Le cachalot est le plus grand des odontocètes, c'est-à-dire une baleine à dents, et il figure parmi ceux qui plongent le plus profondément et le plus longtemps. Ce mammifère marin, dont le corps est massif et la tête proéminente, frappe l'imaginaire, inspirant des récits aussi célèbres que le roman d'Herman Melville, "Moby Dick", où le cachalot albinos est pourchassé sur toutes les mers par le capitaine Achab. Cependant, la perception de ces animaux comme des bêtes détruisant des navires est à mille lieues de la réalité. Le cachalot est une espèce cosmopolite, largement répandue dans les océans de la planète, dont la présence en Méditerranée est avérée depuis longtemps, à telle enseigne que toutes les créatures soufflantes de grande taille étaient appelées « cachalot » par les marins de la région. Cette baleine grégaire possède une organisation sociale complexe et surprenante, bien qu'il soit parfois très rare de rencontrer des groupes de cachalots dans certains détroits, où ils sont plutôt solitaires.
Une Anatomie Unique et des Capacités Physiques Remarquables
Parmi les cétacés, le cachalot se distingue par des caractéristiques physiques hors du commun. Son énorme tête, qui fait près d’un tiers de sa longueur, est un signe distinctif. C’est dans ce crâne que l’on trouve l’organe à spermaceti, ce liquide cireux et huileux, qui à l’état liquide concentre le faisceau sonore pour améliorer l’écholocation. L’organe à spermaceti a été longtemps l'objet d'hypothèses variées, notamment qu'il pouvait servir à réguler la densité de l’huile qui le compose afin de faciliter les descentes et les remontées en plongée. Bien que sa fonction ne soit pas encore tout à fait claire, on pense aujourd’hui que sa fonction principale est en lien avec l’écholocation.
Le cachalot est également le plus gros des cétacés à dents, et il figure parmi ceux qui plongent le plus profondément et le plus longtemps. Il possède le plus gros cerveau du règne animal, pesant environ 9 kg. Appartenant aux odontocètes, comme les dauphins, les marsouins, les orques et les baleines à bec, il possède de grandes dents pouvant peser jusqu’à 1 kilogramme pour une longueur de 20 cm. Le cachalot a de plus une ouverture nasale unique, appelée évent, contrairement aux baleines et rorquals qui ont un double évent. Étant donné que son évent est situé sur le côté gauche et à l’avant de la tête, son souffle sort sous un angle de pulvérisation caractéristique en oblique. Ce jet bruyant, de forme arrondie, pointe vers l’avant et la gauche, et peut atteindre 3 mètres de haut, avec un angle de 45°. Cette particularité anatomique unique permet d’identifier son souffle facilement, même de loin.
En tant que mammifère marin, le cachalot partage des caractéristiques fondamentales avec les autres mammifères : il a une nageoire caudale en position horizontale, possède des poumons et doit respirer à la surface de l’eau, il est homéotherme (animal à sang chaud), vivipare (développement de l’embryon à l’intérieur du corps de la femelle, pas d’œuf), et les femelles allaitent les jeunes. Nous sommes capables d’identifier certains cachalots grâce à la forme individuelle de leur queue et les chercheurs effectuent un suivi à long terme des individus à partir de la forme, du patron de coloration, des marques et cicatrices de la queue.
Les Maîtres de l'Apnée : Plongée et Adaptations Physiologiques
Le cachalot est un plongeur remarquable, célèbre pour ses records. Il peut rester immergé jusqu'à 80 minutes et en moyenne, ses plongées durent environ 1 heure, mais peuvent atteindre 90 minutes, voire 2 heures. Pour traquer sa proie favorite, le calmar géant, il peut atteindre des profondeurs allant jusqu’à 2000 mètres, et même 3 kilomètres. Pour plonger ou « sonder », le cétacé sort la queue à la verticale avant de disparaître dans les profondeurs du Détroit de Gibraltar, un comportement qui se voit très clairement à partir d'un bateau. Pendant le cycle sonde/surface, il effectue des sondes de 30 à 80 minutes, entrecoupées de périodes de 5 à 15 minutes à la surface, où il flotte pour faire le plein d’oxygène. Pendant ces émersions, le cachalot respire entre 30 et 45 fois, avec un intervalle variable d’environ 15-20 secondes. Cet intervalle est plus court (autour de 8 secondes) juste après l’émersion et s’allonge juste avant la sonde très caractéristique du cachalot. Le cachalot effectue de longues séquences respiratoires, pouvant dépasser une trentaine de respirations.
Lire aussi: Écholocation chez le cachalot
Cette capacité exceptionnelle est due à une physiologie parfaitement adaptée à la nage en profondeur. Les mammifères marins respirent avec des poumons et doivent donc être à la surface. Pour emmagasiner le maximum d’oxygène, les baleines font des respirations très efficaces, échangeant environ 85 à 90 % de l’air provenant des poumons, comparativement à seulement 15 % pour les humains. Ensuite, lorsqu’elles vont en profondeur pour chasser, elles plongent en apnée, retenant leur souffle. Pour réussir cet exploit, elles doivent avoir en réserve assez d’oxygène pour alimenter leurs parties vitales, fournir l’énergie nécessaire à la nage, et résister à la pression de l’eau sur leur corps.
Pour disposer d'une bonne réserve d’oxygène, les cachalots possèdent plusieurs adaptations. Leur sang est très riche en globules rouges, qui servent à transporter l’oxygène, et ils ont une grande quantité de myoglobine pour stocker l’oxygène dans les cellules de leurs tissus musculaires. Cette concentration peut être jusqu’à 11 fois plus élevée que chez les mammifères terrestres, donnant une couleur rouge très foncée, presque noire, à leur chair. La myoglobine chez le cachalot possède une charge électrique positive à sa surface, ce qui l’empêche de s’agglutiner et lui permet de continuer d’entreposer de l’oxygène, fonctionnant un peu comme les bonbonnes d’oxygène des plongeurs. De plus, pour conserver les fonctions vitales du cachalot, le sang alimente préférablement des organes vitaux, alors que d’autres fonctions comme la digestion sont ralenties. Les cachalots adaptent également leurs comportements pour dépenser le moins d’énergie possible et diminuent leur température corporelle.
La résistance à la pression de l’eau est une autre prouesse physiologique. Leurs oreilles sont adaptées pour encaisser de grandes pressions, au même titre que leurs poumons, qui sont proportionnellement plus petits que ceux d’un humain. Avoir de petits poumons est un avantage en profondeur, car la pression de l’eau s’accroît particulièrement sur l’air à l’intérieur du corps, évitant ainsi des tensions et des dommages aux cavités qui contiennent l’air. En plus de leurs petits poumons, leurs côtes sont maintenues ensemble par un tissu cartilagineux, ce qui aide à résister à la pression qu’exerce l’eau sur le corps et protège les poumons. Les yeux sont protégés par la présence d’une cornée plus épaisse ainsi que de vaisseaux sanguins et de muscles oculaires importants. Avant de sonder, l'eau froide entre par le passage nasal droit de l’animal, refroidit le spermaceti qui se solidifie à 31 °C et augmente ainsi en densité, ce qui l’aide à descendre les premiers 100 mètres. La vitesse moyenne de ses déplacements est plutôt lente, mais il est capable de fortes accélérations lorsqu’il chasse ou qu’il est poursuivi. Il peut également rester dans une position stationnaire. Ses plongées et ses remontées sont verticales et il refait souvent surface à peu près au même endroit. Sous l’eau, son corps massif se déplace avec grâce. Les cachalots effectuent aussi des déplacements horizontaux dans des eaux moins profondes, entre 50 et 300 mètres.
Un Superprédateur et l'Art de l'Écholocation
Le cachalot est un redoutable prédateur carnivore pélagique, se nourrissant principalement de céphalopodes, notamment les calmars géants des abysses. Certains poissons de grande profondeur complètent également ses repas. Pour chasser les calmars, le cachalot exécute de façon coutumière des sondes entre 500 et 1500 mètres de profondeur et chasse de manière régulière et habituelle en pleine journée.
Pour repérer ses proies et s'orienter dans l'obscurité des abysses, le cachalot émet une large gamme de sons, notamment des cliquetis, des sons pulsatiles et des grincements. Ces sons sont organisés en patrons variés, pouvant être propres à un individu et leurs répétitions espacées ou très rapprochées. Ils servent à la communication ainsi qu’à l’écholocation. À la différence d’autres odontocètes, il ne siffle pas et ne crie pas. Il utilise sans doute un genre de code morse pour communiquer, connu sous le nom de "codas". Les vocalisations sous la forme de cliquetis d’écholocalisation du cachalot sont les plus bruyantes chez les mammifères, ce qui lui permet de se localiser et de repérer ses proies avec une efficacité remarquable. Le spermaceti, cet organe présent dans l’énorme melon de la tête, joue un rôle clé dans la concentration du faisceau sonore pour améliorer l’écholocation, et est aujourd'hui principalement associé à cette fonction.
Lire aussi: Plongée dans Le Cachalot Nage dans le Potage
Une Société Complexe et des Liens Familiaux Forts
Le cachalot est un superprédateur grégaire qui n'a pas de prédateurs naturels assez forts pour s’attaquer avec succès à un adulte en bonne santé. Les orques peuvent tenter de s’en prendre à des jeunes ou à des femelles, mais ces dernières protègent leurs baleineaux en développant la formation dite "marguerite" : elles se tournent vers l’intérieur, la queue vers l’extérieur, tandis que les individus vulnérables sont positionnés au centre. La queue lourde et puissante d’une femelle cachalot adulte est potentiellement capable de porter des coups mortels.
L'organisation sociale des cachalots est très développée et complexe, articulée autour d'unités familiales. Les femelles sont matrilinéaires, ce qui signifie qu’elles restent avec leur mère et forment des groupes appelés unités sociales (« pod »). Ces unités sociales sont composées d’une ou deux familles et sont stables tout au long de leur vie. Elles voyagent ensemble et socialisent ensemble. Au sein de ces unités familiales, des liens stables existent entre les femelles, dont les apprentissages se transmettent de la mère au baleineau. Les femelles coopèrent pour veiller sur leurs baleineaux, chercher leur nourriture et se défendre contre leurs prédateurs. Shane Gero a observé que chez le "Groupe des sept" qu'il étudiait, les jeunes n’étaient nourris que par leur propre génitrice, contrairement à d'autres familles où les petits sont allaités par d’autres mères.
Les mâles, quant à eux, vivent séparément une fois qu'ils quittent leur unité familiale. Autour de l’âge de six ans, les mâles de taille comparable se rassemblent dans des groupes peu serrés. Ils se déplacent vers des hautes latitudes au fur et à mesure qu’ils avancent en âge et en croissance. Cependant, au fil des années, la cohésion de ces groupes diminue. Pendant la période de reproduction, les mâles sont essentiellement solitaires, s’évitant les uns les autres. Ils le sont également à la fin de leur vie. À l’occasion, les grands mâles se livrent à des combats de courte durée, qui laissent des cicatrices sur leurs têtes et leur corps.
Les cachalots sont sociables et joueurs, se roulant et se frottant les uns contre les autres près de la surface. Certains se livrent à des parties de cache-cache, nageant en cercle autour des bateaux des scientifiques et se roulant sur les côtés pour regarder leurs occupants. Les grands cachalots sont également curieux, notamment lorsqu’il s’agit d’examiner des objets qu’ils ne connaissent pas. Un cachalot, nommé Observador, a été remarqué pour sa curiosité, venant parfois nager tout près d'embarcations. Bien que les groupes de 1 et 2 individus soient fréquents, il est possible d’observer des groupes de plus de 5 individus, voire même jusqu’à 25. Chaque clan possède son propre dialecte et émet un ensemble de clics uniques, ce qui suggère une communication sophistiquée.
Répartition Géographique et Dynamiques de Migration
Le cachalot est une espèce cosmopolite et se trouve dans les eaux profondes de tous les océans et mers de la planète, en particulier dans les eaux libres de glace, et également en Méditerranée. Les femelles et les juvéniles se trouvent généralement dans les eaux tropicales et tempérées, sous le 45e parallèle. Les groupes de femelles et de juvéniles restent généralement pour une dizaine d’années à l’intérieur d’une zone s’étalant sur 1 000 km de longitude, près de l’équateur.
Lire aussi: Sécurisation des casiers : l'innovation de la bouée immergée
Des différences sont observées dans les patrons de migration entre adultes mâles et femelles. Seuls les adultes mâles migrent vers les hautes latitudes pour s’alimenter, se dispersant plus que les femelles et sur des plus grandes superficies. Ils peuvent passer d’un côté à l’autre des océans. Quand ils atteignent l’âge de 25 ans, ils semblent migrer l’hiver vers des latitudes plus basses (tropiques), leurs aires de reproduction. Cependant, peu de choses sont connues sur le temps, la durée et la fréquence de leurs visites sur ces sites.
La présence de cachalots est occasionnelle dans le golfe et dans l’estuaire du Saint-Laurent, la première mention documentée par des photographies ayant été effectuée en 1991 par le GREMM. Les conditions océanographiques du Saint-Laurent, caractérisées par des eaux froides et une faible profondeur, suggèrent qu’il doit s’agir de jeunes mâles qui se séparent de leur groupe à l’approche de leur maturité sexuelle. Ils rechercheraient de nouvelles aires d’alimentation, des grandes zones de forte ressource alimentaire, tout en évitant la concurrence avec les mâles plus vieux. De 1991 à 2009, des cachalots ont été observés entre mai et octobre dans l’estuaire, généralement en groupe de 1 à 4 individus, avec un groupe de 15 observés en 1997. Les cachalots qui fréquentent le Saint-Laurent appartiennent à la population de l’Atlantique Nord.
Dans le Détroit de Gibraltar, les cachalots viennent passer chaque année plusieurs semaines avant de retourner vers la Méditerranée. Il est par contre très rare de rencontrer des groupes dans cette zone, les cachalots y étant généralement plutôt solitaires. Selon l’évaluation de certaines données concernant les conditions météorologiques, il pourrait exister un lien entre l’observation de cachalots et la périodicité du Levante, un vent d'est qui peut souffler très fort et durer plusieurs semaines. L’espèce est signalée dans toute la Méditerranée, à l'exception de la mer Noire. Le cachalot semble plus fréquent au nord du bassin en été et en automne, et, à l’instar du globicéphale, un mouvement migratoire est probable entre le nord et le sud.
Reproduction, Croissance et Longévité
Le cachalot présente un cycle de vie caractérisé par une longue période de développement. La femelle atteint la maturité sexuelle entre 7 et 13 ans, et le mâle progressivement entre 10 et 20 ans. À partir de la fin de la vingtaine, le mâle joue un rôle actif dans les aires de reproduction, et sa croissance peut se poursuivre jusqu’à l’âge de 40 ans. Le moment le plus propice pour la reproduction est au printemps, même si elle peut occasionnellement intervenir à d’autres moments de l’année.
La gestation dure entre 14 et 16 mois. Les cachalots ont une durée d’allaitement de 2 à 3 ans, bien que les baleineaux commencent à manger des aliments solides avant la fin de leur première année d’existence. La croissance de cette espèce est beaucoup plus lente que celle des balénoptères, puisqu’il ne doublerait sa longueur qu’après 7 ou 8 ans, alors que le Rorqual commun le fait en 6 ou 7 mois. Les familles de grands cachalots sont matrilinéaires et les femelles s’occupent seules d’élever les jeunes, les mâles adultes finissant par être chassés du groupe.