Introduction
Albert Falco, affectueusement surnommé « Bébert », était une figure emblématique du monde sous-marin, connu pour son rôle de plongeur, chef d'expédition, et finalement capitaine du célèbre navire Calypso du Commandant Jacques-Yves Cousteau. Né à Marseille le 17 octobre 1927 et décédé le 21 avril, Albert Falco a consacré sa vie à l'exploration, la préservation et la vulgarisation du monde sous-marin. Son héritage perdure à travers les générations de plongeurs et d'écologistes qu'il a inspirés.
Jeunesse et découverte de la plongée
Né à Marseille de grands-parents italiens, Albert Falco a développé une fascination pour la mer dès son plus jeune âge. Il découvre la plongée libre dans la calanque de Sormiou. Il commence à utiliser un scaphandre autonome grâce à Georges Beuchat, fabricant d’équipements de plongée. C'est dans les calanques de Marseille qu'il fait ses premières expériences de plongée, un lieu qui marquera profondément son parcours.
L'aventure Calypso
De plongeur bénévole à capitaine
En août 1952, Albert Falco embarque à bord de la Calypso comme plongeur bénévole, répondant à un télégramme l'informant que le Commandant Cousteau recherchait des plongeurs. Il est accueilli à bord par Simone Cousteau, surnommée "la Bergère". Rapidement, il gravit les échelons, devenant chef plongeur, chef d'expédition, et finalement capitaine en 1985. Pendant 37 ans, il participe à de nombreuses expéditions à travers le monde, contribuant de manière significative à la connaissance et à la protection des océans. A partir de ce jour là, le nom d’Albert Falco sera indissociable à celui de la Calypso et celui du Commandant Cousteau. Falco sera pratiquement de toutes les missions. de simple plongeur bénévole, il apprendra les règles les plus strictes de la plongées bouteille. Il deviendra l’un des acteurs principaux durant les plongées et les tournages des documentaires. Il apprendra a manipuler les caméras, les sous-marins, ainsi que tous les instruments que comporte la Calypso. Très rapidement, il devient chef plongeurs de la Calypso et sera le mentor de bon nombre futur hommes de la Calypso. Les années passes de joies en douleurs sur le navire. Falco deviendra le pilier, le ciment qui relie le Commandant Cousteau a son navire.
Contributions cinématographiques
Albert Falco a joué un rôle essentiel dans la réalisation de films documentaires emblématiques tels que "Le Monde du Silence" (1955), qui a remporté la Palme d'Or à Cannes en 1956 et un Oscar à Hollywood la même année, et "Le Monde sans Soleil" (1964). Il est de toutes les aventures de « L’Odyssée sous-marine du commandant Cousteau ». Son expertise et son intuition lui ont valu la réputation d'un observateur extraordinaire du comportement des animaux marins.
Expériences Précontinent
Avec Claude Wesly, Albert Falco est le premier «océanaute ‘ à avoir vécu sous la mer lors de l’expérience sous-marine Précontinent I. Une première mondiale : deux plongeurs vivent sous l’eau pendant plusieurs jours, dans un «tonneau ‘ immergé. Il participe ensuite aux deux autres expériences qui en furent la continuation : Précontinent II sur le site de Shaab Rumi au Soudan en 1963 et Précontinent III au large de Nice en 1965 en tant que responsable sécurité. Le film « Le Monde sans soleil » est tourné durant Précontinent II au cours duquel Falco et l’équipe expérimentent la vie sous la mer durant 30 jours à - 10 mètres de profondeur dans des «Maisons sous la mer ‘, sans refaire surface et en sortant des maisons chaque jour pour travailler. Albert Falco a participé aux expériences Précontinent I, II et III, des projets ambitieux visant à étudier la vie sous-marine à long terme. Il fait partie de la première équipe de plongeurs de la Calypso à l’époque où Cousteau et ses hommes plongeaient encore avec des détendeurs modèle CG45, premier détendeur à être fabriqué en série. Ces expériences ont permis d'acquérir des connaissances précieuses sur l'adaptation humaine à l'environnement sous-marin et ont ouvert la voie à de nouvelles explorations.
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Héritage et engagement pour la protection des océans
Après sa retraite de la Calypso en 1990, Albert Falco est resté activement engagé dans la protection des océans. Il donnait des conférences dans les écoles, participait à des documentaires, et sa préoccupation du devenir des fonds sous-marin était restée intacte. Partageant sa vie entre Marseille et La Martinique, il s’est battu jusqu’au bout pour sauver ce qui restait de la faune et de la flore d’une Méditerranée qui l’a vu grandir. Apôtre d’un monde à sauver.
Parrain de la conférence sur les aires marines protégées
En novembre 2011, il a été le parrain et président d'honneur de la conférence internationale sur les aires marines protégées pour les mammifères marins à Fort-de-France. Son engagement envers la préservation de la biodiversité marine était inébranlable.
La réserve Albert Falco en Martinique
En hommage à son travail et à sa passion pour la mer, une réserve marine de 600 hectares située dans le Nord-Ouest de la Martinique, aux pieds de la Montagne Pelée, a été baptisée Réserve Albert Falco en 2017. Cette réserve a pour vocation de préserver et protéger la riche biodiversité du littoral de la commune, ainsi que celle des deux sites d’exception qu’elle englobe : les îlets La Perle et La Citadelle, lieux de ponte et de villégiature d’espèces rares. Elle abrite plus de 300 espèces marines, dont des tortues vertes et imbriquées, des raies aigle et léopard, des marlins, des thazards, des barracudas, ainsi que des dauphins et des baleines.
Marseille et les calanques : berceau de la plongée moderne
Marseille, cité maritime depuis sa fondation, a joué un rôle central dans le développement de la plongée sous-marine moderne. C’est à Sormiou que, dès 1942, Georges Beuchat, Albert Falco et le commandant Cousteau réalisent les premières plongées avec un nouveau scaphandre équipé d’une bouteille d’air comprimé et d’un détendeur. Les Calanques en particulier furent le théâtre de plusieurs innovations. Les années 1950 et 60 voient de nombreuses réalisations scientifiques et techniques. À Riou, le navire océanologique Calypso localise en 1952 deux épaves antiques et des milliers d’amphores et de céramiques ! Cet emplacement et ses alentours sont désormais désignés sous le nom de « triangle Cousteau », et constituent une zone de protection archéologique. En parallèle, à partir des années 50, la plongée sous-marine de loisir se développe.
Hommages et distinctions
Tout au long de sa carrière, Albert Falco a reçu de nombreuses distinctions pour son travail et son dévouement à la cause environnementale, dont l'Ordre du Mérite et la Légion d'Honneur.
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