L'univers de la navigation sportive a toujours été un terrain d'innovation et de recherche de la performance ultime. Au fil des décennies, le catamaran de sport a incarné cette quête de vitesse et de sensations, évoluant depuis des multicoques imposants conçus pour les records océaniques jusqu'aux engins volants ultramodernes, accessibles ou réservés à l'élite mondiale. Qu'il s'agisse de la robustesse éprouvée d'un trimaran légendaire ou de la technologie de pointe d'un catamaran à foils, la figure du pilote, avec son expertise, sa capacité d'adaptation et son audace, demeure l'élément central qui pousse ces machines à leurs limites, transformant chaque sortie en mer en une démonstration d'excellence nautique. Cet article explore les différentes facettes de cette évolution, mettant en lumière des exemples emblématiques de ces navires d'exception et des marins qui les domptent.
Le Maxi-Trimaran IDEC SPORT : Une Légende des Mers et de l'Endurance
L'histoire des multicoques de record est jalonnée de bateaux d'exception, et le maxi-trimaran IDEC SPORT en est un parfait exemple. Anciennement connu sous les noms Groupama 3 puis Banque Populaire VII, ce bateau possède un palmarès exceptionnel qui témoigne de sa fiabilité et de ses performances inégalées sur les parcours océaniques les plus exigeants. C'est en décembre 2004 que Groupama annonce la construction d’un trimaran géant destiné à battre les plus grands records océaniques, avec pour objectif ultime le mythique Trophée Jules Verne. À une époque où la course à l’armement maritime battait son plein, l'équipe de Groupama a décidé de concevoir un bateau de taille raisonnable, le « plus petit » trimaran capable de rivaliser avec des concurrents de l'envergure d'Orange II. Franck Cammas et son équipe ont alors opté pour une longueur de 31,50 mètres, ce qui représente 105 pieds, une dimension soigneusement étudiée pour optimiser l'équilibre entre puissance et maniabilité. Le design a été confié aux architectes Marc Van Peteghem et Vincent Lauriot-Prévost, figures emblématiques du cabinet VPLP, dont l'expertise en matière de multicoques n'est plus à prouver.
La construction de ce géant des mers a débuté en 2005 au chantier Multiplast à Vannes, un site reconnu pour son savoir-faire dans les matériaux composites et la construction navale de haute technologie. Après près de 130 000 heures de travail minutieux, fruit de l'ingéniosité et du dévouement de nombreux artisans et ingénieurs, le bateau a été mis à l’eau le 7 juin 2006. Lors de ce moment crucial, Franck Cammas a souligné la philosophie de conception qui a guidé le projet : « Nous avons décidé de concevoir un trimaran de puissance moyenne. Groupama 3 est léger mais suffisamment long pour assurer la sécurité dans les mers du Sud. Sa puissance provient de sa largeur, tandis que sa légèreté résulte de l’optimisation de la structure, de la rationalisation de l’équipement et de la qualité de construction. » Cette approche novatrice a permis à Groupama 3 de se démarquer. Il innovait par son concept, plus proche des trimarans Orma de 60 pieds, à l'image de Groupama 2, que des géants précédents, qui étaient souvent plus lourds et principalement conçus pour affronter les conditions extrêmes du Grand Sud. Alors que des bateaux comme Orange II, mesurant 36,80 mètres, excellaient dans les mers très formées mais pouvaient peiner par vents légers, Groupama 3 s'est révélé beaucoup plus polyvalent, capable de performances remarquables aussi bien dans le gros temps que par conditions modérées. Douze ans après sa mise à l’eau, ce multicoque continue de démontrer sa fiabilité et ses performances, aujourd'hui alliées à l’expertise incomparable de Francis Joyon, qui lui a donné son nom actuel, IDEC SPORT. Son palmarès parle de lui-même : détenteur du Trophée Jules Verne en 2010, 2012 et 2017, le bateau a également remporté les trois dernières éditions de la Route du Rhum, parmi de nombreuses autres performances, consolidant son statut de légende vivante de la course au large.
L'Ère des Catamarans Volants : Le Befoil 16 Sport, L'Accessibilité à la Portée de Tous
Si les géants des mers comme IDEC SPORT fascinent par leur démesure et leurs records, l'innovation s'opère aussi à une échelle plus accessible, démocratisant les sensations de vitesse et de vol sur l'eau. Le constructeur breton basé à Lorient illustre parfaitement cette tendance avec le lancement d'une nouvelle version de son catamaran à foil. Ce modèle, conçu en composite verre/epoxy, se distingue par son caractère plus sportif et sa légèreté accrue, garantissant un maximum de plaisir sur l’eau. Le lancement officiel était prévu cet été, après une période de confinement, marquant une étape importante pour les passionnés de voile légère.
Chantier naval innovant de bateaux à foils, établi à Lorient en Bretagne depuis 2017, la société Befoil a ainsi lancé son tout nouveau catamaran volant : le Befoil 16 Sport. Ce petit multicoque a été dessiné par le fameux cabinet d’architecture navale VPLP, garantissant une conception de pointe et une esthétique soignée. Après le succès du Befoil 16 RT en 2019, cette nouvelle version en composite verre/epoxy se positionne comme un modèle plus sportif et plus léger, tout en assurant un maximum de plaisir sur l’eau pour ses utilisateurs. L'une des caractéristiques les plus impressionnantes du Befoil 16 Sport réside dans sa capacité à "voler" : grâce à ses trapèzes, ses deux foils en T autorégulés et ses deux safrans porteurs, le bateau décolle de la surface de l'eau dès 8 nœuds de vent, offrant des sensations de glisse et de vitesse inédites.
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Ce qui rend le Befoil 16 Sport particulièrement attractif, c'est sa modularité totale. Le multicoque est entièrement modulable et s’adapte immédiatement au niveau de tous les pratiquants, grâce à différents kits qui peuvent s’installer ou se retirer à tout moment. Cette adaptabilité permet de transformer le bateau d'un catamaran de sport classique à l’ultime version sportive, offrant une polyvalence remarquable. Benjamin Magnard, Président de la société Befoil, a partagé sa vision avec enthousiasme : "J’ai rêvé de permettre à tout le monde de voler sur l’eau ! Grâce au Befoil 16 Sport, tous les amateurs de voile légère, quel que soit leur niveau, vont pouvoir s’envoler, dès le petit temps, avec de nouvelles sensations sur l’eau, de plaisir et de vitesse, comme sur un tapis volant." Il a de plus ajouté, en soulignant l'ingéniosité du concept, que "la modularité totale du bateau est une première qui permet de passer d’une version à l’autre en moins de 5 minutes", une prouesse qui facilite l'accès à différentes configurations de navigation sans contraintes techniques majeures. Cette innovation démontre une volonté de rendre la voile à foils plus accessible et de partager les sensations uniques du vol avec un public plus large, des débutants aux experts cherchant le frisson de la vitesse.
Le Sail GP et la Haute Voltige des F50 : L'Apogée de la Compétition en Catamaran Sportif
L'univers de la compétition nautique de très haut niveau a également été transformé par l'avènement des catamarans à foils, et le circuit Sail GP en est l'illustration la plus spectaculaire. Ce week-end, par exemple, la 3e étape du circuit des catamarans volants F50 a lieu à Saint-Tropez, dans une baie magnifique, écrin bleu de yachts de luxe, de bolides à moteurs ou d’élégants voiliers. Malgré ce décor somptueux, au pied du village blond de Saint-Tropez, les F50 du Sail GP épatent, captivant l'attention de tous. Si l'on n'a pas encore eu l'occasion de les voir, il est vivement conseillé de regarder. Certes, le petit temps annoncé ne permettra peut-être pas de battre le record de vitesse établi l’an passé, ici même, par le bateau français de Quentin Delapierre, qui avait atteint l'incroyable vitesse de 99,94 km/h, soit 53,96 nœuds. Cependant, ces "flèches" volent même dans un vent limité, et ce sont les meilleurs marins du monde qui s’affrontent dans un mouchoir de poche, offrant un spectacle de haute intensité.
Les F50 sont des merveilles d'ingénierie nautique. Le bateau, désigné F50, est un catamaran tout en carbone de 50 pieds, soit 15 mètres de long. Il est capable de voler dès qu’il y a un peu de vent, s'appuyant sur des foils, ces appendices porteurs qui le soulèvent au-dessus de l'eau. Chaque F50 est équipé d’une voile classique à l’avant et d’une aile, constituée de différents panneaux, qui remplace la grand-voile traditionnelle. Cette configuration technique exige une adaptation constante et des réglages précis, dictés chaque matin par la direction de course, qui impose quels choix opérer à toutes les équipes, assurant ainsi une équité technique entre les concurrents.
La formule des régates Sail GP est conçue pour être intense et dynamique. Les compétitions se déroulent sur un parcours serré, délimité sur un plan d’eau restreint, avec des passages de bouées similaires à ceux de la voile olympique. Le premier jour, trois manches d’environ 15 minutes chacune se succèdent, tenant en 1h30 de spectacle haletant. Le lendemain, deux manches supplémentaires sont disputées, suivies d'une finale à quatre, le tout se déroulant également en 1h30. Ces courses sont explosives, rapides, risquées et extrêmement serrées, les catamarans atteignant facilement 70 km/h, voire plus. Ce n’est pas un hasard si les navigants sont casqués, équipés de gilets de protection et assurés en permanence. La sécurité est primordiale compte tenu des vitesses extrêmes et des manœuvres audacieuses.
Le circuit Sail GP rassemble la crème de la crème des marins, venus des séries olympiques et des courses au large les plus prestigieuses. C'est un sport totalement différent de la course au large, qui s'apparente davantage à un sprint ou un 110 mètres haies, exigeant des réglages fins, une explosivité hors pair, et une science du départ impeccable, par opposition à l'endurance d'un marathon ou d'un trail. Sur le circuit Sail GP, on trouve des athlètes d'exception. Quatre pilotes à eux seuls cumulent huit médailles d’or olympiques, pas loin de vingt titres de champions du monde, et ont participé à de nombreuses Coupes de l’America. Citons Sir Ben Ainslie, 46 ans, anobli par la reine pour ses exploits : médaillé d’argent aux JO 1996, en or en 2000 en Laser, puis triple champion olympique en Finn avec des médailles d'or en 2004, 2008 et 2012. On reste dans la légende de la voile avec les Néo-Zélandais Peter Burling, 32 ans, et son inséparable Blair Tuke, 34 ans. Ensemble, ils ont été champions olympiques de 49er avec une médaille d'or à Rio, et médaillés d’argent à Londres et Tokyo. Ils sont également sextuples champions du monde et vainqueurs des Coupe de l’America en 2017 et 2021. Nathan Outteridge, 37 ans, barreur de l'équipe suisse, a remporté l’or à Londres en 49er et l’argent à Rio. Enfin, Jimmy Spithill, 44 ans, barreur de Team USA, a lui remporté la Coupe de l’America en 2010 et 2013, et en a été finaliste en 2017 et 2021. Ces noms illustrent le niveau d'excellence requis pour s'illustrer dans cette discipline.
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La flotte des dix catamarans volants était au départ du Grand Prix de Los Angeles, fin juillet. Le circuit a connu une croissance rapide : avec six équipes nationales et cinq étapes en 2019, le plateau était passé à huit équipes en 2020. Cependant, la pandémie a provoqué l’annulation de la compétition après l’étape initiale de Sydney. Au lieu de couler sur ce coup dur, le circuit a surnagé avec huit équipages et autant d’étapes en 2021, prouvant sa résilience et son attractivité. L'équipe française, pour sa part, est partie doucement cette année après une brillante 4e place finale l’an passé, pour la première année pleine de l’équipage. Des signes de fatigue et des difficultés à relancer ont été observés. Le bateau espagnol de Diego Botin a d'ailleurs été le vainqueur inattendu à Los Angeles, démontrant la compétitivité et l'imprévisibilité du circuit. Les figures emblématiques comme Quentin Delapierre, Matthieu Vandame, Kevin Péponnet et Jason Saunders sont des membres essentiels de l'équipe française, naviguant sous le drapeau d'un sport qui ne cesse de repousser les frontières de la vitesse et de la stratégie.
De la Coupe de l'America aux Foils Monocoques : Une Évolution Technologique Constante
L'innovation dans la conception des bateaux de course ne s'arrête jamais, et les technologies développées pour des circuits comme le Sail GP trouvent souvent des applications ou des inspirations dans d'autres compétitions prestigieuses, telle que la Coupe de l'America. La plupart des navigants de Sail GP, compte tenu de leurs qualités exceptionnelles et de leur maîtrise des foils, disputent également la Coupe de l’America, soulignant la convergence des compétences requises au plus haut niveau de la voile moderne.
La Coupe de l’America, cependant, se distingue par l'utilisation de bateaux différents, marquant une évolution audacieuse dans la conception. Tandis que les F50 du Sail GP sont des catamarans à foils, la Coupe de l'America se disputera dans un an sur un bateau appelé AC75. Il s'agit d'un monocoque à foils, volant, mesurant 23 mètres, ce qui est une différence notable par rapport aux 15 mètres du F50. Cette transition vers des monocoques à foils volants représente un défi technologique et de pilotage encore plus grand, nécessitant une nouvelle approche en termes de design, de stabilité et de manœuvrabilité. Les séries préliminaires de la Coupe, des entraînements obligatoires grandeur nature, ont débuté avec six bateaux, dont celui de la France, qui prépare activement cette échéance majeure. Des figures bien connues du Sail GP, comme Quentin Delapierre, Matthieu Vandame, Kevin Péponnet et Jason Saunders, sont également présentes sur le défi français de l'America's Cup, apportant leur expertise précieuse acquise sur les catamarans volants. Le sponsor Accor, via ses marques Orient Express pour la Coupe et All pour le Sail GP, démontre l'engagement des grandes entreprises dans ces compétitions de pointe, reconnaissant l'importance de l'innovation et de l'image de marque associée à la haute performance nautique. Cette symbiose entre différents circuits et le partage des talents et des technologies témoignent de la vitalité de la voile de compétition et de son désir constant de réinventer ses codes.
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