Les Jeux olympiques d’Atlanta 1996, surnommés les Jeux du Centenaire, demeurent un chapitre charnière de l’histoire sportive mondiale. Plus de 10 000 athlètes ont participé aux Jeux du Centenaire, qui se sont déroulés aux États-Unis, à la grande déception d’Athènes également candidate pour l’organisation. Au-delà des records et des prouesses physiques qui ont marqué les esprits, ces Jeux ont laissé derrière eux des récits personnels poignants, où la valeur symbolique d’une médaille dépasse largement son poids en métal précieux.
La redécouverte miraculeuse d’une médaille perdue
L’histoire de la mémoire olympique a connu un rebondissement spectaculaire en février dernier. Une médaille d’or olympique datant des Jeux d’Atlanta en 1996 a été retrouvée sur l’autoroute A68 par un employé d’une société réalisant des travaux sur ces axes routiers. Wilfrid Forgues, au second plan, avec Franck Adisson, avait décroché la médaille d’or aux Jeux olympiques d’Atlanta en 1996. C’est la belle histoire du jour contée par nos confrères du journal l’Équipe. La Française Sandra Forgues, anciennement Wilfrid, a récupéré sa médaille d’or olympique obtenue à Atlanta en 1996 en canoë biplace avec Frank Adisson.
Ce bien précieux avait été perdu le 12 novembre 2017, lors d’un cambriolage chez son beau-frère à Couffouleux, dans le Tarn. La disparition de cet objet, symbole de l’excellence sportive, avait privé la championne d’un lien physique avec son exploit passé. Mais c’était sans compter sur l’abnégation de Mathieu Chandelle, employé d’une société réalisant des travaux sur les autoroutes. Alors qu’il démontait la glissière de sécurité sur dix kilomètres sur l’autoroute A68 entre Toulouse et Albi, il a été surpris par le reflet du soleil sur un objet doré. « J’appelle mes collègues et on voit que c’est une médaille olympique. Il est indiqué Atlanta 1996 et il y a un dessin de canoë dessus », raconte-t-il. Ni une, ni deux, les deux individus, dont l’histoire a voulu leur rencontre, prennent contact et se fixent un rendez-vous mi-mars pour échanger la médaille olympique contre le livre « Un jour peut-être, journal d’un champion olympique devenu femme » écrit par Sandra Forgues.
Le contexte mémorable des Jeux du Centenaire
Pour bien comprendre la portée de cet exploit en canoë, il faut se replonger dans l’atmosphère particulière d’Atlanta. Lors de la cérémonie d’ouverture, c’est l’ancien boxeur Mohamed Ali, atteint de la maladie de Parkinson, qui a allumé la vasque olympique, marquant les mémoires par son courage et sa résilience. En plus des récompenses habituelles en cyclisme, en équitation et au judo, l’équipe de France olympique s’est surtout distinguée par le talent de Marie-José Pérec sur la piste. Elle a réussi à réaliser un doublé rare sur 200m et 400m lors de la même soirée. Le même soir que Marie-José Pérec, l’Américain Michael Johnson a lui aussi réalisé un doublé sur les mêmes distances, en établissant le record du monde sur 200m ainsi que le record olympique sur 400m.
Ces performances ont été le socle d’une édition marquée par une densité compétitive exceptionnelle. L’accès aux archives de ces résultats est aujourd'hui facilité par diverses ressources numériques. Les résultats complets des séries aux finales, le palmarès d’un pagayeur et des statistiques précises peuvent être consultés sur Olympedia, la banque de données la plus complète sur les résultats des Jeux olympiques depuis l’origine, proposant une fiche par athlète et les résultats de toutes les épreuves. Par ailleurs, le site Wikipédia offre un tableau des médailles et le podium de toutes les épreuves, où un clic sur le nom d’un médaillé donne souvent accès à une biographie et à son palmarès. Enfin, pour les spécialistes du canoë, CanoeResults, le site de la Fédération internationale et européenne, répertorie les classements aux championnats d’Europe, du monde et aux Jeux olympiques depuis l’origine. Une originalité, pour les épreuves de fond en course en ligne/sprint, est de rechercher Canoë marathon (1936-1956).
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Le Canada aux Jeux d'Atlanta : une moisson historique
La portée internationale des Jeux de 1996 s'est également traduite par des exploits marquants pour plusieurs nations. C’est aux Jeux du centenaire que le Canada a réussi sa meilleure récolte lors de Jeux ne faisant pas l’objet d’un boycottage en remportant 22 médailles, dont trois médailles d’or. Donovan Bailey a fait le bonheur de ses compatriotes, deux samedis de suite. Il a été sacré l’homme le plus rapide au monde en remportant le 100 m dans un temps record de 9,84 secondes avant sa victoire au relais 4 x 100 m (mettant également en vedette Carlton Chambers, Robert Esmie, Glenroy Gilbert et Bruny Surin) dont il était le dernier coureur. Bailey est le deuxième Canadien double médaillé d’or en athlétisme à une même édition des Jeux.
Une autre médaille d’or historique est celle des rameuses Marnie McBean et Kathleen Heddle, qui sont devenues les premières triples médaillées d’or du Canada lorsqu’elles ont gagné l’épreuve du deux de couple quatre ans après leurs deux médailles d’or à Barcelone. L’équipe d’aviron a récolté un total de six médailles. McBean et Heddle ont aussi remporté la médaille de bronze avec l’équipe du quatre de couple. Le huit de pointe féminin a gagné la médaille d’argent, tout comme Silken Laumann et Derek Porter en skiff ainsi que le quatre de pointe sans barreur poids léger masculin.
La performance de l’équipe de cyclisme a elle aussi été extraordinaire avec cinq médailles qui se sont ajoutées à la récolte olympique canadienne en cyclisme qui comptait quatre médailles depuis le début des Jeux de l’ère moderne. Clara Hughes a gagné une paire de médailles de bronze en cyclisme sur route en passant à l’histoire comme la première athlète à remporter plusieurs médailles aux Jeux d’été et aux Jeux d’hiver. Elle est aussi la première cycliste canadienne à remporter une médaille olympique dans une épreuve féminine. Quelques jours plus tard, Alison Sydor l’a imitée en remportant l’argent lors de l’épreuve inaugurale de vélo de montagne, tandis que Curt Harnett participait à une épreuve de cyclisme sur piste.
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