La construction d'un voilier est une aventure qui unit l'homme à l'immensité océanique. Si nous observons la nature, nous découvrons que sous le déferlement d’écume s’effectue un gigantesque travail de construction. Même en regardant bien, vous ne verriez ni matériel, ni poutrelles d’acier, ni béton, ni briques. Le monde corallien est à la fois merveilleux et étrange. Le corail est produit par de minuscules animaux appelés polypes. Ils offrent une certaine ressemblance avec la méduse et l’anémone de mer. Une fois bien attaché, le polype croît sous la forme d’un petit tube mou dont le diamètre peut varier de deux à plus de trente centimètres. À son extrémité supérieure, il est doté d’une bouche entourée de petites tentacules. Pendant ce temps, cette créature insignifiante ne cesse de construire. À l’intérieur de sa cavité, elle transforme en squelette le calcaire qu’elle tire de la mer. Grâce à cette sécrétion, elle s’entoure d’une carapace solide. Les innombrables polypes qui participent à cette œuvre de construction constituent des agglomérations de corail qui revêtent des formes et des couleurs très variées. Les polypes meurent, mais d’autres se fixent sur leurs squelettes et poursuivent le travail. Ces minuscules polypes construisent les récifs coralliens.
L’écosystème marin : une architecture naturelle
Les îles de la mer de Corail sont un territoire australien qui s'étend à l'est et au sud du bord extérieur de la Grande Barrière de corail, classée Unesco. Elle compte 51 îlots et cayes ainsi que 30 récifs et atolls distincts, l'île Willis étant la seule île habitée en permanence. Une station de surveillance météorologique, établie en 1921, anticipe la formation de cyclones dans le Queensland grâce aux quatre météorologistes vivant sur l’île. Le parc marin de la Grande Barrière de corail, récemment créé, est l'un des plus grands au monde. Il protège 16 fonds marins différents, 15 000 km² de systèmes récifaux et une abondance de coraux, de poissons de récif, d'étoiles de mer, de palourdes et de concombres de mer. Où trouve-t-on ce merveilleux matériau de construction ? En de nombreux endroits du globe. Vous pouvez l’admirer dans l’eau bleu turquoise de Montego Bay, sur la côte nord de la Jamaïque, dans l’Atlantique occidental, des Bermudes au Brésil, ou encore dans les océans Indien et Pacifique, de la côte orientale de l’Afrique à Hawaii en passant par les îles du Pacifique occidental. En certains endroits, vous pouvez admirer les édifices coralliens à travers le fond en verre transparent d’une barque.
Méthodes et adaptations des structures marines
Certains récifs se forment à partir de la côte vers la mer : ce sont les récifs frangeants. Après la Grande Barrière australienne, le récif-barrière le plus long est celui qui longe la côte du Honduras britannique sur plus de 200 kilomètres. Le corail est également le matériau de construction des atolls. Ce sont des îlots de corail en forme d’anneau qui entourent une mare centrale appelée lagon. Un atoll a pu se former par l’action de coraux qui se seraient fixés tout autour du cône central d’un volcan recouvert par la mer. Certains de ces atolls sont habités. Ainsi, la construction d’îles entières ne rebute pas ces minuscules polypes ambitieux. Par exemple, l’île de la Barbade, dans la mer des Antilles, est essentiellement constituée de corail. Des agglomérations coralliennes peuvent se former dans n’importe quel océan. Toutefois les polypes ne survivent que dans des eaux dont la température ne descend pas au-dessous de 18°. Tandis que les polypes poursuivent leurs gigantesques œuvres de construction sous la mer, d’autres créatures, tels le scare ou perroquet de mer et l’ange de mer, scient, percent et creusent l’édifice corallien, l’affaiblissant et l’effritant. Les éponges et diverses algues viennent à la rescousse et contribuent à cimenter les différentes parties de la construction, afin qu’elle ne se désagrège pas.
La genèse de la construction navale moderne
Dans le passé, le port phénicien de Tyr était connu pour son commerce du corail. En Méditerranée, on ramassait et on ramasse toujours un corail rouge très recherché. Il se présente en petites touffes dont le cœur, très dur, peut être poli et donner un rouge ou un rose magnifique. À la Barbade et aux Bermudes, le corail est utilisé pour la construction des maisons. Mais le corail est surtout très utile en raison de la protection qu’offrent les barrières coralliennes. Elles protègent la côte des fortes houles, des marées et des ouragans. Quand on considère les merveilleux travaux de construction effectués par ces créatures minuscules, œuvres de Dieu, on ne peut qu’être émerveillé. Parallèlement, l’homme a développé sa propre maîtrise de la construction navale. L'histoire (relativement jeune) des voiliers modernes nous rappelle que l’homme utilise des objets flottants littéralement depuis le premier jour. Les premiers radeaux rudimentaires sont apparus à l’époque des tribus côtières. Bientôt, les bateaux et les navires ont connu une évolution rapide : des modèles de plus en plus structurés sont apparus, tels que les bateaux en roseau de l’Égypte ancienne et les galères en bois des Phéniciens. Avec l’avènement du Moyen Âge, les caravelles à gréement carré ont pris la mer, ouvrant de nouvelles routes commerciales et remodelant le monde tel que nous le connaissions. La voile en tant que loisir est une invention relativement récente. Jusqu’au début du XXe siècle, il n’y avait que deux raisons de construire des navires : pour le commerce ou pour la guerre.
L’essor de la plaisance et l’industrialisation
C'est l'aristocratie et les riches marchands qui ont inventé la régate de voiliers, à l'époque un sport réservé aux personnes les plus riches et aux rois ou reines. Le premier circumnavigateur répertorié à avoir fait le tour du monde par pur plaisir est l'Américain Joshua Slocum. C'était en 1895. L'industrie nautique, qui met des voiliers et des yachts à la disposition des gens ordinaires, a commencé à la fin des années 60 du siècle dernier. De petits dériveurs et jollyboats en bois, l'introduction par Michel Dufour des coques renforcées de fibres de verre a marqué le début de la production en série moderne de voiliers et de bateaux à moteur abordables pour le grand public. Aujourd'hui, les progrès de la technologie des matériaux ont donné naissance à une multitude de matériaux et de formes de production pour les voiliers modernes. Les nouvelles résines et fibres rendent les bateaux modernes fabriqués avec du vinylester ou de l'époxy bien supérieurs aux bateaux en polyester fabriqués il y a 30 ans. Grâce à l'abondance et à la vaste expérience acquise avec les composites à base de fibres de carbone, les voiliers de course légers et rigides fabriqués à partir de ce matériau sont de plus en plus abordables. Les bateaux deviennent plus légers, plus rigides et plus puissants. Parallèlement, la conception assistée par ordinateur (CAO) et la réalité augmentée ont révolutionné le processus de conception des voiliers. Les machines à commande numérique multiaxes permettent une précision sans précédent dans la construction des bateaux.
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L’artisanat au cœur de la technologie
Néanmoins, au cœur de ces avancées se trouve toujours l'éthique séculaire de l'artisanat et de la précision. Des professions telles que maître constructeur de bateaux, charpentier et menuisier sont toujours nécessaires. Plus encore : La construction d'un voilier moderne est essentiellement une affaire d'artisanat. Il faut plusieurs dizaines de paires de mains hautement qualifiées pour façonner ce qui deviendra le bateau de vos rêves. Il est intéressant de noter que, quel que soit votre choix, tous ces bateaux sont encore essentiellement fabriqués à la main. Même les entreprises les plus modernes et les mieux équipées emploient encore une main-d'œuvre qualifiée composée de constructeurs de bateaux, de spécialistes des matériaux composites, de menuisiers et d'électriciens qui construiront votre yacht. Contrairement à une voiture, un bateau ne peut pas être fabriqué par un robot : c'est beaucoup trop compliqué. N'oubliez donc pas, lorsque vous vous promenez dans un salon nautique ou dans une salle d'exposition, que votre voilier a été construit par de nombreuses personnes différentes. Si vous êtes en train d'acheter un nouveau bateau, demandez à votre concessionnaire de visiter le chantier naval où votre bateau est construit. Ce ne sera pas seulement un voyage unique et inoubliable pour vous et toute la famille, mais cela vous aidera à prendre votre décision d'achat et vous donnera une idée précise de la qualité de construction de cette marque particulière.
Dynamique des chantiers navals contemporains
Aujourd'hui, il existe un nombre impressionnant de constructeurs de bateaux dans le monde. Ces entreprises couvrent tout le spectre des activités : des petites manufactures familiales, principalement situées sur les lacs côtiers et dans les petites villes côtières, à une poignée d'entreprises de production en série industrialisées. Alors que ces dernières peuvent avoir une production annuelle de plusieurs centaines d'unités, une petite marque familiale peut ne mettre à l'eau que quelques précieux bateaux chaque année. Ces entreprises et ces différentes marques proposent une gamme complète de voiliers de toutes tailles, de tous matériaux, pour tous les usages et tous les budgets. Vous pouvez commander une merveille en bois aux merveilleuses lignes classiques de l'âge d'or de la voile, opter pour le parfait voilier de croisière de vacances d'une société de production en série ou faire fabriquer un bateau de course unique pour répondre à vos besoins individuels. Plus une entreprise est petite, plus les bateaux sont sophistiqués ou spécialisés. En tant que client, vous pouvez avoir une grande influence sur la conception, les matériaux et les spécifications de votre bateau. Certaines marques sont spécialisées dans les yachts hautement personnalisés. En conséquence, le temps d'attente pour un créneau de production, le temps de construction et le prix de ces bateaux sont très élevés. De même, les constructeurs de bateaux de série produisent des yachts adaptés aux goûts d'un marin moyen : cela vaut à la fois pour les capacités de navigation, les équipements et le confort, ainsi que pour le budget nécessaire à l'acquisition de ces bateaux. Les délais d'attente pour les créneaux ou jusqu'au jour de leur remise sont beaucoup plus courts. De même, les prix nécessaires à l'acquisition d'un bateau de série sont beaucoup plus bas. Par ailleurs, le niveau de personnalisation et d'individualisation est limité à quelques options.
Innovation et tradition : le cas de la construction bretonne
La construction navale investit dans l’immobilier au port de Lorient (Morbihan). « Il s’agit d’un catamaran de course-croisière de 125 pieds (38 mètres de long). Baptisé Nomad VII, le voilier a été dessiné par le cabinet d’architectes vannetais spécialisé dans la course au large Finot-Conq. Le nom de la société FC Cube fait d’ailleurs référence à leurs initiales, entre autres. « FC, c’est full carbone, fast croisiere et Finot-Conq. Le chantier vient de débuter rue Pierre-Calloch. Le bâtiment sera implanté en bordure de l’aire de réparation navale du port de Keroman. « On monte un outil utile à la filière et qui va perdurer. » À Brest, les membres de l’atelier exercent leur savoir-faire dans un nouveau hangar vitré de plus de 2000 m2 largement ouvert sur le quai Malbert et le public. À Lorient, un atelier a été monté pour la restauration du thonier Biche. Building, restoring, repairing and maintaining wooden historic vessels, classic yachts and workboats. Traditional shipwrighting and modern wooden boat-building techniques. Deck and interior joinery. « Il faut naviguer afin de pouvoir construire des bateaux capables de prendre la mer » assure Yann Mauffret, gérant du chantier du Guip. Yann est à l’ouvrage chaque jour à l’atelier ou sur un pont de bateau avec son équipe. L’histoire commence en 1976 sur les rives du golfe du Morbihan, au creux de l’anse du Guip, entre la lande et la plage. En 1981, Yann Mauffret et Alex Abarrategui rapidement rejoints par Paul Bonnel reprennent le flambeau. La construction de la Recouvrance signe, à cet effet, la deuxième période-clef de l’évolution du chantier. Pour la première édition du rassemblement des bateaux traditionnels de Brest 92, la ville confie au Guip la construction de cette goélette de 41 m datant du début du XIXème. La Recouvrance devient l’ambassadrice de Brest.
La science des matériaux en construction navale
Le mariage de la tradition et de la modernité a entraîné une évolution significative de la fabrication des bateaux. La fibre de carbone et les matériaux composites à base de kevlar sont entrés en scène à la fin du 20e siècle, supplantant presque complètement le bois comme matériau de construction. Grâce à leur excellent rapport poids/résistance, ces matériaux ont conféré aux coques un niveau de rigidité que n'offraient pas les modèles plus anciens, limitant les déformations et créant des navires qui se faufilent dans l'eau avec une efficacité remarquable. D'un autre côté, ces fibres de haute technologie sont également sensibles à des risques qu'un bateau en bois ne connaîtrait pas. Les avancées technologiques en matière de conception assistée par ordinateur (CAO), de modélisation en 3D ou de réalité augmentée ont permis une précision et une personnalisation sans précédent de la conception, en optimisant les formes de la coque, la conception de la quille et l'agencement du gréement pour une performance maximale. Simultanément, l'utilisation de machines à commande numérique par ordinateur (CNC) a permis de découper les matériaux avec précision, garantissant ainsi le respect exact des spécifications de conception. L'intelligence artificielle (IA) est de plus en plus utilisée, notamment pour optimiser l'architecture navale, la conception des appendices et les formes hydrodynamiques des coques. Ces puissants programmes peuvent effectuer des millions de calculs, produisant d'innombrables itérations de pièces ou de conceptions de bateaux entiers. Pourtant, le cœur de la conception et de la construction d'un voilier bat toujours au rythme de l'artisanat traditionnel. C'est toujours le cerveau humain et la main experte qui construisent un voilier. La délicate pose à la main de la fibre de verre dans les coques ou le travail artistique des intérieurs en bois nous rappellent la touche humaine. Même avec des matériaux et des procédés de haute technologie, la touche humaine, l'expertise et la passion restent indispensables, mêlant le nouveau à l'ancien pour créer des voiliers technologiquement avancés et traditionnellement attrayants.
Choix des matériaux et intégrité structurelle
Chaque matériau utilisé dans la construction navale moderne possède ses propres caractéristiques et propriétés. En fonction de la taille ou de l'utilisation d'un voilier, certains matériaux sont plus appropriés, d'autres conviennent mieux à des usages différents. Par exemple, un voilier destiné à explorer les latitudes les plus septentrionales ou méridionales sera très probablement confronté à la glace et aux growlers : l'aluminium sera donc le matériau de prédilection pour ce type de bateau. De même, un bateau utilisé uniquement pendant les étés chauds pour des vacances de navigation côtière dans une compagnie de charter n'a pas besoin d'être construit avec un matériau aussi haut de gamme : ici, la fibre de verre fera parfaitement l'affaire. En revanche, un voilier destiné à remporter les régates les plus rapides du monde, où les restrictions budgétaires n'ont aucune importance, sera construit en carbone léger. La fonction définit toujours les matériaux utilisés. La construction d'un voilier est en effet un équilibre délicat entre le choix des bons matériaux pour chaque composant. Cette tâche exige une connaissance approfondie des propriétés des matériaux et une sélection rigoureuse. Alors, de quoi sont faits les bateaux ? Nous allons nous pencher sur les matériaux les plus couramment utilisés dans la construction des voiliers, en explorant leurs propriétés et les raisons de leur sélection. La coque utilise la fibre de verre, le bois, l'acier, l'aluminium ou le composite pour sa durabilité et sa résistance. Le pont, en fibre de verre, bois ou composite, est conçu pour résister aux intempéries. Le mât et la bôme, souvent en aluminium, carbone ou bois, offrent le rapport poids/puissance nécessaire. Les voiles, en Dacron, Mylar, Kevlar ou carbone, doivent maintenir leur forme sous pression. La quille, en plomb ou en fer, assure la stabilité par sa densité. Enfin, les gréements et cordages, en nylon, polyester ou Dyneema, combinent résistance aux UV et souplesse. Bien que chaque voilier soit unique, avec des variations de taille, de forme et d'utilisation, certains composants de base restent constants. Il n'y a donc pas de "meilleur matériau" pour construire un voilier. Le choix dépend de l'endroit où le bateau est utilisé et de sa destination. Les matériaux "classiques" tels que le bois côtoient la fibre de verre, le métal ou les fibres de carbone dans une harmonie technologique.
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