La Rochelle, ville portuaire emblématique, s'impose comme un pôle majeur de l'innovation nautique et un témoin privilégié de l'évolution des catamarans, des pionniers de la course au large aux navires de croisière du futur. Le dynamisme de son industrie, incarné par des chantiers navals de renommée mondiale, démontre une capacité constante à anticiper les défis et à redéfinir les standards de la plaisance. Cette tradition d'excellence se manifeste à travers des initiatives audacieuses, visant à la décarbonation de la navigation, et se prolonge dans l'histoire des multicoques légendaires qui ont marqué leur époque par leurs performances exceptionnelles, avant d'entamer, parfois, une seconde vie transformée.
Fountaine-Pajot : Vers la Décarbonation de la Plaisance et l'Héritage d'une Innovation Continue
Le chantier rochelais Fountaine-Pajot se distingue par son engagement profond en faveur de la transition environnementale dans l'industrie nautique. Cet engagement s'est manifesté avec force par une série d'annonces significatives et la présentation de modèles révolutionnaires. Ce jeudi 6 avril, Fountaine-Pajot a créé l'événement en présentant un nouveau produit d'importance majeure, marquant ainsi une étape cruciale dans sa quête d'une plaisance plus respectueuse de l'environnement. Cette journée a également été l'occasion de dévoiler le premier modèle équipé de moteurs électriques, l'« Aura 51 », un catamaran qui incarne une approche novatrice de la propulsion électrique. Cet événement était un véritable coup double, justifiant amplement l'organisation d'un mini-salon nautique inédit, qui s'est tenu à l'Espace Encan. Cet assemblage de fournisseurs et de partenaires du chantier soulignait l'importance collaborative de ces avancées.
Au-delà de la simple introduction de nouveaux produits, le directeur général, Romain Motteau, a révélé que ces développements sont le fruit d'une « prise de conscience » profonde, ancrée dans une analyse rigoureuse. Cette analyse, menée en 2019 selon un protocole scientifique strict, portait sur l'empreinte carbone de leurs navires. Les conclusions de cette étude ont été édifiantes, comme l'explique Romain Motteau : « On a constaté que 80 % des émissions proviennent de l’utilisation du bateau, du moteur à combustion diesel ». Ce constat accablant a servi de catalyseur à une transformation stratégique radicale pour le chantier.
Fountaine-Pajot, dont les origines remontent à 1976 avec la fabrication de voiliers de course, s'est ainsi lancé un défi ambitieux et audacieux : celui de parvenir à la décarbonation complète de ses bateaux d'ici à l'horizon 2030. Pour concrétiser cette vision, le chantier a minutieusement élaboré un plan d'entreprise baptisé Odyssea 2024. L'objectif clairement affiché est de se positionner comme « le pionnier de la transition environnementale dans l'industrie nautique », un rôle qui implique une remise en question des pratiques établies et une exploration constante de nouvelles solutions technologiques.
L'une des solutions d'avenir envisagées, malgré les incertitudes qu'elle comporte, est l'hydrogène. Cette énergie suscite à la fois espoir et interrogations, comme le souligne avec un sourire Jérémie Lagarrigue, directeur général d'EODev, une entreprise française qui s'est imposée comme un leader incontesté dans la fabrication de générateurs à hydrogène : « Vous achèteriez une voiture à hydrogène alors qu’il n’y a pas de station ? Eh bien c’est ça, être pionnier ». Cette réflexion met en lumière la nature intrinsèquement audacieuse de cette démarche, où l'innovation précède parfois les infrastructures nécessaires à son plein déploiement.
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EODev, une société fondée par Victorien Erussard, le premier skipper à avoir réussi un tour du monde à bord d'un navire propulsé à l'hydrogène, apporte son expertise précieuse à Fountaine-Pajot. C'est elle qui équipe le « Samana 59 », présenté comme le premier catamaran de croisière doté d'une pile à combustible à hydrogène, d'un générateur hybride hydrogène-électrique. Ce système novateur est non seulement plus léger que les solutions conventionnelles, mais il est également capable d'assurer une semaine d'autonomie en croisière, offrant une flexibilité considérable aux navigateurs. En outre, il permet cinq à six heures de propulsion pure, sans rejeter la moindre particule nocive dans l'atmosphère, une avancée majeure pour la protection des écosystèmes marins. La rapidité de sa recharge, qui ne prend qu'une minute, est un atout supplémentaire, même si la question cruciale de la disponibilité des stations de ravitaillement demeure un enjeu essentiel à résoudre pour une adoption généralisée.
Malgré les défis logistiques actuels liés à l'infrastructure, plusieurs croisiéristes ont déjà choisi de faire le pari audacieux de l'hydrogène. Parmi eux, deux acteurs majeurs du secteur, Dream Yacht Charter et Tradewinds, qui se positionnent comme des "vendeurs de rêve loin de la pollution", ont fait le déplacement jusqu'à La Rochelle pour assister à cette première mondiale. Ces entreprises ont compris l'importance d'accompagner ce virage technologique par une démarche d'éducation. Elles ont ainsi entamé un travail approfondi de sensibilisation auprès de leurs salariés et de leurs clients. Il s'agit de faire évoluer les mentalités et les habitudes, car, comme le confie Loïc Bonnet, patron de Dream Yacht Charter, « Il ne faut pas se faire d’illusion, c’est un chantier qui se fera sur une longue durée ». Des clients continuent parfois à dormir en cabine « avec la climatisation et la couverture », des habitudes qui devront progressivement s'adapter aux exigences de l'éco-responsabilité. Ces compagnies, en tout cas, promettent de passer commande à Fountaine-Pajot, confirmant la viabilité commerciale de cette orientation stratégique.
L'histoire de Fountaine-Pajot est celle d'une progression constante, d'une passion inébranlable pour la navigation et d'une soif d'innovation. L'entreprise Rochelaise a commencé son parcours animée par une passion pour la régate et un désir ardent d'inventer des bateaux de voile légers novateurs, à l'image des dériveurs de compétition tels que le 505, le 470 ou le 420. Ce n'est pas un hasard si elle a rapidement su briller dans le monde exigeant de la course au large, en concevant des prototypes IOR qui ont fait leurs preuves. Ce savoir-faire acquis dans la haute performance a ensuite été appliqué au développement des premiers catamarans de croisière, des navires qui ont rapidement démontré leur excellence et leur fiabilité en remportant les courses les plus prestigieuses de leur époque.
L'année 1983 marque un tournant historique avec l'arrivée de la première gamme de catamarans de croisière Fountaine-Pajot. Cette introduction a non seulement préfiguré le développement de nouvelles techniques de construction, mais elle a aussi incarné l'ambition profonde de l'entreprise de transformer durablement l'industrie de la plaisance, en la rendant plus accessible et plus confortable, tout en conservant des performances marines remarquables. Depuis les bancs des Jeux Olympiques de 1976, où l'équipe Fountaine-Pajot a fait ses premières armes, jusqu'aux championnats du monde des half tonner, l'entreprise a toujours su orienter son regard vers l'horizon, avec la ferme ambition de devenir un pionnier dans son domaine d'activité.
Au fil des décennies, le groupe Fountaine Pajot s'est imposé comme un acteur incontournable de l'industrie nautique, notamment grâce à l'invention et à la maîtrise de techniques d'application du polyester à la fois innovantes et high-tech : l'injection et l'infusion. Ces procédés de fabrication, à la pointe de la technologie, constituent aujourd'hui l'essentiel de la structure de leurs catamarans à voile et de leurs Motor Yachts, englobant les coques, les flybridges, les ponts et les cloisons. La technique d'injection, en particulier, permet non seulement d'atteindre une qualité de fabrication supérieure, mais aussi de répondre aux exigences environnementales les plus strictes, en parfaite adéquation avec la philosophie d'entreprise du groupe. Ces matériaux composites, innovants et technologiques, sont la clé de la durabilité et de la légèreté des navires produits.
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L'évolution de Fountaine-Pajot a été jalonnée par une série de modèles emblématiques. Le Lousiane 37 a inauguré le concept des catamarans de croisière. Eric Bruneel a par la suite dessiné le Corneel 18, et après la sortie réussie du Maldive 32 et du Fidji 39, le chantier a collaboré avec Jean Berret Racoupeau pour concevoir le prestigieux Marquise 53. Plus tard, Joubert Nivelt a signé le Venezia 32, et O.Flahault a marqué l'identité visuelle de la gamme Fountaine-Pajot en designant la casquette de roof, devenue une signature distinctive. Le chantier a également accéléré son expansion à l'international en proposant quatre nouveaux modèles, dont les tailles variaient de 35 à 46 pieds. L'année 1996 a vu la naissance du Taïti 75, un catamaran qui a révolutionné le marché du Day Charter. Sur le plan technologique, Fountaine-Pajot a adopté l'infusion pour le moulage de l'ensemble des coques et de la nacelle du nouveau Lavezzi 40, une avancée majeure. Le Highland 35 a, quant à lui, établi un nouveau standard sur le marché du bateau à moteur. La solidité financière du chantier et son potentiel de développement ont été largement reconnus. Par la suite, les Trawler Fountaine Pajot ont créé une nouvelle marque et une nouvelle histoire, se démarquant distinctement du reste du marché des catamarans à moteur.
Petit à petit, les bateaux du chantier rochelais ont réussi à concilier la performance avec un accroissement significatif de l'espace, du confort et des innovations. Avec près d'un demi-siècle de savoir-faire accumulé, et soutenu par une remarquable capacité d'anticipation, les deux bureaux d'études de Fountaine Pajot œuvrent sans relâche pour constamment améliorer la performance et l'innovation de leurs modèles. La construction de ces yachts d'exception est le fruit d'un travail collectif, où près de 40 corps de métiers collaborent étroitement, chacun apportant son expertise unique.
Fountaine Pajot facilite également une navigation éco-responsable et autonome grâce à des systèmes embarqués sophistiqués de production et de gestion des énergies renouvelables. Le lancement du système Smart Electric en 2022 est une concrétisation majeure de plusieurs années d'études approfondies et d'engagements forts en faveur de l'autonomie énergétique et de la réduction de l'empreinte environnementale.
L'entreprise, d'abord fondée par Jean-François Fountaine, Yves Pajot, Daniel Givon et Rémi Tristan, a connu de nombreuses étapes de développement. Le succès a été continu avec les prototypes IOR, notamment les « Half Tonners » qui sont devenus Champions du Monde et ont remporté la Course en Solitaire du Figaro. En 1981, les Chantiers Fountaine Pajot ont innové en produisant le trimaran Royale de 18 mètres et le catamaran Charente Maritime de 21 mètres, tous deux destinés à la course open, avec de nombreuses victoires à leur actif, notamment avec Jean-François Fountaine et ses amis à bord.
L'année 2014 a marqué une transition importante dans la gouvernance de l'entreprise : Jean-François Fountaine a transmis la direction du chantier à Nicolas Gardies, nommé Directeur Général, et à Romain Motteau, qui est devenu Directeur Général Délégué. Cette relève a assuré la continuité et le développement du groupe. Pour ses 40 ans, Fountaine Pajot a pu célébrer une croissance significative, marquée par l'introduction de nombreux nouveaux modèles et des succès récents éclatants, comme le Saba 50, le nouveau MY37, le Lucia 40 ou encore l'Ipanema 59. Pour accompagner cette dynamique de croissance, Fountaine Pajot a lancé une nouvelle identité pour ses marques, prévoyant une image forte et distincte pour chacune d'elles dès la fin de 2026.
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Le groupe Fountaine Pajot est devenu un acteur majeur de la plaisance, si ce n'était pas déjà le cas, en finalisant son rapprochement stratégique avec le mythique chantier Dufour Yachts en 2018. Ce ralliement a renforcé la position du Groupe Fountaine Pajot en tant qu'acteur prépondérant de la construction de plaisance, avec un total de quatre unités de production réparties dans le bassin Rochelais. Cette structure permet au groupe de proposer une gamme complète de voiliers, de catamarans à voile et de motor yachts, répondant ainsi à une grande diversité de besoins et de préférences. Cette nouvelle dimension s'est également traduite pour la marque Fountaine Pajot Motor Yachts, qui affirme aujourd'hui la supériorité de l'espace offert par ses Motor Yachts comparativement aux monocoques de même taille, tout en offrant une lecture plus aisée de sa gamme, enrichie par un nouveau modèle : le MY4.S. Afin de poursuivre sa croissance soutenue, Fountaine Pajot a même déplacé son unité de production près de Gujan Mestras, une initiative stratégique visant à augmenter significativement sa capacité de production.
Fountaine Pajot poursuit activement son plan d'entreprise, dont l'objectif central est de décarboner la croisière à travers une multitude d'innovations. Cet élan nouveau entraîne dans son sillage collaborateurs, propriétaires, concessionnaires et fournisseurs, tous mobilisés vers une vision commune. Le Groupe a notamment lancé ODSeaLab, une plateforme collaborative dédiée à la recherche et au développement, et développe également ses propres moteurs électriques, confirmant sa volonté d'intégrer verticalement les technologies clés. Le chantier a également dévoilé le premier catamaran à hydrogène au monde, un jalon historique, et a enrichi sa gamme avec l'Aura 51 ODSea+, rejoint par l'Astréa 42 et l'Elba 45 ODSea+, tous illustrant cette nouvelle ère de propulsion. Lors de la rentrée 2023, Fountaine Pajot a révélé un autre chef-d'œuvre : le plus grand catamaran à voile de luxe jamais construit par le Chantier, le Thira 80. Ce catamaran de 80 pieds incarne l'apogée du savoir-faire et du luxe dans le domaine de la plaisance.