Les Championnats d’Europe de natation représentent régulièrement une échéance majeure du calendrier de natation au niveau continental, souvent avant les Jeux Olympiques. Ces compétitions, qui se déroulent sur plusieurs semaines, rassemblent l’élite de la natation européenne autour d’épreuves rapides et spectaculaires, disputées dans une atmosphère électrique. Le niveau de compétition est systématiquement relevé, car pour de nombreuses nations, ces Championnats d’Europe sont qualificatifs pour des événements mondiaux ou olympiques. Ce fut notamment le cas pour la Belgique et la Grande-Bretagne lors d'éditions récentes, soulignant l'importance stratégique de cette compétition continentale.
Les Championnats d'Europe couvrent diverses disciplines aquatiques, incluant le plongeon, la natation artistique, l'eau libre et la natation en bassin. Par exemple, une édition récente à Budapest, en Hongrie, s'est déroulée du 10 au 23 mai, avec les épreuves de plongeon, de natation artistique et d'eau libre du 10 au 16 mai, suivies de la natation en bassin du 17 au 23 mai. Cette organisation en fait une répétition générale cruciale pour les athlètes déjà qualifiés pour des rendez-vous planétaires et un terrain d'opportunités pour ceux qui nourrissent encore un espoir de s’envoler vers les sommets. La présence de figures emblématiques comme le Français Florent Manaudou, médaillé d’or à Londres 2012 et d’argent à Rio 2016, favori pour le titre européen sur 50 m et déjà qualifié pour Tokyo, ou la Hongroise Katinka Hosszú, surnommée La dame de fer, championne olympique 2016 en 100 m dos, 200 m quatre nages et 400 m quatre nages, qui a la ferme intention de continuer sa domination, illustre bien le calibre exceptionnel des participants. De même, des athlètes tels que Matthieu Rosset (10 m individuel), Alexis Jandard (tremplin à 3 m) et Alaïs Kalonji (10 m individuel), qui venaient de valider leur billet pour Tokyo 2020 à l’occasion de la Coupe du monde de plongeon, abordent ces Championnats d’Europe avec sérénité, particulièrement Jandard, médaillé de bronze à Tokyo. Les épreuves de natation en eau libre, avec des distances de 5 km, 10 km et 25 km, voient aussi la participation de talents reconnus tels que Marc-Antoine Olivier, médaillé de bronze de Rio 2016 sur 10 km, qui était présent pour disputer le 5 km et le 10 km. Les nageuses artistiques du Comité Olympique Russe (COR) tentent régulièrement de prolonger leur mainmise sur la discipline, tandis que des nations comme l'Espagne innovent avec de nouvelles chorégraphies intégrant la langue des signes. Dans ce contexte de haute performance et d'innovation, la délégation belge s'est régulièrement distinguée, en particulier lors des championnats en petit bassin.
La Moisson de Médailles Belges aux Championnats d'Europe en Petit Bassin de Lublin
Les Championnats d’Europe en petit bassin sont un moment fort pour la natation belge, et l'édition la plus récente, qui s'est déroulée du 2 au 7 décembre à Lublin, en Pologne, a été particulièrement fructueuse. La délégation belge se composait de trois nageuses et quatre nageurs, incarnant la nouvelle génération et l'expérience du pays. Parmi eux, Roos Vanotterdijk, double médaillée mondiale l’été dernier à Singapour, était l’une des cheffes de file de l’équipe. Elle était accompagnée en Pologne par Florine Gaspard, qui affichait une très grande forme ces dernières semaines, et Sarah Dumont. Du côté masculin, Lucas Henveaux, qui avait décroché la 3e place sur 400 m nage libre lors de l’édition précédente de ces championnats, endossait le costume de leader masculin.
Florine Gaspard a signé un excellent championnat d’Europe en petit bassin à Lublin, en Pologne. Elle a d’abord décroché la médaille d’argent sur 100 m brasse avec un temps impressionnant de 1:03.73, frôlant son record de Belgique à seulement 12 centièmes, record qu’elle avait établi la veille en demi-finale (1:03.61). Au terme de cette finale, la jeune Bastognarde, visiblement émue, avait commenté : « C’est incroyable. Ce n’est pas seulement ma première médaille européenne, mais ma première médaille internationale. C’est fou ! » Durant cette semaine de compétition, Florine Gaspard a doublé son nombre de médailles internationales. Le dernier jour du championnat, elle a ajouté à son palmarès une médaille de bronze au 50 m brasse, complétant ainsi une performance remarquable chez les seniors avec deux podiums.
Roos Vanotterdijk, une athlète dont le talent n'est plus à démontrer, a vécu un Euro en petit bassin contrasté, malgré des performances significatives. Elle a remporté deux médailles d'argent, l'une sur 50 m papillon et l'autre sur 100 m quatre nages. Au-delà de ces podiums, elle s'est également qualifiée pour deux autres finales, terminant 5e au 100 m papillon et 8e au 200 m brasse. Son Euro a toutefois été plus frustrant sur les autres distances et a malheureusement été écourté. Roos Vanotterdijk, malade, a en effet annoncé mettre un terme à ses championnats d'Europe le vendredi soir, une décision difficile pour une athlète de son calibre.
Lire aussi: Exigences pour devenir Maître-Nageur
Lucas Henveaux, qui était un médaillé de bronze mondial et un favori sur 200 m nage libre, a connu un début difficile dans son épreuve favorite, le 400 m nage libre, et n'a pas atteint la finale. Malgré cette déception initiale, il a su faire preuve de résilience et s'est amélioré au cours de la semaine. Il a terminé 5e en finale du 200 m nage libre avec un temps de 1:41.66 après une fin de course difficile, mais s'est tout de même classé dans les meilleures positions. Le dernier jour, il a également décroché une place en finale du 400 m quatre nages et a de nouveau réalisé un excellent temps. Il a nagé sa finale en 4:03.89, améliorant son record de Belgique qu’il avait déjà battu lors des séries (4:05.04). Ce chrono, bien que personnellement excellent, fut insuffisant pour décrocher une médaille. Le titre européen est revenu à l’Italien Alberto Razzetti en 3:58.79, et le Britannique Max Litchfield (4:03.25) et l’Allemand Cedric Bussing (4:03.51) ont pris l’argent et le bronze. Le 400 m quatre nages était la dernière épreuve individuelle de ces championnats d’Europe, qui se sont conclus après les relais 4x50 m et les dernières cérémonies de médailles.
D'autres nageurs belges ont également montré des signes encourageants à Lublin. Sarah Dumont a réalisé plusieurs meilleurs temps la semaine dernière, témoignant de sa progression. Noah Verreth a connu un championnat plus difficile, mais a tout de même réussi à se qualifier pour la demi-finale du 100 m dos, y atteignant la 14e place. Noah De Schryver a pris le départ du 200 m brasse, son épreuve favorite, et a réussi à se qualifier pour les demi-finales. Simon Laviolette, à l'âge de 17 ans, a pu nager pour la toute première fois chez les seniors, venant surtout pour acquérir une précieuse expérience. Ces performances collectives soulignent l'engagement et le potentiel de l'ensemble de l'équipe belge.
Un Bilan Historique Éloquent pour la Natation Belge en Petit Bassin
La Belgique a refermé son Euro de Lublin avec un total de cinq médailles : deux pour Roos Vanotterdijk (argent), deux pour Florine Gaspard (argent et bronze) et une pour Lucas Henveaux (argent). Avec ces cinq médailles conquises à Lublin, la Belgique a égalé son meilleur total dans un championnat d’Europe de natation en petit bassin, marquant ainsi un jalon important dans son histoire sportive.
Ce succès récent s'inscrit dans un palmarès national déjà riche. En tout, la Belgique a remporté 25 médailles en 23 éditions de l’Euro en petit bassin, dont trois en or. Il faut remonter à 2015 pour saluer le dernier titre européen, celui de Fanny Lecluyse, il y a dix ans, à Netanya en Israël, sur 200 m brasse. Avant elle, Brigitte Becue a été sacrée à deux reprises sur 100 m brasse, d'abord en 1998 à Sheffield, puis un an plus tard à Lisbonne, marquant une période de domination belge dans cette épreuve. Ces médailles d'or historiques, complétées par les nombreux podiums d'argent et de bronze, témoignent de la constance et de la qualité de la natation belge sur la scène continentale en petit bassin au fil des décennies. Les performances des athlètes actuels à Lublin rappellent et honorent cet héritage, tout en jetant les bases pour de futurs succès.
Lire aussi: Guide de Bouillon et des Ardennes
Lire aussi: Aventure en Canoë en Belgique