Le catamaran, ce navire composé de deux coques parallèles reliées par une structure centrale - qu'il s'agisse d'un trampoline, d'un cockpit ou d'une nacelle - s'est imposé comme une référence incontournable de la navigation moderne. Existant sous toutes les latitudes, des pirogues traditionnelles aux superyachts de haute mer, il offre une expérience maritime unique. Qu'il soit destiné à la croisière familiale ou à la recherche de sensations sportives, le choix d'un tel bateau nécessite une compréhension approfondie de ses spécificités techniques et de ses différentes configurations.
La nature et les avantages du multicoque
Naviguer en catamaran offre des avantages structurels majeurs par rapport à un voilier monocoque. La stabilité est le bénéfice le plus immédiat : avec une gîte très réduite, souvent limitée à 5 degrés, le confort à bord est nettement supérieur, ce qui est particulièrement apprécié des personnes peu habituées à la mer. Cette stabilité est un facteur de sécurité et de sérénité, surtout en présence de jeunes enfants.
L'espace est une autre caractéristique définie par l'architecture des deux coques. Le pont, le poste de pilotage et le salon sont nettement plus vastes, permettant une circulation fluide entre les espaces intérieurs et extérieurs. De plus, la séparation des coques offre une intimité accrue en isolant les zones de nuit, avec des cabines éloignées les unes des autres. Grâce à son faible tirant d'eau, le catamaran peut accéder à des zones de mouillage peu profondes, moins fréquentées par les monocoques classiques.
Sur le plan des performances, les catamarans modernes affichent des vitesses sous voile impressionnantes. Aux allures portantes, ils peuvent atteindre des vitesses supérieures de 75 % à 100 % à celles des monocoques de taille équivalente. Bien qu'au près serré le catamaran puisse nécessiter davantage de manœuvres pour maintenir un cap optimal, sa vitesse pure reste un atout majeur. L'insubmersibilité est également une donnée technique cruciale, la conception en sandwich permettant de conserver une grande flottabilité même en cas de voie d'eau accidentelle.
L'évolution de la voile légère : les modèles New Cat et Erplast
La marque New Cat représente l'un des piliers de la voile légère en France. Fondée au début des années 1980, elle a innové en introduisant des catamarans de sport en polyéthylène rotomoulé, matériau réputé pour sa robustesse aux chocs et sa résistance aux UV. Depuis le rachat par ERPLAST en 2009, cette gamme a été modernisée tout en conservant son rôle éducatif.
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La gamme, structurée de la taille XS à la taille L, couvre tous les besoins, de l'initiation des plus jeunes à la pratique adulte. Le New Cat 10.5 (aujourd'hui XS), avec ses 3,07 m de long et son faible poids, est une suite logique à l'Optimist pour les enfants. Le modèle 12 pieds (S) offre une plateforme polyvalente pour les 9-12 ans, tandis que le F1/New Cat 14 (M) a longtemps fait le lien entre initiation et performance sportive. Ce dernier, avec ses 4,20 m, permettait une navigation en double trapèze et l'usage d'un spi. Le New Cat 13, dérivé du KL 13.5, reste le standard pour les premières compétitions jeunes, combinant la solidité du polyéthylène avec des réglages de régate. Enfin, le modèle L (anciennement 15/16 pieds) offre un espace suffisant pour les équipages adultes ou familiaux.
L'introduction de la gamme « Access » (12, 13 et 14) par ERPLAST a permis de démocratiser davantage la pratique. En conservant les coques éprouvées et en simplifiant l'accastillage au strict nécessaire, ces bateaux offrent aux clubs nautiques des solutions fiables et économiques, permettant à un large public d'accéder aux sensations du catamaran sans investissement excessif.
Les grands chantiers et la diversité des gammes
Le marché actuel propose une segmentation claire, portée par des chantiers comme Fountaine Pajot, Lagoon, Nautitech et Excess. Fountaine Pajot, par exemple, propose une gamme allant du FP41, concentré d'intelligence, au spectaculaire FPY 120S, axé sur l'élégance et l'autonomie énergétique.
Lagoon privilégie des coques dotées d'une nacelle profilée en « aile de mouette », assurant un passage plus doux dans le clapot. Leur priorité demeure la sécurité et la convivialité, avec une circulation optimisée. De son côté, Nautitech s'est imposé comme le pionnier du concept « Open Space », intégrant carré et cockpit de plain-pied, une configuration particulièrement appréciée pour la vie en mer. Les modèles comme le 46 Fly illustrent parfaitement ce compromis entre robustesse hauturière et confort de vie.
La marque Excess, créée au sein du groupe Bénéteau, adopte une philosophie différente. Ces catamarans sont conçus pour offrir des sensations de barre proches de celles d'un monocoque, en rejetant les postes de pilotage vers l'arrière des coques. Contrairement aux modèles à flying bridge imposants, les Excess cherchent à optimiser le plaisir de la navigation à la voile. Ils se distinguent par des transmissions de barre directes et une ergonomie pensée pour le réglage précis des voiles, sans renvoi d'angle superflu sur le roof.
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Choix techniques : le rôle du Flying Bridge et la performance
Le débat entre le « flying bridge » (poste de pilotage surélevé) et le pilotage de plain-pied est au cœur des discussions entre navigateurs. Le flybridge permet une vue à 360 degrés sur le plan d'eau et les voiles, transformant le toit en une zone de vie et de manœuvre privilégiée. Pour les grandes unités, cette hauteur offre une visibilité sécurisante.
À l'inverse, les adeptes de sensations sportives privilégient des postes de barre situés au plus près de l'eau, comme c'est le cas sur les gammes Nautitech ou Excess. Cette position permet de mieux ressentir les réactions du navire et de faciliter la communication entre le barreur et l'équipage. Le choix entre ces deux approches dépendra de votre programme : croisière longue distance avec recherche de confort et de vue panoramique, ou navigation plus engagée où le ressenti de la barre est primordial.
En matière de motorisation, les catamarans à moteur, ou « powercats », s'affirment également comme une alternative crédible. Utilisant la stabilité inhérente à leur largeur, ils peuvent atteindre des vitesses bien supérieures à celles d'un voilier classique, tout en offrant des espaces de vie immenses. Cela permet d'élargir considérablement le rayon d'action et de réduire le temps de trajet entre deux mouillages.
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