Le cachalot (Physeter macrocephalus), également connu sous le nom de grand cachalot ou cachalot commun, est un mammifère marin fascinant. Ce géant des mers est capable de retenir son souffle pendant des heures lorsqu'il plonge dans les profondeurs à la recherche de poissons et de calmars géants. Souvent comparé au Moby Dick, animal de légende, le cachalot suscite pourtant une certaine indifférence, contrairement aux dauphins, aux baleines bleues ou aux orques. C’est pourtant un animal tout à fait fascinant, très vif et doué de beaucoup de personnalité. Cet article vous dévoile tout ce qu'il faut savoir sur cet animal emblématique.
Caractéristiques et Particularités du Cachalot
Un physique impressionnant
Le cachalot se caractérise par une silhouette massive et une tête énorme, rectangulaire qui représente environ un tiers de la longueur totale de son corps. Le corps est gris sombre ou noir. Il possède deux petites nageoires pectorales en forme de pagaie arrondie et une profonde encoche sur sa puissante nageoire caudale qu’il dresse, quand il sonde. Sa peau gris foncé est ridée et présente des cicatrices, témoignages des combats avec ses congénères et ses proies favorites, les calmars géants. L’espèce est bien connue pour son dimorphisme sexuel : le mâle dépasse 16 mètres de longueur (pour plus de 30 tonnes de poids), alors que la femelle ne dépasse pas 11 mètres. Les jeunes cachalots, plus clairs que les adultes, mesurent environ quatre mètres à la naissance et pèsent plus d'une tonne.
L'écholocation : un sonar naturel
Pour s'orienter dans l'obscurité des profondeurs, communiquer et localiser ses proies, le cachalot utilise l'écholocation par ultrasons. Son impressionnante tête renferme le « spermaceti », organe constitué, pour les plus grands, de plusieurs tonnes d'une graisse liquide qui sert à l'animal de sonar pour les ultrasons et de ballast. En effet, il peut régler sa flottabilité suivant l'état de solidification ou de liquéfaction de cette matière huileuse et ce en fonction de sa propre température corporelle très variable (33 à 39 degrés). Ce système sophistiqué lui permet de "voir" son environnement grâce aux sons. Voici comment le cachalot utilise le son pour chasser et comment fonctionne l'écholocation chez le cachalot.
Le spermaceti : une substance aux multiples fonctions
L'énorme tête du cachalot contient le spermaceti, une substance cireuse également appelée "blanc de baleine". Cette substance change de densité en fonction de la température et de la profondeur, permettant au cachalot de gérer sa flottabilité. Le spermaceti jouait autrefois un rôle économique important, étant utilisé pour la fabrication de bougies et d'huile pour l'éclairage public des villes.
Vie sociale et communication
Le cachalot est un animal très sociable qui vit en groupes. Il communique avec ses congénères par le toucher et en émettant de nombreux sons complexes, formant des langages propres à chaque groupe. Les cachalots communiquent par des cliquetis répétés, des hurlements de basse fréquence et des grincements. Sans doute utilise-t-il un genre de code morse pour communiquer (les codas). Les groupes de 1 et 2 individus sont fréquents, mais il est possible d’observer des groupes de plus de 5 individus, voire même jusqu’à 25. Ces cétacés s’entraident et semblent empathiques les uns envers les autres. C’est un comportement dit épimélétique.
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Plongées abyssales et apnée
Le cachalot est un plongeur exceptionnel, capable de descendre jusqu'à 3 200 mètres de profondeur pour les grands mâles et de retenir sa respiration pendant près de deux heures. Pour échapper à leurs poursuivants, ils peuvent effectuer des plongées impressionnantes. Les mâles sont capables d'aller chercher leur nourriture jusqu'à 3 000 mètres de profondeur, restant immergés parfois près de deux heures. Les femelles, quant à elles, peuvent rester sous l'eau pendant près d'une heure, à 1 000 mètres de profondeur.
Alimentation : un régime à base de calmars
Plus grand cétacé carnivore, le cachalot se nourrit principalement de poissons et de calmars géants qu'il chasse dans les profondeurs. L'avant de sa gueule porte souvent des cicatrices des combats qui l'opposent aux céphalopodes. Selon la saison, l'âge et le sexe, les cachalots forment divers groupes sociaux : association de mâles, de juvéniles, formation de harems ou de « crèches » où de très jeunes cachalots sont surveillés par une ou deux femelles. Ils se nourrissent principalement de calmars (80 p. 100 de leur alimentation), de poulpes, de poissons et de crustacés. Les cachalots étant couverts de cicatrices sur la tête, on pense que la capture de leurs proies ne doit pas être très aisée.
Habitat et Répartition Géographique
Le cachalot évolue en haute mer dans tous les océans et mers du monde. On rencontre les cachalots dans tous les océans du monde. Seuls les grands mâles s'aventurent dans les eaux polaires, tandis que les femelles et les petits tendent à demeurer dans les eaux tempérées. Le cachalot compte parmi les espèces les plus cosmopolites. Il vit en une certaine abondance dans tous les océans et presque toutes les mers, dont la Méditerranée. Le cachalot semble plus fréquent au nord du bassin en été et en automne. A l’instar du globicéphale, un mouvement migratoire est probable entre le nord et le sud.
Reproduction et Cycle de Vie
Les cachalots mâles dominants ont un harem de femelles. La reproduction puis la gestation de 14 à 16 mois pour la femelle ont lieu dans les eaux tempérées. Elle donnera naissance à un petit de 4 m de long qu'elle allaitera pendant deux ans. Les petits demeurent en famille jusqu'à leurs dix ans. La pleine maturité du cachalot arrive vers les 25 ans. Le temps de gestation varie de neuf mois pour les petites espèces à quinze mois pour les grands cachalots. Mature aux alentours de dix ans, la femelle va fournir pendant près de deux ans à son petit un lait extrêmement gras (jusqu'à 20 kg par jour). Le jeune est protégé par sa mère et par l'ensemble du groupe qui veille sur lui. La période de lactation dure généralement de 19 à 42 mois, mais les jeunes peuvent téter jusqu'à 13 ans, parfois même auprès d'autres que leur mère. Les femelles ont généralement des intervalles entre les naissances de trois à six ans.
Menaces et Statut de Conservation
Le cachalot commun a été chassé de façon industrielle pour l'exploitation de son spermaceti et de son ambre gris, réduisant des 2/3 sa population initiale. Espèce maintenant protégée, le cachalot est aujourd'hui considéré comme 'Vulnérable'. Statut de sauvegarde à l'état sauvage : Vulnérable. Statut de menace : espèce classée vulnérable (Liste rouge des mammifères marins de France métropolitaine, évaluation 2009). Extrêmement chassés autrefois pour leur huile (destinée à l'éclairage, et que remplacera le pétrole), dernièrement pour leur chair et leur lard, les cachalots sont actuellement très surveillés. Leur capture est rare et extrêmement réglementée. Ils ne semblent pas être en voie d'extinction, même si leurs effectifs ont été considérablement réduits au début du xxe siècle par la prédation humaine. Dans le passé récent, une grande fraction de la population a trouvé la mort dans les filets dérivants à espadons et à thons. A l’heure actuelle, les cachalots sont trop souvent victimes de collisions avec des navires rapides, de commerce ou de grande « plaisance ».
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L'ambre gris : un trésor issu du cachalot
Le cachalot produit également de l'ambre gris, des concrétions solides qu'il expulse dans son vomi. Cette substance est encore utilisée aujourd'hui dans la parfumerie.
Anecdotes et Comportements Étonnants
Une intelligence relationnelle
Le cachalot est un animal doté d'une intelligence relationnelle stupéfiante. À la différence des dauphins ou de la baleine bleue, ou encore des orques, le cachalot suscite une certaine indifférence. C’est pourtant un animal tout à fait fascinant, très vif, et doué de beaucoup de personnalité. Alors que le scientifique François Sarano étudiait les interactions d’un groupe de cachalots, proches de l’île Maurice, un jour, un jeune cachalot, Eliot, est venu au devant de François Sarano « et l’a poussé de la tête, comme un gros chien, de 6 mètres de long « . S’ensuivirent quelques pirouettes et retournements sur le dos, ce que l’océanographe décrit comme étant « la position typique du cachalot qui demande des caresses à ses congénères ». Eliot voulait sans doute jouer. Les plongeurs constatent que les cachalots utilisent leur temps libre pour s’intéresser à autre chose que ce qui concerne leur survie. Les cachalots se caressent les uns les autres, tous les jours. Ils se concentrent sur le bien-être de l’instant. Ils se montrent prévenants, altruistes et désintéressés les uns envers les autres.
Des personnalités uniques
Chaque animal a sa personnalité et un monde qui lui est propre. Son intelligence est incomparable à la nôtre. Les cachalots, n’en déplaise aux autres espèces, ont aussi leurs culture, coutumes et mode de vie bien spécifique. Par exemple, ils n’utilisent pas la même langue, ou le même accent selon les eaux où ils vivent.
La perte de la peur de l'homme
Pour la petite histoire, la chasse aux cachalots a été interdite en 1980, après des centaines d’années de massacres gratuits (268 ans de carnage). Les cachalots ont donc désappris la peur de l’homme et de ses bateaux en à peine 30 ans ! L’océanographe souligne que bien avant le Moyen-Âge, les êtres humains déifiaient ces créatures. On a en effet trouvé des silhouettes de cachalots gravées sur des pierres levées !
Le sommeil des cachalots
Les cachalots et baleines ne dorment pas de la même façon que nous. Ils se doivent d’être conscients de leur respiration en permanence, sinon ils meurent ! Le cachalot utilise un minimum d’oxygène et optimise sa capacité pulmonaire, ce qui lui permet de respirer une heure entière avec un seul et même souffle d’oxygène.
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