Le transport maritime, pilier de l'économie mondiale, est aujourd'hui confronté à des impératifs environnementaux sans précédent. Au cœur de cette transition vers des pratiques plus durables, le projet Neoline se distingue par son approche audacieuse et innovante. Né à Nantes il y a près de 15 ans, avec l'ambition de « diviser par cinq la consommation d’énergie » du transport maritime grâce au vent, ce projet a donné naissance au Neoliner Origin, le premier cargo à voile de dimension industrielle. Ce navire, qui peut transporter jusqu’à 5 300 tonnes de marchandises, est bien plus qu'un simple cargo ; il incarne un moment historique pour le transport maritime durable et une démonstration concrète de l'innovation française en faveur d'un avenir décarboné. Le Neoliner Origin représente une alliance inédite de tradition maritime millénaire et de technologies de pointe, marquant une étape clé vers un transport maritime plus respectueux de l'environnement, capable de réduire jusqu'à 80% les émissions de gaz à effet de serre.
Le Neoliner Origin : Un Navire Conçu pour l'Efficacité Écologique et Opérationnelle
Le Neoliner Origin est un navire cargo de nouvelle génération, un roulier-conteneurs (RoRo, ou ConRo) à propulsion principale vélique et à propulsion auxiliaire diesel-électrique. Il a été mis à l'eau à Tuzla, en Turquie, le 31 janvier, après avoir été construit par le chantier RMK Marine, près d’Istanbul. Mesurant 136 mètres de long pour 24 mètres de large, il affiche un déplacement total de 11 000 tonnes, avec un port en lourd de 5000 tonnes. Ce cargo innovant, en grande partie achevé (plus de 70% d'achèvement lors de sa mise à l'eau), est prêt à débuter ses essais en mer en mai pour rallier Saint-Nazaire en juillet. Il entrera en service dès l’été 2025, bien que son inauguration ait été célébrée en octobre 2025, date marquant une étape historique pour CMA CGM et Neoline dans la mise en service de ce navire révolutionnaire.
La polyvalence est l'une des caractéristiques fondamentales du Neoliner Origin. Il peut transporter une grande variété de frets, répondant ainsi aux besoins des entreprises engagées dans la transition énergétique. Sa capacité de chargement atteint jusqu’à 5 300 tonnes de véhicules ou de conteneurs, 1 200 mètres linéaires de fret (l’équivalent de 400 voitures), ou encore 265 conteneurs EVP (équivalents vingt pieds). Le navire est également spécialisé dans le transport de matériel roulant et de fret hors gabarit, incluant des conteneurs réfrigérés et des colis hors gabarits. Ce mode de chargement horizontal, flexible et sécurisé, permet d’embarquer rapidement ces diverses marchandises selon les standards logistiques du transport maritime international. Le chargement maximal du navire représente jusqu’à 20 000 mètres cubes.
La propulsion du Neoliner Origin est principalement vélique, ce qui signifie qu'il est conçu pour fonctionner 70 à 80% de son temps uniquement grâce au vent. Cette caractéristique lui permet une réduction drastique de sa consommation de carburant et de ses émissions polluantes. « Là où le gaz naturel liquéfié permet de décarboner à 20 %, ici on parle de 80 % de réduction des émissions », souligne Xavier Leclercq, vice-président en charge des constructions neuves chez CMA CGM. Ce chiffre est le fruit de près de 15 ans de développement du projet Neoline, né avec l'ambition de « diviser par cinq la consommation d’énergie » du transport maritime. Pour assurer la fiabilité des traversées et respecter les délais, le navire est doté d’une propulsion thermique auxiliaire, comprenant un moteur diesel ABC 16DZC de 3184 kW entraînant une ligne d’arbre s’achevant par une unique hélice de 3.8 mètres de diamètre à quatre pales orientables. Cette assistance moteur, comme le rappelle Jean Zanuttini, président de Neoline, fait du Neoliner Origin « un voilier à assistance moteur » plutôt qu'un navire à assistance vélique, signifiant que la machine n'est là qu'en appoint. Pour faciliter les manœuvres dans les ports, le navire est également équipé de trois propulseurs transversaux de 450 kW chacun, soit deux à l’avant et un à l’arrière. Le Neoliner Origin naviguera à une vitesse de croisière de 11 nœuds (20 km/h), une performance notable pour un navire principalement propulsé par le vent.
L'Innovation Technologique au Cœur du Projet : Voiles, Mâts et Systèmes Intégrés
L'aspect le plus spectaculaire et le plus innovant du Neoliner Origin réside dans son système de propulsion vélique. Le navire est équipé de voiles rigides de 3 000 m² déployées sur deux mâts en carbone de plus de 70 mètres de haut (spécifiquement 75 mètres). Ces mâts et voiles rigides, fournis par les Chantiers de l’Atlantique, sont des éléments clés de la solution AeolDrive. Chaque mât est équipé d'une voile rigide SolidSail, un modèle mis au point par les Chantiers de l’Atlantique, dont l'orientation est contrôlée automatiquement pour optimiser la prise au vent. Ces voiles sont capables de tourner à 360 degrés en fonction du vent, maximisant ainsi l'efficacité de la propulsion.
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Les mâts présentent également une capacité d'inclinaison innovante. Ils peuvent être inclinés à 72 degrés, ce qui est essentiel pour permettre au navire de passer sous la plupart des ponts, notamment sous le pont de Saint-Nazaire ou de Cheviré, à Nantes. Monté sur un balestron en acier orientale et inclinable (la partie arrière pivote pour faire basculer le mât), avec des mécanismes fournis par la société nantaise NOV-BLM, ce système démontre une ingéniosité technique remarquable. Le gréement lui-même a été conçu par les Chantiers de l’Atlantique et réalisé par le constructeur nazairien en partenariat avec des entreprises bretonnes de la course au large telles qu'Avel Robotics, Lorima, CDK Technologies, SMM et Multiplast. Chaque voile rigide Solid Sail est composée de panneaux en matériaux composites (lattes et renforts formant un cadre en carbone et époxy, rempli par une fine membrane en fibre de verre et époxy) qui se replient les uns sur les autres, offrant robustesse et adaptabilité.
Pour maintenir son cap malgré la force du vent, le Neoliner Origin est équipé d'un système anti-dérive innovant, signé Fourré Lagadec. Au lieu d'une unique et énorme dérive, le navire dispose de deux systèmes de deux ailerons antidérive rétractables intégrés aux flancs de la coque. Chaque aileron, en acier, mesure 6 mètres de haut pour 1.8 mètres de large. Une fois déployés, ces appendices augmentent le tirant d’eau du navire à plus de 12 mètres, mais ils peuvent être entièrement rétractés dans la coque, ramenant le tirant d'eau à moins de 6 mètres pour les manœuvres portuaires, un atout majeur pour l'accès aux ports. Le gréement et les plans anti-dérive sont des composants cruciaux qui garantissent que le Neoliner Origin puisse être principalement propulsé par le vent tout en respectant ses temps de navigation.
Une Conception et une Construction d'Avant-Garde : De l'Idée à la Réalisation
Le projet Neoline est le fruit de près de 15 ans de développement, né à Nantes avec une vision audacieuse. C'est un engagement de plus de 10 ans de ses fondateurs qui a permis de concrétiser cette idée en un navire de dimension industrielle. La construction du Neoliner Origin a été confiée au chantier RMK Marine, près d’Istanbul, en Turquie, marquant ainsi une collaboration internationale fructueuse. La découpe de la première tôle a eu lieu le 8 novembre 2023, suivie par la mise sur cale du premier bloc des 75 blocs composant la coque le 14 février. La collaboration avec le chantier a été excellente, les équipes se montrant très à l’écoute et désireuses de faire de ce projet une réussite, sans jamais rencontrer de point de blocage grâce à une volonté de trouver des solutions et un savoir-faire de grande qualité, notamment au niveau des soudures. Le navire a été mis à l’eau le 31 janvier dernier à Tuzla, en Turquie, dans ce qui a été décrit comme une mise à l'eau "assez épique", avant d'être conduit au quai d’armement pour la poursuite des travaux, les mâts devant être installés en mars.
La conception du Neoliner Origin a été réalisée par Mauric, un bureau d’architecture navale basé à Nantes et Marseille, connu pour son expertise historique dans la voile, ayant dessiné des bateaux prestigieux comme Pen Duick VI et Kriter V. Ce projet a représenté un retour aux sources pour Mauric, mobilisant la moitié de leur équipe, soit une trentaine de personnes, pendant la phase des études détaillées en 2023. Le défi était immense, car il s'agissait du premier navire de plus de 100 mètres conçu par le bureau. L'objectif était de « prendre tout ce que l’on pouvait pour favoriser la propulsion vélique », afin que ce navire puisse fonctionner au maximum à la voile.
Un des moments décisifs du projet fut la décision, en 2022, d’abandonner le gréement monumental avec des voiles souples prévu à l’origine pour adopter les systèmes AeolDrive/Solid Sail des Chantiers de l’Atlantique. Ce changement a nécessité des vérifications approfondies pour s'assurer que les performances véliques restaient dans le même ordre d'idée malgré le passage d'un gréement duplex de 4000 m² à un Solid Sail de 3000 m². L'impact structurel de cette évolution fut considérable. Le Neoliner Origin étant un navire roulier avec de vastes garages intérieurs, la présence de mâts traversants aurait contraint l'emploi des cales. Il a donc fallu imaginer un support très résistant, tel un arceau, capable de recueillir les efforts à la base de chaque mât et de les diffuser vers les extérieurs. Deux ans de travail ont été nécessaires pour cette ingénierie complexe, incluant des études de fatigue très poussées et la mise en place de renforts extrêmement épais. Tandis que les tôles de la coque mesurent 12 mm, des épaisseurs d'acier de 60 mm en haut et 40 mm en bas ont été requises pour ces renforts latéraux et sur le pont, garantissant ainsi la reprise des charges des mâts et une diffusion progressive des contraintes dans la coque.
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Une Ligne Transatlantique Pionnière et Ses Enjeux Opérationnels
Le Neoliner Origin est destiné à assurer une ligne régulière transatlantique à l'année, au départ de Saint-Nazaire. Il reliera Saint-Pierre-et-Miquelon, les États-Unis (Baltimore) et le Canada (Halifax). Ce top départ des traversées transatlantiques représente à la fois un aboutissement pour toute la filière vélique et un moment de vérité. La rotation complète, un aller-retour, est prévue pour durer 28 jours au total. Le navire rejoindra l'archipel français de Saint-Pierre et Miquelon en 8 jours, puis ralliera Baltimore, aux États-Unis, en 4 jours, avant de rejoindre 3 jours plus tard le port d’Halifax, au Canada, pour repasser par Saint-Pierre et Miquelon (à une journée de navigation) et repartir à Saint-Nazaire. Les délais sont fixes et planifiés, et chaque envoi est suivi via un système de tracking. Cette régularité est primordiale pour la réussite du projet, car elle doit garantir aux chargeurs le respect des temps de transit, malgré une navigation essentiellement réalisée à la voile, où les conditions météorologiques sont par définition variables.
La ligne transatlantique sera exploitée dans l'environnement souvent rude de l'Atlantique Nord, connu pour ses tempêtes hivernales. Ces conditions ont été prises en compte dès le début de la conception du navire et de son système de navigation. Pour relever ce défi de régularité et d'efficacité à la voile, l'équipage du Neoliner Origin s'appuiera sur un système intelligent de navigation, de routage météo et de pilotage, très pointu et précis, développé par la société nantaise D-Ice Engineering. Ce logiciel est conçu pour proposer en permanence au capitaine les meilleures routes possibles afin d'atteindre sa destination dans les temps impartis, tout en maximisant l'utilisation de la voile.
Le système de D-Ice analyse une multitude de données, incluant différents modèles météo, les caractéristiques techniques du navire, son comportement à la mer (modélisé dans un jumeau numérique), les études de CFD (mécanique des fluides numérique), les essais en bassin, les kW/moteur en fonction de la vitesse cible, la force et la direction du vent et des vagues, l’efficacité de l’hélice, les courbes de consommation et le fardage, ainsi que les efforts générés par les voiles et les interactions entre tous les phénomènes. L'enjeu est de disposer d’un algorithme capable d’exploiter ces données pour trouver les combinaisons optimales et obtenir la route la plus efficace en termes de consommation de carburant. Pour que le système soit efficace et simple d’utilisation, D-Ice a eu l’idée d’unifier dans un même dispositif le routage, le pilotage et la navigation. Son logiciel est intégré à l'ECDIS (Electronic Chart Display Information System), le système de visualisation des cartes marines électroniques et d'informations relatives à la navigation, ainsi qu'à l’autopilote. L'équipage dispose ainsi d'un outil directement en passerelle pour planifier, optimiser et exécuter sa navigation.
Face aux effets du dérèglement climatique, qui rend les vents plus aléatoires, le système de D-Ice multiplie les modèles météo pour s’adapter aux évolutions. Le passé est de moins en moins valable, et il faut plutôt travailler sur les petites années précédentes que sur de grandes périodes, mais en multipliant les modèles, il est possible d'obtenir des précisions fiables à cinq jours, comme l'explique Sylvain Faguet de D-Ice. L'efficacité de ce système a déjà été prouvée, notamment par le roulier à assistance vélique Canopée, qui convoie les composants de la fusée Ariane 6, ou encore pour des voiliers de course au large, y compris lors du Vendée Globe. Les simulations réalisées par D-Ice ont d’ores et déjà contribué à valider la conception du navire et son modèle commercial, consolidant le modèle et le business plan de Neoline et donnant du grain à moudre sur la chaîne énergie/propulsion et la stabilité. Les performances réelles en exploitation du Neoliner Origin, sur cette ligne exigeante de l’Atlantique Nord, seront un véritable « juge de paix », car il s’agira du premier gros navire de charge exploité principalement par le vent sur une ligne régulière soumise à des impératifs de transit time.
L'Économie de la Voile : Engagement, Performance et Viabilité Commerciale
Le modèle de transport maritime proposé par Neoline s'inscrit pleinement dans les impératifs de la décarbonation des chaînes logistiques. Grâce à sa propulsion principalement vélique, les cargos Neoline sont moins exposés aux variations du prix du carburant, offrant une stabilité des coûts qui est un avantage économique non négligeable pour les chargeurs. Bien que l'investissement initial soit significatif - le financement d'un second navire équivalent étant estimé à environ 70 millions d’euros - les bénéfices à long terme en termes d'empreinte environnementale et de résilience économique sont considérables.
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Le projet a su convaincre de grands groupes industriels français, qui se sont engagés en tant que chargeurs partenaires pionniers avec NEOLINE, certains dès 2018, dans une démarche de responsabilité sociétale des entreprises (RSE) ambitieuse. CMA CGM, acteur mondial du transport maritime, est un actionnaire clé du projet à hauteur de 37 %, étant entré au capital de Neoline en 2022. Cet investissement reflète la détermination du Groupe CMA CGM à transformer les pratiques d’une industrie à travers des solutions diversifiées et audacieuses vers une nouvelle génération de navires. Engagé à atteindre le Net Zéro Carbone d'ici 2050 pour l'ensemble de ses activités, CMA CGM voit la propulsion vélique, réinventée grâce aux avancées techniques modernes, comme une alternative crédible aux énergies fossiles. Avec une flotte de 650 porte-conteneurs, le Groupe CMA CGM explore activement toutes les solutions technologiques disponibles, et ce partenariat renforce son expertise en matière de propulsion vélique pour l’intégrer concrètement à sa stratégie de décarbonation. Le Groupe CMA CGM, engagé vers le zéro carbone d’ici 2050, envisage déjà d’aller plus loin avec de futurs cargos à trois mâts, dont la construction pourrait débuter dès 2026.
D'autres partenaires majeurs ont également rejoint l'initiative :
- Manitou Group a mis à bord 27 machines pour la première traversée et envisage de transporter environ un tiers de ses volumes américains à la voile sur cette année. Pour Manitou, la proposition de NEOLINE est en totale adéquation avec leurs besoins opérationnels et leur trajectoire bas-carbone ambitieuse, tout en conservant des délais de livraison similaires.
- Le Groupe Renault vise à réduire l’empreinte écologique de chaque véhicule tout au long de son cycle de vie, de l’acheminement des pièces de fabrication jusqu’à la livraison.
- Le Groupe BENETEAU, en tant que premier fabricant mondial de voiliers de plaisance, voit l'utilisation de la voile dans le transport maritime comme une évidence. La solution de Neoline permet de réduire de 75 % les émissions de GES sur le transport des bateaux éligibles, avec un chargement au plus près de leurs chantiers.
- Jas Hennessy & Co transportera chaque année 4 millions de bouteilles de Cognac vers les USA, leur premier marché. Ce mode de transport innovant complétera leur dispositif historique d’expédition par voie maritime et ferroviaire.
- Clarins s'engage à réduire son empreinte carbone de 30% d’ici 2025, et la solution innovante et décarbonée de Neoline répond parfaitement à leurs objectifs responsables, leurs valeurs et leurs besoins logistiques pour leurs envois maritimes vers leur filiale américaine.
- La Fournée Dorée est le premier groupe du secteur alimentaire français à rejoindre ce projet, transportant ses produits sur le continent américain tout en veillant au futur de la planète, en parfaite cohérence avec leurs engagements environnementaux.
- Longchamp voit ce partenariat comme un complément naturel à sa démarche globale de décarbonisation, renforçant son engagement écologique dans le transport de ses marchandises, avec une synergie facilitée par la proximité géographique de leurs entreprises dans le Grand Ouest.
Ces partenariats démontrent la viabilité et l'attractivité du modèle économique de Neoline, qui a construit son offre commerciale pour apporter une réelle plus-value logistique et écologique tout en étant économiquement viable. Pour la première traversée, le Neoliner Origin affiche un taux de remplissage de 75 % à l’aller et de 30 % pour le retour, des chiffres encourageants pour une ligne naissante. Cependant, le contexte politique et économique peut fortement influencer le projet, comme l'a noté Michel Pery, président de Neoline et Associés, notamment en raison des annonces récentes de taxes douanières du président américain qui pourraient « jeter un coup de froid sur la filière », car les chargeurs subissent l’augmentation des droits de douane.