Le Nil, deuxième plus grand fleuve du monde après l'Amazone, a façonné l'histoire de l'Égypte depuis des millénaires. Les vestiges de l'Égypte ancienne attirent les voyageurs du monde entier, et une croisière sur ce fleuve mythique reste un rêve pour beaucoup. Si la majorité des croisiéristes optent pour les grands ferries touristiques, une tendance émergente privilégie les bateaux à voile traditionnels, offrant une expérience plus authentique et intime. Parmi ces embarcations, les dahabiehs connaissent un regain de popularité, aux côtés des felouques et des sandals, pour offrir une autre manière d'explorer le Nil.
Le retour en grâce des dahabiehs
Les dahabiehs, voiliers qui ont fait le bonheur des voyageurs d'antan, reviennent en force sur le Nil. Ces embarcations d'environ 35 mètres de long, dotées d'une grande voile latine et équipées de quatre à sept cabines, offrent un charme rétro, un confort et une intimité recherchés par un nombre croissant de croisiéristes.
Julie, qui a vécu l'expérience en famille à Noël dernier, témoigne : « Nous étions neuf à bord et il y avait autant de membres d'équipage, tous aux petits soins. L'avantage par rapport aux croisières traditionnelles, c'est la tranquillité. » Jusqu'à présent, seules les felouques offraient cette liberté, mais avec des conditions de confort rudimentaires. Les dahabiehs, en revanche, proposent tout le confort moderne (salle d'eau et toilettes dans chaque cabine, climatisation) et même le luxe d'une ambiance à l'ancienne, avec boiseries, porcelaine et argenterie.
Aujourd'hui, l'odyssée en dahabieh dure une semaine, entre Louxor et Assouan, et s'effectue dans un seul sens pour profiter au maximum de la navigation à la voile. Sur la soixantaine de voyagistes programmant l'Égypte, une petite dizaine propose le Nil en dahabieh, tels que Fleuves du Monde, Voyageurs, STI, Acabao, Kuoni, Atalante et Terres de charme. La privatisation d'un bateau coûte environ 2 000 € par semaine et par personne, sur la base de dix ou douze personnes, incluant cinq nuits à bord en pension complète, un guide francophone, deux nuits d'hôtel et l'avion.
Bien que les bateaux soient neufs, leur construction est calquée sur les plans des embarcations du XIXe siècle. Certains voyagistes ont même fait réaliser leurs propres unités, comme Lazuli I et Lazuli II pour Fleuves du Monde, et La Flâneuse du Nil pour Voyageurs. Comparée à l'armada des 280 grands bateaux qui sillonnent le Nil, la capacité en dahabiehs est très limitée, et il est donc conseillé de s'organiser à l'avance pour réserver. Le nombre de dahabiehs est passé d'environ cinq il y a trois ans à une trentaine cet hiver. Parmi celles-ci, seules trois sont authentiques, dont une seule est disponible à la location (6 000 € pour sept nuits). Cette dernière, propriété d'un Français, Didier Caille, se nomme Vivant Denon, date de 1889 et peut accueillir six personnes.
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La felouque : une expérience authentique au plus près du Nil
La felouque, dont le nom dérive de l'arabe "faluka" et du grec ancien "efólkion" (petit bateau), est une embarcation légère qui incarne l'essence même de l'Égypte et son histoire fluviale. Utilisées autrefois pour le transport de personnes, d'animaux et de marchandises, elles servaient également à acheminer les pierres nécessaires à la construction des temples de l'Égypte ancienne.
Aujourd'hui, les felouques conservent une place de choix dans le cœur des voyageurs explorant le Nil. Fabriquées principalement en bois, sans matériaux lourds ni moteur, leurs voiles sont tissées à partir de fibres naturelles. Le pont, confortable, est orné de matelas et de coussins, tandis que les bagages sont stockés dans la cale.
Une croisière en felouque, d'une durée de quelques heures à quelques jours, permet d'explorer l'Égypte rurale, entre dunes dorées, palmeraies verdoyantes, marchés animés et villages en pisé. Malgré des équipements sommaires, l'esprit d'aventure et de convivialité qu'offre la felouque est une expérience insolite et mémorable. Comme le témoigne Annie, une voyageuse : « Un voyage féerique et paisible sur la felouque avec un équipage merveilleux et un cuistot au top dans ce pays mystérieux, émouvant et hors du temps. »
La navigation se fait en journée, avec des escales pour visiter temples et villages. La nuit, le bateau accoste sur la rive, offrant un bivouac original sur le pont, bercé par le clapotis des eaux du Nil. Des toiles tendues sur les côtés protègent du vent et du soleil, tandis qu'un bateau suiveur permet d'accéder à des sanitaires. Bien qu'une toilette de chat soit de mise, une baignade dans le Nil peut également être l'occasion de se rafraîchir.
Le sandal : un ancien convoyeur de pierres transformé en havre de paix
Loin de l'image contemporaine des sandales que l'on glisse aux pieds, les sandals égyptiens racontent une histoire riche et fascinante, ancrée dans les profondeurs du Nil. Ces embarcations ancestrales, mesurant de 16 à 25 mètres de long et dotées de deux voiles latines, étaient autrefois utilisées pour le transport lourd de pierres, de paille et de canne à sucre. Leur coque de fer robuste leur permettait de participer à l'édification de l'empire Ottoman en transportant d'importantes cargaisons de matériaux de construction.
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Malheureusement, l'évolution des routes et l'augmentation de la valeur du fer ont entraîné le déclin de ces majestueux voiliers, dont beaucoup ont été détruits pour récupérer le métal. Cependant, grâce à l'initiative de passionnés français, les sandals ont trouvé une nouvelle vocation, renouant avec la magie de l'époque pharaonique. Moins rapides mais plus charmants que les gros bateaux de tourisme, ils offrent une approche intime et respectueuse du fleuve, permettant de s'immerger pleinement dans l'authenticité et la beauté de l'Égypte.
À bord, loin de l'effervescence des ferries bondés, on découvre le Nil sous un autre jour, naviguant au plus près des berges, dans un voyage où le temps semble suspendu. Le "Princess Myriam", par exemple, est un sandal à cabines, arborant fièrement deux mâts, conçu pour offrir une expérience de navigation exceptionnelle. Avec ses six cabines de six mètres carrés chacune, équipées de salle d'eau et WC privatifs, il promet confort et intimité à bord. Sa capacité d'accueil est limitée à douze passagers, garantissant une atmosphère intime et conviviale. Le bateau est doté d'un système de filtration et de traitement des eaux usées, témoignant de son engagement envers la préservation de l'environnement du Nil. Le pont supérieur, aménagé avec des transats, des coussins, des tables et des chaises, invite à la détente et aux repas en plein air.
Le dahabieh : luxe et confort sur le Nil
Le dahabieh, voilier emblématique des croisières sur le Nil, trouve ses origines dans la barque solaire de Khéops, considérée comme la première forme de dahabieh. Au fil des siècles, cette embarcation a évolué, gagnant en prestige sous l'Égypte romaine où elle servait les préfets, puis embellie par les souverains mamelouks qui lui ont donné le nom de "dhahabiya", signifiant "dorée".
Au XIXe siècle, les dahabiehs ont été réhabilitées en hôtels flottants pour les voyageurs fortunés, illustrant une ère de luxueux voyages d'exploration. Elles ont ensuite été adoptées comme résidences flottantes au Caire au début du XXe siècle, avant d'être progressivement remplacées par les bateaux à vapeur et le train, plus rapides, mais au charme bien moins authentique.
Aujourd'hui, des répliques modernes de dahabiehs naviguent encore sur le Nil, perpétuant l'héritage des illustres voyageurs et érudits qui ont exploré l'Égypte à bord de ces voiliers traditionnels. Ces grands voiliers, dont la longueur varie de 30 à 45 mètres, se distinguent par leur élégance et leur authenticité. Dotés de deux mâts et arborant des voiles latines, ils allient harmonieusement tradition et confort.
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Choisir le dahabieh pour naviguer sur le Nil, c'est opter pour le bateau traditionnel le plus confortable et luxueux. Contrairement aux imposants bateaux de croisière, le dahabieh offre la même expérience intimiste que la felouque ou le sandal, mais avec un niveau de confort optimal. Son faible tirant d'eau et son fond plat permettent une découverte unique des rives du Nil, de ses villages et plantations, ainsi que de ses trésors datant de l'Égypte ancienne.
Un équipage de six à huit personnes, comprenant cuisiniers, personnel de ménage, serveurs et barreurs, accueille les voyageurs avec joie pour rendre leur navigation inoubliable.
Croisière sur le lac Nasser : une alternative aux croisières sur le Nil
Une croisière sur le Nil n'est pas la seule manière d'explorer les trésors de l'Égypte antique. Il est également possible de les découvrir lors d'une croisière exclusive sur le lac Nasser. Sur ce lac fermé et sans courant, les bateaux à voile ne peuvent pas être utilisés. Les voyageurs embarquent donc à bord d'un bateau à moteur équipé de huit cabines confortables, pouvant accueillir des groupes limités à douze personnes.
Cette croisière permet d'explorer des sites archéologiques majeurs, sauvés des eaux après la construction du Haut barrage d'Assouan. Du temple d'Harmakis, dédié à Amon-Râ, au sanctuaire de Dakka, consacré à Thot, en passant par le temple gréco-romain de Meharraka et l'incontournable site d'Abou Simbel, chaque visite est une page d'histoire qui se dévoile.
Le SS Sudan : un voyage dans le temps à bord d'un steamer centenaire
Le SS Sudan est le dernier steamer avec roue à aubes d'Égypte. Ce navire centenaire, qui fut la propriété du roi Fouad Ier et le fleuron de la flotte touristique de l'agence Cook pendant l'entre-deux-guerres, a été sauvé des eaux du Nil et a repris du service entre Louxor et Assouan pour un voyage dans le temps, entre les merveilles de l'Égypte antique et l'élégance des années trente.
À bord, les passagers sont choyés et peuvent profiter du charme désuet de l'entre-deux-guerres, avec ses lits en bois doré (ou en cuivre), ses épais rideaux de coton écru, son vieux téléphone à cadran (connecté à la réception), son mobilier chiné auprès d'antiquaires cairotes, son portrait encadré du roi Farouk et de son épouse, sa baignoire sur pieds et sa robinetterie en laiton.
Après les visites, les passagers se retrouvent au salon-bar, confortablement installés dans des fauteuils tapissés de velours ou des canapés club pour un apéritif. Du pont soleil, ils peuvent admirer un Nil vivant et nourricier.
Conseils pratiques pour une croisière réussie sur le Nil
- Période idéale : La haute saison s'étend d'octobre à avril.
- Visa : Un visa de tourisme (validité maximale d'un mois) est requis (environ 25 USD).
- Vols : Des vols directs pour Louxor sont disponibles avec Transavia (durée : 4h30, une rotation par semaine le samedi), ou via Le Caire avec plusieurs compagnies.
- Hébergement : Le Sofitel Winter Palace à Louxor et le Sofitel Legend Old Cataract à Assouan sont des établissements de luxe offrant un cadre enchanteur.
- Voyagistes : Croisière Lazuli Nile Cruise Lodge and travel propose des croisières de charme de cinq à six jours en pension complète, incluant les visites des sites et un guide.
- Préparation : Prévoyez des vêtements légers et respirants, ainsi que des vêtements plus chauds pour la tombée de la nuit. Respectez l'environnement et profitez des interactions avec les locaux.