L'histoire de la Tunisie moderne est intimement liée à la figure d'Habib Bourguiba, son premier président après l'indépendance. Bourguiba, souvent perçu comme un leader réformiste et modernisateur, a mis en œuvre des politiques audacieuses visant à transformer la société tunisienne, notamment en ce qui concerne le statut des femmes. Parmi ces politiques, la question du voile a occupé une place particulière, oscillant entre volonté de moderniser la société et désir de contrôler les mouvements politiques, notamment l'essor de l'islamisme.
Contexte Historique : Modernisation et Laïcisation
L'accession à l'indépendance en 1956 a marqué un tournant décisif pour la Tunisie. Bourguiba, imprégné d'une vision progressiste, a rapidement entrepris des réformes profondes. Le Code du statut personnel (CSP), promulgué la même année, a constitué une avancée majeure en matière de droits des femmes, abolissant la polygamie, interdisant la répudiation et instituant le divorce judiciaire. Ces mesures, couplées à un effort massif en matière d'éducation et de planning familial, ont permis à la Tunisie de se distinguer dans le monde arabe.
Dans cette optique de modernisation, Bourguiba a cherché à promouvoir une vision de la société tunisienne émancipée des traditions considérées comme archaïques. Son geste de boire publiquement un jus de fruit pendant le Ramadan à la fin des années 1950, incitant même les forces de l'ordre à l'imiter, symbolise cette volonté de rupture avec certaines pratiques religieuses.
Les Circulaires de Bourguiba : Interdiction du Voile dans l'Administration et l'Éducation
La question du voile s'est invitée dans ce débat sur la modernisation de la société. À partir de 1981, Bourguiba a émis une série de circulaires visant à réglementer le port de "tenues confessionnelles" dans les institutions publiques. Ces circulaires, au nombre de quatre, interdisaient le port du voile dans les établissements scolaires publics (écoles primaires et secondaires, établissements d'enseignement supérieur, cités et foyers universitaires) et, plus tard, dans l'administration publique.
La circulaire du 12 août 1987, adressée aux agents de l'administration et des établissements publics des deux sexes, stipulait que "la tenue vestimentaire doit inspirer le sérieux et ne doit aucunement susciter toute forme de provocation ni attirer l'attention." Elle dénonçait également le port d'un "voile qui s'apparente plutôt à la tenue confessionnelle, laquelle contraste avec l'esprit de l'époque et la loi de l'évolution."
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Cette interdiction a été élargie aux établissements privés par une circulaire datée de décembre 1991, sous la présidence de Ben Ali, portant sur la tenue des agents de l'administration et des institutions publiques et privées.
Motifs et Interprétations : Modernisation vs. Contrôle Politique
Les raisons qui ont motivé ces interdictions sont multiples et font l'objet de différentes interprétations. Pour certains, il s'agissait d'une volonté sincère de promouvoir la modernité et l'égalité des sexes, en libérant les femmes des contraintes vestimentaires traditionnelles. Pour d'autres, ces mesures étaient avant tout motivées par des considérations politiques.
La montée de l'islamisme dans les années 1970 et 1980, accompagnée de l'apparition du voile islamique (différent du voile traditionnel tunisien) porté par les femmes proches de cette mouvance, a été perçue comme une menace par le régime de Bourguiba. L'interdiction du voile dans les institutions publiques visait ainsi à saper l'influence de ce mouvement et à contrôler l'expression de l'identité religieuse dans l'espace public.
Il est important de souligner que, contrairement à certaines affirmations, le voile n'a jamais été officiellement interdit dans la rue en Tunisie sous Bourguiba. Cependant, des témoignages font état d'interventions policières ponctuelles, notamment à Sfax, où des femmes auraient été contraintes de retirer leur voile en public.
Application et Réalités : Entre Flexibilité et Répression
L'application de ces circulaires a été variable et a fait l'objet d'arrangements. Si les enseignantes étaient tenues de se conformer à l'interdiction du voile devant les élèves, des arrangements étaient parfois tolérés pour les agents publics moins visibles.
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Sous le régime de Ben Ali, l'interdiction du voile s'est durcie, coïncidant avec la mise hors la loi du parti islamiste Ennahda et l'emprisonnement de milliers de militants. Les autorités ont réactivé la "circulaire 108" pour faire face à un retour en force du port du voile, particulièrement perceptible à Tunis et dans le sud du pays.
La répression du port du voile a suscité des critiques de la part des défenseurs des droits de l'homme, qui dénonçaient une atteinte à la liberté de conscience. Cependant, ces mesures ont été globalement bien accueillies par une majorité de Tunisiennes, attachées aux acquis en matière de droits des femmes.
Conséquences et Héritage : Un Débat Toujours Actuel
L'interdiction du voile sous Bourguiba et Ben Ali a eu des conséquences durables sur la société tunisienne. Elle a contribué à façonner une identité nationale laïque et moderniste, tout en exacerbant les tensions entre les partisans d'une société ouverte et ceux qui revendiquent une identité musulmane plus affirmée.
Aujourd'hui, la question du voile reste un sujet sensible en Tunisie, comme en témoignent les débats suscités par les déclarations de personnalités politiques étrangères sur le sujet. La transition démocratique post-2011 a permis une plus grande liberté d'expression et une visibilité accrue des différentes opinions sur la question du voile.
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