architecte naval François Sergent et le chantier naval de Fernand Hervé a été organisée.
En 2015, la galerie des pavillons a été ouverte, et l'exposition « La Rochelle née de la mer » a été inaugurée. En 2016, l'exposition « Nous avons fait la DELMAS » retraçait l'histoire de la compagnie Delmas-Vieljeux. Le musée a célébré son 30ème anniversaire en 2018.
En 2020, l'exposition photographique « Sad Sand » d'Yves Salaün a été présentée. En 2021, une exposition de Robert Doisneau, de nouveaux espaces muséographiques dédiés à la Drague TD-6 et à la base sous-marine de La Pallice, ainsi qu'une nouvelle exposition météo dans le France I ont été inaugurés. En 2022, l'exposition itinérante OCEAN et une exposition de Yann Arthus Bertrand et Bryan Skerry ont été accueillies. En 2023, une deuxième version de l'exposition Climat-Océan a été déployée.
Chantier Naval des Minimes : 40 Ans d'Expertise et d'Innovation
Fondé en 1984 par le Rochelais Christian Marbach, le Chantier naval des Minimes (CNM) a fêté ses 40 ans en 2024. Initialement axé sur la menuiserie et l'aménagement de bateaux, le CNM emploie aujourd'hui 13 personnes et a vu son chiffre d'affaires tripler. Patricia Daniellot-Dejoux, la gérante, attribue cette croissance à la période post-Covid, qui a vu un regain d'intérêt pour l'acquisition de bateaux.
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Le chantier naval a adopté une démarche écologique, adhérant à « Vague bleue » pour la gestion et le recyclage de ses déchets. Il utilise des résidus végétaux pour le revêtement des ponts et évite les matières PVC. À plus long terme, le CNM souhaite développer la vente et le négoce de bateaux, tout en conservant la rénovation comme activité principale.
Christian Marbach a vendu le chantier à Christophe Maury en 2010, qui l'a renommé Chantier naval rochelais. Après avoir traversé la tempête Xynthia et la période de Covid-19, Maury a cédé l'entreprise à Patricia et Fabrice Daniellot en 2021.
Chantier Mallard : Un Fleuron de la Construction Navale des Années 60 et 70
Le chantier Mallard, spécialisé dans la charpente marine, a connu son essor dans les années 60 et 70 grâce à la démocratisation de la voile et aux innovations comme le polyester. Dirigé par Roger Mallard à partir des années 50, le chantier s'est orienté vers la construction de voiliers de plaisance, souvent issus de plans d'architectes renommés.
L'Atlante, lancé en 1966, a été le premier grand succès du chantier, avec 250 exemplaires construits. En 1969, l'Ecume de Mer, un voilier de 8 mètres conçu par Jean-Marie Finot, a connu un immense succès, avec 1350 exemplaires construits. En 1973, Roger Mallard a participé à la création du salon nautique du Grand Pavois de La Rochelle.
Face à la concurrence accrue et à la pression sur les coûts, le chantier Mallard a lancé de nouveaux modèles tels que le Rêve de Mer et le Fleur de Mer. Le Mallard 9m, conçu par Philippe Harlé, a été produit à une centaine d'exemplaires. La gamme Start a été la dernière production du chantier, avant sa disparition dans les années 80.
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Chantier Fernand Hervé : L'Exigence et la Passion Familiale Depuis 1946
Fondé en 1946 par Fernand Hervé, le chantier éponyme est devenu un acteur incontournable de la construction navale. Fernand Hervé, fin régatier, concevait et construisait des bateaux axés sur la vitesse et le confort. En 1984, son fils spirituel, Pierrot Louis, a pris la relève, poursuivant la production de prototypes pour la régate.
Aujourd'hui, le Chantier Hervé est dirigé par Alain Balzeau, gendre de Pierrot Louis, qui perpétue le savoir-faire et la passion pour les défis techniques. Le chantier met l'accent sur l'artisanat, l'authenticité et le souci du détail. Fort de sa réputation, le Chantier Hervé a collaboré avec de nombreux concepteurs de bateaux prestigieux tels que Dufour, Gibert Marine, Dynamique Yachts, Jeanneau et Bénéteau.
One Shape : Innovation dans la Conception et la Construction de Catamarans
Depuis plus de 10 ans, One Shape conçoit des catamarans et autres objets composites à La Rochelle. L'entreprise a développé un processus innovant pour la conception et la construction de navires composites. Au printemps 2023, One Shape a lancé la construction d'un nouveau chantier naval de 4 000 m² à La Pallice, destiné à la production de multicoques géants.
Autres Acteurs de l'Histoire Maritime Rochelaise
Outre les chantiers mentionnés, d'autres éléments font partie intégrante de l'histoire maritime de La Rochelle :
- L'Hermione: Réplique de la frégate du XVIIIe siècle, construite à Rochefort, elle symbolise la puissance maritime française et le rôle de la France dans la guerre d'indépendance américaine.
- La Citadelle de Brouage: Ancienne cité fortifiée, elle a été un important lieu de commerce du sel et a joué un rôle dans les guerres de religion et l'histoire des empires maritimes.