Les origines d'une ère de turbulences maritimes
Les pirates, corsaires et boucaniers ont semé la terreur dans les Caraïbes pendant près de 300 ans. Quand on pense aux pirates, des images de navires, de cartes aux trésors et autres bouteilles de rhum viennent assez spontanément à l'esprit. Ces symboles populaires puisent leurs origines dans l'âge d'or de la piraterie, une période qui a commencé vers 1500 et a duré 300 ans. Durant 300 ans, corsaires, flibustiers et pirates ont infesté les eaux chaudes des Caraïbes, les uns voulant voler les navires marchands, les autres voulant les saisir au nom du roi.
Les îles des Caraïbes et les côtes des Amériques étaient alors un dynamique carrefour commercial reliant l'Europe, l'Afrique et les Amériques. Les navires marchands lourdement chargés transportaient des esclaves, du sucre, des métaux précieux, du tabac et du café, sources d'immenses richesses pour les puissances coloniales dominantes : l'Angleterre, la France, la Hollande, le Portugal et l'Espagne. Les pirates se sont rapidement adaptés à l'essor du commerce intercontinental. Au 18e siècle, ils étaient des milliers à terroriser les riches navires marchands, semblant (presque) toujours réussir à échapper aux tentatives de représailles.
Distinction entre pirates, corsaires et flibustiers
Les mers des XVIe, XVIIe et XVIIIe siècles furent le théâtre d’aventures et de batailles navales légendaires, où se croisaient pirates, corsaires et flibustiers. Ces trois figures, souvent confondues dans l’imaginaire collectif, ont pourtant des statuts, des motivations et des histoires bien distinctes.
Le pirate, issu du latin pirata (« celui qui tente fortune »), est un criminel, un bandit des mers qui pille, tue et détruit sans distinction de nationalité. Il agit pour son propre compte, sans allégeance ni règle autre que celle de la survie et de l’enrichissement personnel. Il n’a ni patrie ni maître, et sa capture se solde presque souvent par la pendaison, sans procès.
Le corsaire, lui, est un marin mandaté par un État. Armé d’une lettre de marque (ou lettre de course), il a pour mission d’attaquer les navires ennemis en temps de guerre. Il est un auxiliaire de la marine royale, et ses prises sont soumises à contrôle. S’il est capturé, il bénéficie du statut de prisonnier de guerre, contrairement au pirate. Dans la seconde moitié du 16e siècle, certains des pirates les plus célèbres étaient mandatés par des nations européennes. Certains de ces pirates, comme l'explorateur Sir Francis Drake, étaient considérés comme des héros nationaux défendant des intérêts patriotiques. Drake a pu mener à bien ses exploits car il était porteur d'une lettre de marque d'importance, émise par la reine Elizabeth Iʳᵉ en 1722, qui lui donnait le droit de piller les navires espagnols.
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Le flibustier est un hybride, à mi-chemin entre le corsaire et le pirate. Le terme est dérivé du mot néerlandais vrijbuiter, « une personne qui prend librement le butin ». Originaire des Antilles, il opère surtout aux XVIIe et XVIIIe siècles, souvent contre les Espagnols. Les flibustiers étaient souvent des exilés, des déserteurs ou des boucaniers reconvertis dans la course. Les boucaniers étaient des aventuriers installés à Hispaniola, l'île aujourd'hui divisée entre Haïti et la République dominicaine. Ils vivaient de la viande de bétail sauvage, qu'ils conservaient en utilisant une méthode de fumage indigène appelée bouccan.
L'anatomie et le choix des navires pirates
À l'âge d'or, la plupart des pirates naviguaient à bord des navires les plus modernes et les mieux équipés. Rapides et maniables, les sloops, voiliers à un mât gréé en voile aurique à un seul foc, longs de 12 mètres avec un ou deux ensembles de rames et transportant jusqu'à dix canons, étaient des navires de choix pour les pirates. Les équipages visaient à capturer des bateaux plus gros, comme les navires à trois mâts, dotés généralement de 30 canons. Certains navires pirates avaient même des airs de navires de guerre. Le navire de Barbe Noire, le Queen Anne’s Revenge, transportait dit-on 40 canons quand le Royal Fortune de Bartholomew Roberts en transportait 42 à son bord.
Parmi les types de navires rencontrés à l'époque, on note :
- Le navire de ligne : Grand bâtiment de charge du XVIIe siècle, à trois ou quatre-mâts à voiles carrés, lourd, armé de 60 à 70 canons. C'est le navire qui transportait les trésors, l'or et l'argent des colonies espagnoles et portugaises d'Amérique.
- La frégate : Bâtiment de guerre très rapide, fin, à trois mâts entièrement gréés à traits carrés, comportant un gaillard à l'avant et à l'arrière.
- La galère : Navire à rames élancé et puissant, utilisé comme bâtiment de guerre en Méditerranée depuis l'an mil.
- La jonque : Bâtiment chinois ponté, mais sans quille. Les jonques à voiles ont généralement deux mâts, mais on en rencontre également avec plusieurs.
- Le brick : Petit bâtiment de guerre rapide et très maniable, intermédiaire entre brick et frégate.
La vie quotidienne à bord et l'organisation sociale
Les navires pirates n'observaient pas la discipline de fer en vigueur à bord des navires marchands ou de la marine, notamment parce que les tâches pouvaient être mieux réparties entre des membres d'équipage plus nombreux. De sorte qu'ils avaient du temps libre pour boire, jouer et se divertir au son de leurs instruments de musique. Les équipages étaient très divers d'un point de vue ethnique ; ils étaient d'origine européenne, amérindienne et africaine. Les hommes noirs considéraient souvent la piraterie comme une alternative à une vie d'esclaves.
Les équipages de pirates étaient souvent hautement méritocratiques. Les membres les plus qualifiés, ceux qui avaient des connaissances nautiques ou la forte personnalité nécessaire pour maintenir l'ordre parmi les rebelles nés, gravissaient rapidement les échelons, quels que soient leur origine ou rang social. De telles règles étaient souvent approuvées par tout l'équipage qui, à son tour, élisait ses capitaines. Certains équipages, comme celui de Bart Roberts, avaient des codes de conduite plus stricts : les jeux de hasard, les combats et la consommation d'alcool en dehors du pont étaient interdits, et la part de chaque homme en provisions, vêtements et, bien sûr, la part de butin, était assignée à l'avance.
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Les bastions et l'importance stratégique des îles
La piraterie a prospéré dans des endroits où les équipages pouvaient se reposer et réparer leurs navires, c'est pourquoi les Caraïbes, parsemées de criques cachées et d'îles inhabitées, sont devenues un endroit de prédilection. Les bateaux pirates opèrent dans les Caraïbes, car ils peuvent se cacher et se réfugier dans les criques et les îles désertes. De plus, le relatif manque d’autorité dans les îles coloniales laisse le champ libre aux pirates : la marine britannique avait souvent très peu de navires dans les Caraïbes.
De plus grandes cachettes de pirates ont rapidement pris racine dans des ports établis, comme l'île de Tortuga, au large d'Hispaniola. Plus tard, Tortuga a laissé place à Port Royal, le principal port de la Jamaïque. Décrite comme « la ville la plus pécheresse du monde », Port Royal a été dévastée par un tremblement de terre en 1692. Le principal centre de l'âge d'or de la piraterie était Nassau, aujourd'hui capitale des Bahamas. Après que le gouverneur anglais a perdu le contrôle du port, une puissante république pirate s'y développa, financée par le butin amassé par les grands pirates de l'époque.
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