Les Teenage Mutant Ninja Turtles, ou TMNT, sont devenues des créatures incontournables de la culture populaire, reconnaissables par leurs noms inspirés des peintres de la Renaissance, leurs techniques de ninjas et leur passion pour la cuisine italienne. Si ce bandeau n'est plus pertinent, retirez-le. Les auteurs avaient originellement prévu un tome unique, conçu comme un pastiche des comic books comme Daredevil dans un style assez sanglant et plutôt destiné à un public adolescent. Avant d’être l’une des licences de jouet les plus fortes de la bande-dessinée, ou une série emblématique des années 1990, les Teenage Mutant Ninja Turtles ont démarré dans un comics auto-édité et distribué par deux jeunes auteurs débutants, Kevin Eastman et Peter Laird.
La genèse dans un salon de Northampton
Kevin Eastman, simple livreur de pizzas, avait suivi des études d’arts. Il découvrit en 1982 les dessins de cet auteur encore méconnu, Peter Laird, dans un magazine Scat abandonné dans un bus. Cela faisait de nombreuses années qu’Eastman cherchait à percer dans le monde du comic et voyait là une opportunité en or. Ils échangèrent des lettres et leur première rencontre se fit en 1982 à Northampton, dans le Massachusetts. Il suffit pour Kevin Eastman de rentrer chez Laird pour être immédiatement conquis : à l’entrée se trouvait une planche de comics de « The Losers » dessinée par Jack Kirby, leur idole commune.
Au cours d’un dîner dans une pizzeria de Wells, les deux nouveaux amis choisirent un nom pour ce qui allait devenir leur petite boîte personnelle de création de comics : Mirage Studios. Le concept est né d’un dessin esquissé par Kevin Eastman lors d’une soirée de 1983 où il cherchait un concept nouveau pour une bande dessinée, en compagnie de son ami Peter Laird. Le dessin représentait une tortue humanoïde, trapue, avec un masque et tenant un nunchaku ; ils trouvèrent l’idée amusante, car complètement contradictoire, entre un reptile réputé pour sa lenteur et sa lourde carapace, et un ninja, rapide et discret.
Laird proposa alors de créer une équipe de quatre tortues, chacune spécialisée dans le maniement d’une arme différente. Ils s’exclamèrent : « mais pourquoi pas quatre ?! ». L’ajout au titre « Teenage Mutant » par Peter Laird devait donner un rythme plus loufoque et sympathique à leur création. Eastman, qui n’avait que 21 ans, et Laird, qui en avait 31, ont rapidement donné vie à Leonardo, Raphael, Donatello et Michelangelo.
Le premier comic book : un succès inattendu
En 1984, Eastman et Laird rassemblent leurs économies, empruntent 1 000 dollars à l’oncle de Kevin, Quentin, et publient eux-mêmes le premier numéro de Teenage Mutant Ninja Turtles, tiré à environ 3 000 exemplaires. Le succès est immédiat, puisqu’ils doivent bientôt réimprimer 6 000, puis 35 000 copies de ce premier numéro. N’ayant absolument pas anticipé un tel accueil, ils vont bientôt devoir imaginer une suite à ce qui devait être un one-shot.
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Le comic a été entièrement écrit, dessiné et encré par les deux artistes qui luttaient tant bien que mal pour relever ce défi. La première histoire a été imaginée comme une parodie du comic book Ronin de Frank Miller, publié chez DC Comics. On trouve plusieurs points communs entre les tortues et Matt Murdock : elles sont transformées par un étrange produit chimique et affrontent le Clan des Foot, là où Daredevil tient tête à la secte de La Main.
Les tortues sont chacune spécialisées dans l’utilisation d’une arme précise : les ninjatōs par Leonardo, les saïs par Raphael, le bō par Donatello et les nunchakus par Michelangelo. Elles portent des bandanas qui sont tous rouges dans le comic book original. Le travail était très soigné et ne ressemblait en rien à ce qui se faisait à l’époque, notamment par son format et son noir et blanc appuyé.
L’évolution de l’univers : du papier à l’écran
En 1986, l’agent Mark Freedman prit contact avec Eastman et Laird pour proposer d’agrandir l’horizon de la licence. En janvier 1987, la licence est passée au petit fabricant de jouets californien Playmates Toys. Playmates ne se lança pas les yeux fermés dans la production de figurines. Au début, l’ambitieuse idée était menée par Jarry Sachs, qui emmena avec lui Murakami-Wolf-Swenson, et à leur tête, le grand Fred Wolf.
C’est en décembre 1987 qu’Eastman et Laird voient leur « bébé » devenir une série TV, co-produite par Fred Wolf et IDDH en France. La série animée modifie de nombreux éléments : les bandanas prennent une couleur propre à chaque tortue (bleu pour Leonardo, mauve pour Donatello, rouge pour Raphael et orange pour Michelangelo) pour les identifier plus facilement. Les origines de Splinter sont revisitées : ici, il ne s’agit plus du rat de compagnie de Hamato Yoshi, mais de Yoshi lui-même, transformé en rat par le mutagène. C’est également le dessin animé qui établit l’habitude de la pizza comme base de leur alimentation.
Les protagonistes et le casting récurrent
Les aventures relatent le quotidien de quatre tortues et de leur maître, le rat Splinter, vivant dans les égouts de New York. Une exposition à un mutagène les a tous changés en créatures anthropomorphiques.
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Splinter a deux histoires principales. Dans le comic original et la série de 2003, c’est un rat qui vivait au Japon aux côtés de son maître, Hamato Yoshi. Après l’assassinat de sa bien-aimée Tang Shen par son rival Oroku Saki, Yoshi s'enfuit à New York où il rencontre les bébés tortues dans les égouts. Dans le dessin animé de 1987, Splinter et Hamato Yoshi sont la même personne, un Japonais déshonoré par Saki, qui se réfugie dans les égouts et mute après avoir été en contact avec le fluide mutagène.
L’ennemi juré, Shredder (Oroku Saki), chef du Clan des Foot, a pour but de détruire les tortues. Parmi les alliés, on trouve April O’Neil, généralement présentée comme reporter ou scientifique, et Casey Jones, un ancien raté qui nettoie les rues de New York armé d’articles de sport. La galerie d’antagonistes s'enrichit au fil des décennies avec Krang, le cerveau extraterrestre de la Dimension X, Baxter Stockman, le scientifique détraqué inventeur des « mousers », ainsi que les sbires Bebop et Rocksteady, créés pour le dessin animé de 1987.
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